Засмотревшись на катящуюся по земле тварь, я потерял лишнюю секунду и в итоге едва успел уклониться от атаки второго оборотня. Яростно ощерившись, ликантроп поднырнул под удар, и я едва успел отскочить в сторону, прежде чем острые как бритва когти пробороздили землю в том месте, где я только что стоял.
Что-то слишком уж жестко действуют эти твари. Неужели солнце на них не давит?
Оборотни разделились, явно намереваясь наброситься на меня с двух сторон одновременно. Отвлекшись на полсекунды, я бросил быстрый взгляд налево. Вроде бы Осипов еще держался, хотя с первого взгляда было понятно, что дается это ему куда как непросто. Но, надо отдать парню должное, мечом он орудовал довольно умело. Разве что только замахи делал слишком широкие да выпады затягивал. Но для новичка это простительно. Если выживет, у него еще будет возможность потренироваться. Сам его поднатаскаю.
Если выживет он… Если выживу я…
Выбросив из головы посторонние мысли, я вновь закрутил вокруг себя стальную карусель, встречая хладным железом яростно оскаленные морды и горящие безумной ненавистью глаза. Удар. Еще удар. Кувырок. Хлесткая отмашка. Скользящее уклонение. Коварный колющий удар снизу… Дьявольщина, да что же это такое? Все впустую!
Что это за твари? Откуда такая злоба?
Оборотни снова разошлись, готовя одновременную атаку с двух сторон. Пасти оскалены, глаза горят, когти спазматически подергиваются, царапая многострадальный асфальт. С боков, пятная свалявшуюся шерсть, медленно капала на землю темная кровь. Все-таки несколько раз я их зацепил. И неплохо. Будь у меня в руках серебряный меч — они бы сейчас уже изнемогали от боли и слабости. А так, наверное, даже не чувствуют.
Я снова искоса взглянул на своего напарника. И понял, что этот цирк пора заканчивать. Осипов, похоже, уже окончательно выдохся. Оборотни гоняли его по всему двору. С трудом поспевая отмахиваться от внешне беспорядочных наскоков, Димка отступал, отступал, отступал, все больше и больше забирая вправо.
Понять, что происходит, не составляло труда. Не желая напрасно лезть под жгучие удары серебра, оборотни загоняли свою жертву под удар одного из сородичей, что сейчас наседают на меня. Когда измотанный человек окончательно потеряет бдительность, одна из тех тварей, что щерят на меня клыки, на мгновение отвлечется и прыгнет ему на спину…
Стандартная тактика большинства крепко сработавшихся ликантропьих стай, продиктованная проснувшимся инстинктом хищника. И, должен признать, подчас довольно эффективная.
Если так пойдет и дальше, через пару минут расклад поменяется кардинально. Может быть, поймав момент, когда против меня останется только один оборотень, я смогу разменять жизнь своего напарника на жизнь твари. Только Осипова это уже не спасет. И я останусь один против троих.
Нужно что-то предпринять. И немедленно.
Я сжал зубы и, закрутив перед собой стальной вихрь, резко рванулся вперед. Ударил одного оборотня рукоятью меча прямо в лоб. Другому состриг кончик мохнатого уха. Едва успел увернуться от удара когтистой лапой, прошедшей так близко, что я почувствовал ток безжалостно разрываемого смертоносными когтями воздуха. И, выгадав секундную паузу, левой рукой рванул с пояса завернутый в потертую ткань сверток.
Неожиданно удобно легшая в ладонь рукоять кольнула пальцы нездешним холодом. Мрачно блеснуло обильно источающее зловоние тьмы лезвие. Время замедлило свой неумолимый бег. Окружающий мир поблек, потерял очертания, превратился в серый туман…
Резко выбросив перед собой руку, я всадил кинжал прямо в пасть вытянувшемуся в прыжке оборотню.
Сквозь плоть и кость клинок прошел так, словно они были из газа. Я не ощутил практически никакого сопротивления. Только рукоять чуть дрогнула в руке, да вновь коснулась ладони волна обжигающего холода.
С презрительной легкостью вырвавшись из нанесенной им чудовищной раны, оставляя за собой дугу, кажущуюся в свете заходящего солнца практически черной, кинжал метнулся навстречу второму врагу. С жадностью, достойной изголодавшегося вампира, вошел он в бок успевшему лишь испуганно вздрогнуть оборотню. И, действуя будто бы независимо от моего сознания, провернулся в ране, выплескивая на асфальт обильный поток крови. Я едва успел отскочить.
Аура дорвавшегося до крови кинжала изменилась — стала более сконцентрированной, более острой, более опасной. Миазмы поднимавшейся с окровавленного лезвия тьмы свивались невидимыми жгутами, пытаясь опутать меня своими щупальцами.
Стряхнув кровь, черными каплями повисшую на острие кинжала, я ринулся на помощь изнемогающему в борьбе Осипову. Бежать было на удивление трудно. Уплотнившийся воздух тяжелой периной давил на грудь. Движения казались замедленными и нечеткими. Солнце висело в небе тусклым бесцветным кругом.
Третьего оборотня я практически располовинил.
Последнего немного замешкавшегося ликантропа, воспользовавшись моментом, насадил на меч Осипов. Бессильно суча в воздухе лапами, тварь кубарем покатилась по земле. Царапнул стены домов жалобный предсмертный вой.
И в тот же миг будто щелкнул невидимый выключатель и мир снова наполнился красками. Отбрасывая длинные тени, скользнули по двору лучи заходящего солнца. Редкие пучки пробивавшейся в трещины асфальта травы налились зеленью. Блеснули матовой усталостью оконные стекла брошенных домов, отразились во взгляде Димки Осипова, смотрящего на меня в упор.
Бессильно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыбина, я медленно шагнул ему навстречу, намереваясь похвалить, похлопать по плечу, поздравить с первым убитым оборотнем — самым опасным представителем нечисти в нашей климатической полосе.
И остановился, когда Осипов попятился, заученно вскидывая меч.
— Ты… чего?
— Я понял… Я понял, откуда шла та тьма… — Димка тоже тяжело дышал. По его круглому лицу катились крупные капли пота, побелевшие губы подрагивали, но взгляд был холоден и тверд. — Это ты! Все ты!
Я медленно опустил голову, глядя на кинжал, пылающий в моей руке невидимым черным светом. Маленький кусочек бесконечной ночи. Крупинка прорвавшегося на землю Ада. Невидимые волны тьмы, безразличные ко всему мертвому и жаждущие обладать живым, вяло колыхались вокруг источающего неземной холод лезвия.
— Теперь я понимаю, почему тебя ищут. Ты… Ты во тьме!
— Я не во тьме, — спокойно возразил я, вытирая заляпанный густой темной кровью кинжал о взлохмаченный бок уткнувшегося носом в землю оборотня. — Просто тьма со мной.
— Какая разница?
— Большая. Если бы не эта тьма, ты сейчас был бы уже мертв. Да и я, вполне возможно, тоже… Или, по-твоему, спасти жизни двух человек — это тоже тьма?
Осипов промолчал, неприязненно наблюдая за тем, как я аккуратно пристраиваю за поясом вновь обернутый тряпкой кинжал. Тьма, мягким облаком клубящаяся вокруг, медленно отступала, будто потерявшая всякий цвет тряпица и в самом деле обладала способностями сдержать ее поступь.
— Меч, кстати, можешь убрать. Я с тобой драться не собираюсь.
Странно, но Осипов подчинился. Забросил оружие за спину.
— Зачем ты взял его? — вдруг спросил он. — Ты же теперь меченый. На тебе печать нижнего мира.
— Знаю, — коротко ответил я. — Прекрасно знаю.
— Так зачем?..
— Надо было, — отрезал я. — А теперь пошли отсюда, пока еще кто-нибудь не нагрянул. Этих, кстати, — я мотнул головой в сторону оборотней, бесформенными грудами мяса и шерсти лежащих на асфальте, — можешь записать на свой счет.
— Но… их ведь ты убил.
— И что с того? — иронически вопросил я, высовываясь из-за угла и оглядывая пустую улицу. — Премия за героический подвиг в свете последних событий мне все равно не светит. А слава мне до лампочки… Скажи, есть в вашей группе парни, один на один встречавшиеся с оборотнем?
— Нет…
— Ну вот. А ты сразу с двумя одновременно дрался.
— Но ведь я не победил.
— Первое правило мертвых земель помнишь? Кто выжил, тот и победил. Ты выжил, значит, и победил тоже ты.
Некоторое время мы шли молча. Потом Осипов спросил:
— Куда мы идем?
Я спокойно пожал плечами.
— Ты идешь в город. А я тебя провожаю.
— Зачем?
— Зачем ты идешь в город?
— Нет. Зачем ты меня провожаешь? Я усмехнулся краешком рта, продолжая обшаривать глазами заваленный ржавыми машинами проспект.
— Увидишь…
К тому месту, где всего несколько минут назад бойцы городской армии беспощадно расстреляли три десятка пошедших на приступ мертвяков, мы вышли минут через пять. Как я и ожидал, там уже стояла машина. Рядом ходил какой-то мужик в рваной майке, придирчиво осматривая оставшиеся после боя трупы и награждая пинками особо активно шевелящиеся тела. Рядом, прислонившись к обшитой металлическими листами кабине грузовика, стоял парень из Управления. Вовкой его, кажется, звали. К близкому знакомства с ним я не стремился, но пару раз до этого встречал его в нашей конторе. И в принципе он мог бы меня узнать… Вот только сейчас ему явно было не до этого — держась за живот, бедняга едва сдерживал рвотные позывы.
Штабист, что с него взять. За городом, наверное, только во время учебки и бывал. Раза два-три. Расчлененных трупов раньше не видел.
И все-таки его присутствие показательно. Это как же занято должно быть Управление и как же велико должно быть желание церкви меня поймать, если на задание гонят даже штабных крыс, годами просиживающих штаны за письменными столами?
Бедный шеф. Мне его даже жалко.
Придержав Осипова за локоть, я остановился примерно в двух кварталах от ворот. И в ответ на недоуменный взгляд усмехнулся:
— Не спеши… Сколько у тебя пачек сухого пайка?
— Три. Но зачем…
Бедняга, он еще ничего не понимал.
— Давай сюда.
Рассовав хрустящие пакеты по карманам, я вновь обратил внимание на неловко переминавшегося с ноги на ногу горе-разведчика.
— Пояс расстегивай… Ну что ты так смотришь? Мне здесь еще черт знает сколько куковать, а тебе в городе он все равно не пригодится. — Я криво улыбнулся и, не сумев удержаться, добавил: — Скажешь шефу, чтобы он тебе мой отдал.
Тяжелый пояс чистильщика, в бесчисленных кармашках которого должны находиться десятки вещей, необходимых для выживания вдали от населенных пунктов, я перекинул через плечо. Потом разберусь, когда будет время.
Надеюсь, Дмитрий Осипов из третьей группы внешней разведки и зачистки, вы хорошо следили за своим снаряжением?
Со стены, прикрывая глаза от солнца, на нас смотрели солдаты… Ерунда, пусть смотрят. Даже если кто из них каким-то чудом меня и узнает, все равно они ничего не сделают. Зона ответственности армии — тридцать метров за периметром, и никто из тех, кто сейчас на меня глядит, не имеет права даже нос высунуть за ворота. А стрелять солдаты не станут.
Конечно, риск все же имеется. Если вояки найдут время прозвониться по инстанциям, дела могут принять оборот весьма неприятный. Болтающихся где-то здесь новичков я, положим, вокруг пальца обвести смогу. Но если шеф перебросит сюда первую или четвертую группы… а он вынужден будет это сделать, если на то будет прямой указ церкви… Время у меня, конечно, пока еще есть — даже лучшие из лучших чистильщики не способны прибыть сюда мгновенно, — но это не значит, что я должен терять это самое время зря.
Вывернув из карманов растерянно шлепавшего глазами Осипова все боеприпасы, я дорвался до пистолета и после двухминутных усилий выщелкал из его обоймы все патроны, кроме двух. После чего вернул пистолет обратно Димке. Надеюсь, чтобы преодолеть оставшиеся до ворот пятьдесят метров, двух пуль ему хватит?
— Теперь меч… Давай-ка его сюда!
Такой наглости Осипов не выдержал. Прошипев сквозь зубы что-то невразумительное, он рывком выдернул свое оружие из ножен. И с ходу нанес удар.
Я мог бы уклониться. Я три раза мог бы уклониться. Но я не стал этого делать. Просто спокойно стоял и смотрел.
Меч остановился в каком-то миллиметре от моей груди. Даже куртку оцарапал.
Некоторое время мы с Осиновым смотрели друг другу в глаза. Потом он тихо спросил:
— Почему?
Оно только короткое слово: «почему»… И сколько ни вываливай стройных красивых фраз, ответить на этот вопрос невозможно.
Почему? Почему ты не убил меня, Осипов Дмитрий из третьей группы Управления внешней разведки и зачистки? Почему? Почему я не стал уходить от удара?
— Потому что в тебе нет тьмы, — столь же тихо ответил я.
Он медленно кивнул. И вдруг, залихватски крутанув в руках меч, протянул его мне рукоятью вперед. После чего, не говоря больше ни слова, повернулся и медленно пошел к воротам. Совсем еще молодой, полный идеалов, смешной парнишка с пустыми ножнами за спиной, всеразрушающее дыхание тьмы в нем пока еще не чувствуется…
Ты еще поймешь, парень, что тьма — это неизменная составляющая нашей работы.
Только святые способны бороться со злом с помощью добра… Много ли у вас знакомых святых?.. Мы же отвечаем ударом на удар, кровью на кровь, мы убиваем, плодя зло в ответ на зло. Но это наше зло, человеческое, простое и понятное. И мы платим за него. Каждый день, каждый час, мы платим.
Ты поймешь это, парень…
Прислонившись к стене и потирая большим пальцем старательно оплетенную кожаными ремешками рукоять чужого меча, я молча следил за Осиповым.
Вот он прошел мимо натягивающего длинные перчатки мужика в майке, кивнул полностью поглощенному борьбой со своим желудком Вовке-штабисту, обменялся несколькими словами со свесившимся с вышки солдатом.
Только когда тяжелые стальные створки ворот медленно разошлись, пропуская гордо вскинувшую голову человеческую фигуру, я наконец отлип от стены и, сразу же переходя на бег, скользнул в ближайший переулок.
Непонятно почему, но я чувствовал, что эту битву я проиграл.
* * *
Я помню, как это случилось. Помню оскаленные лица своих убийц, помню пули, с хлюпаньем входящие в тело, и момент мучительной боли, за которым меня ждала непроглядная завеса тьмы, я помню тоже. Я все помню. И это так больно — помнить.
Больнее лишь гложущая меня изнутри пустота… Но это как раз та боль, которую я могу утолить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45