— Я не буду становиться у вас на пути.
Джордж онемел от такого заявления и не сразу нашелся что ответить.
— Да, но если она публично отречется от своего настоящего имени, да к тому же заручится покровительством графа Редмайна, мне будет очень сложно разоблачить ее. Как же я заявлю тогда в магистрате, что она убила моего отца? Необходимо, чтобы вы подтвердили в суде, что она и есть Джулиана Ридж.
Сэр Брайан удивленно приподнял бровь и надменно заявил:
— Послушайте, милейший, неужели вы думаете, что я намерен ради какого-то свидетельства в суде ехать в Лондон? Я не выношу этот город.
— Но как же иначе вы увидитесь с ней? — в замешательстве спросил Джордж.
— Я вовсе не испытываю желания видеться с ней. К тому же если Джулиана действительно замужем за виконтом, то своим заявлением я доставлю ей массу беспокойства.
— Значит, вы решили помочь ей уклониться от справедливого наказания? — злобно сощурился Джордж.
— Вряд ли Джулиана виновна в смерти вашего отца, — задумчиво сказал сэр Брайан. — То, что в тот миг она была рядом с ним, всего лишь досадное стечение обстоятельств.
Джордж побледнел и кинулся к двери с громкими возгласами:
— Я добьюсь того, чтобы ее сожгли на костре! С вашей помощью или без нее, но я своего добьюсь!
— Что ж, это ваше право, — спокойно сказал ему вслед сэр Брайан.
Джордж круто развернулся в дверях, его лицо пылало ненавистью и презрением.
— Будьте уверены, я получу назад свое наследство, сэр Брайан. Не думайте, что я не понимаю, почему вам так выгодно, чтобы Джулиана избежала наказания.
— Может быть, вы еще обвините меня в том, что это я подстроил ее побег? — с усмешкой спросил сэр Брайан.
Джордж вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.
— Ну как вам это нравится, моя дорогая? — обратился к жене сэр Брайан.
Леди Форсет раскрыла веер и стала судорожно им обмахиваться.
— Если он действительно нашел Джулиану и его словам можно верить, то нам лучше ее не признавать. То положение, в котором Джулиана оказалась сейчас, не в пример хуже скандальной истории, связанной со смертью сэра Джона. Может быть, она и замужем за виконтом, но то, что он взял ее из борделя, — несомненно. И вообще, это дело темное. Лучше в него не вмешиваться, — сказала она.
— Да, думаю, Джулиана не жаждет, чтобы мы ее опознали, — заметил сэр Брайан. — По-моему, следует пожелать ей удачи и выкинуть из головы всю эту историю.
— А что, если этому тупоголовому мужлану все же удастся сдать ее властям и обвинить в убийстве?
— Тогда мы просто откажемся от нее. Ведь с того дня, как она вышла замуж, мы не несем никаких обязательств по отношению к ней. Ее судьба нас больше не касается.
— Но если ее все же осудят, нам неминуемо придется расстаться с ее имуществом.
— Похоже, что так, — пожал плечами сэр Брайан. — Но пока оно у меня в руках, уверяю вас, моя дорогая, я выжимаю из него все, что можно. А это немалая прибавка к нашим доходам. И кроме того… — добавил сэр Брайан, весело улыбаясь, — не исключено, что она беременна. В таком случае я сохраню опекунские права на ее имущество, даже если Джулиану обвинят в убийстве мужа. Ее первого мужа, — уточнил сэр Брайан. — Ее предприимчивости и энергичности можно позавидовать. Я всегда говорил, что девчонка своего не упустит.
Амалия махнула на мужа рукой.
— Вы сохраните свои опекунские права, только если будет доказано, что этот ребенок от сэра Джона, — сказала она.
— А как это можно доказать?
— Только по срокам. Она должна родить ровно через девять месяцев после смерти сэра Джона.
— Что толку сейчас об этом говорить. Посмотрим, что будет дальше. Если Джулиана предстанет перед судом, мы просто умоем руки и публично отречемся от нее. Хотя надеюсь, что этого не произойдет. Я совершенно искренне не желаю Джулиане зла.
— Я, пожалуй, тоже. Пока она жила у нас в доме, от нее были одни неприятности. Но коль скоро у нее теперь своя жизнь, пусть хоть за графа выходит замуж, хоть убирается к черту — мне все равно.
— Вот и выходит, что наша с вами забывчивость всем на руку. Кроме разве что сэра Джорджа.
— Этому болвану с ней не справиться, — убежденно сказала Амалия.
— В крайнем случае мы всегда сможем изменить свои показания, — сказал сэр Брайан и направился к двери. — До обеда я пробуду в библиотеке.
Леди Форсет встала и сделала книксен, а затем позвонила в колокольчик, чтобы пришла горничная и проветрила кабинет. В комнате витал аромат помады для волос и дешевого одеколона, которым Джордж Ридж пытался заглушить запах пота и скотного двора, неотступно сопровождающий его повсюду.
Миссис Митчел вжалась в стену, приникнув ухом к стеклянному стакану. Она отказывалась верить своим ушам: сборище дешевых девок в полный голос возмущалось несправедливостью и притеснениями, которые они терпели со стороны своих хозяев. Они жаловались друг другу на жестокость и непорядочность клиентов и обсуждали возможность сплотиться и восстать против тех, в чьих руках была их судьба. Они собирались самостоятельно, минуя хозяев, запасаться свечами, углем и вином. Кроме того, они говорили о каком-то фонде взаимной поддержки, который уничтожил бы их финансовую зависимость от сводников и бандерш. Это было неслыханно! Настоящее восстание! А заводилой была та самая бойкая на язык девчонка, которую Элизабет Деннисон пристроила к графу Редмайну. С тех пор как она поселилась в графском доме, возомнила о себе черт знает что. А ведь, казалось бы, на коленях должна благодарить госпожу Деннисон! Ну ничего! Если мисс Джулиана, или как ее там, решила сбить с толку этих дурех, пусть не надеется, что у нее что-то получится. Ее ожидает неприятный сюрприз.
Миссис Митчел с трудом сдерживалась, чтобы немедленно не броситься к своим приятельницам-сводням и рассказать им о замышляемом мятеже. Хозяйка таверны решила дослушать до конца, и ее терпение было вознаграждено: девушки договорились встретиться еще раз. Они долго обсуждали место и время сбора и постановили не встречаться дважды в одной и той же таверне, чтобы не возбуждать подозрений. Услышав это, миссис Митчел презрительно хмыкнула. Неужели они действительно думают, что если соблюсти все меры предосторожности, то им удастся осуществить свои фантастические планы, да еще таким образом, чтобы их хозяева ни о чем не пронюхали?
Голоса зазвучали тише, и миссис Митчел напрягла слух, чтобы разобрать, о чем шла речь. Ей показалось, что было упомянуто имя миссис Коксэдж. Если девушки и впрямь договорились встретиться в ее таверне, они надолго запомнят этот злосчастный день. Уж она об этом позаботится, будьте спокойны!
По скрипу половиц, стуку передвигаемых стульев и шелесту юбок миссис Митчел догадалась, что их встреча подошла к концу. Голоса снова стали громкими, послышался смех, и хозяйка таверны покинула пост и бросилась в шумный, многолюдный зал к своему обычному месту за буфетной стойкой. Вскоре в дверях, отделяющих зал от задней половины дома, появилась компания разряженных и весело болтающих девушек.
— Ну что, хорошо повеселились?
— Да, спасибо, миссис Митчел, — вежливо улыбнулась Дебора и сделала книксен.
— А чей день рождения вы праздновали?
На мгновение среди девушек возникло замешательство, но Лили быстро нашлась и ответила:
— Мой. Благодарю вас за гостеприимство, мадам.
— Не стоит, моя дорогая, не стоит, — улыбнулась хозяйка таверны, старательно протирая полотенцем медную рукоятку шандала. — Заходите, я всегда буду рада оказать вам услугу.
Джулиана вошла в зал позже всех. Она издали наблюдала за беседой девушек с хозяйкой таверны, размышляя над тем, почему выражение лица женщины внушало ей беспокойство и подозрение. В веселом добродушии миссис Митчел было что-то неестественное, а улыбка казалась фальшивой и натужной. Внезапно Джулиану осенило: все дело было в глазах — они не смеялись, напротив, в них затаились коварство и злоба.
— Пойдем, Джулиана. Ты не откажешься прогуляться с нами до Рассел-стрит? — Вопрос Лили вывел подругу из напряженной задумчивости. Состоявшаяся встреча превзошла все ожидания Джулианы: девушки с воодушевлением отнеслись к ее предложениям, хотя некоторые сомнения все же имели место, поскольку среди присутствующих были и скептически настроенные — те, которые отказывались верить в то, что проститутка может прекрасно обойтись без протекции и руководящей руки бандерши.
Джулиана вышла на улицу вместе с остальными девушками, кивнув на прощание, миссис Митчел, чья ответная заискивающая улыбка обнажила несколько отсутствующих верхних зубов. Джулиана отметила, что хозяйка таверны занимает несравнимо более низкую ступень на иерархической лестнице мира «дна», чем, например, госпожа Деннисон.
Джулиана шла под руку с Лили, время от времени оглядываясь и каждую секунду ожидая увидеть у себя за спиной силуэт невозмутимого Теда. Ей удалось избавиться от своего телохранителя с помощью простейшей уловки: она незаметно выскользнула из дома через заднее крыльцо. Так что по возвращении ей предстоит пережить бурю справедливого негодования. Но она ни за что не признается, где пропадала. Граф не вспоминал о письме, которое, по его мнению, получила Люси, с тех пор как они говорили о нем в гостиной Мелтонов. Значит, он все-таки не успел пробежать его глазами и поэтому понятия не имел об условленной на сегодня встрече.
Едва Джулиана прислушалась к своей спутнице, которая делилась восторженными впечатлениями о прошедшей встрече, как вдруг в ужасе обмерла и почувствовала, что колени у нее подгибаются, а сердце начинает учащенно биться. На противоположной стороне улицы стоял Джордж и не отрываясь смотрел на нее. От него не укрылись смятение Джулианы и мгновенно вспыхнувший блеск ее глаз, который говорил о том, что она его узнала. Кривая усмешка тронула его пухлые губы.
Деваться было некуда. Даже если она попытается быстро нанять кеб, Джордж бросится за ней в погоню и рано или поздно настигнет. Теперь Джулиана готова была отдать все что угодно, лишь бы рядом оказалась спасительная мрачная фигура ее телохранителя. Даже не оборачиваясь, она была уверена, что Джордж следует за ними по пятам. Он не пытался скрыть своей слежки, напротив, шагал бодро и на неприлично близком расстоянии от подруг. Казалось, он издевается над ней, вынуждает ее обернуться и тем самым признать, что она наконец разоблачена.
Девушки подошли к особняку Деннисонов, и Джулиана задержалась у входа, прощаясь с подругами и стараясь не смотреть на Джорджа, хотя по спине ее побежали мурашки.
— Скажите, а из дома есть выход на задний двор? — неожиданно для всех поинтересовалась она.
— А зачем тебе? — удивилась Лили.
Джулиана смущенно замолчала, не решаясь доверить девушкам свою тайну. Но выхода не было, и наконец она слегка приподняла над ней завесу.
— За мной следит один человек. Я не хочу встречаться и говорить с ним.
— А кто он? — Девушки плотным кольцом окружили Джулиану, сгорая от любопытства.
— Этот человек из моего прошлого, — уклончиво ответила Джулиана. — С тех пор как я в Лондоне, он не дает мне прохода.
— Как капитан Уотерс! Помните? — воскликнула Розамунд. — Он преследовал Лили в течение многих месяцев, пока мистер Гарстон не отвадил его.
— Гнусный тип! — яростно обмахиваясь веером, словно желая прогнать ненавистный образ, сказала Лили. — Он ни разу не заплатил сполна по счету, не преподнес мне ни единого подарка. Неудивительно, что мистер Деннисон в конце концов отказал ему от дома.
— Но он и после этого ходил за тобой как пришитый и строил глазки, — хмыкнула Эмма. — Предлагал тебе руку и сердце, помнишь?
— Еще бы! Не хватало, чтобы я согласилась принять трясущуюся от постоянного пьянства и вечно потную руку этого нищего! Я слишком хорошо знаю себе цену.
Погрузившись в собственные воспоминания, девушки утратили всяческий интерес к преследователю Джулианы. Когда же она напомнила им о себе, Розамунд без лишних слов взяла Джулиану за руку, ввела в дом и проводила через кухню к двери, которая вела в узкую аллейку, загаженную отбросами.
Джордж не мог поверить в свою удачу. Джулиана снова оказалась в стенах борделя. И на сей раз ее не сопровождали преданные графские слуги, готовые в любую секунду встать на ее защиту. Кроме того, нигде не было видно и того конного телохранителя, с которым она вместе каталась в Гайд-парке. Поле для решительных действий было свободно. Он попытался пойти законным путем, обратившись за поддержкой к Фор-сетам. Теперь его совесть чиста, и он может поступать как ему заблагорассудится. Он попросту схватит ее и не отпустит до тех пор, пока не получит с нее все сполна. А потом сдаст ее в магистрат. И к тому же прекрасно обойдется без помощи этого пьянчуги Эджкомба.
Джулиана видела его. Он заметил, как сверкнули при этом ее глаза. Она узнала его! А значит, попробует как-нибудь улизнуть. Джорджа охватил азарт погони. Джулиана — хитрая бестия. Она вошла в дом, чтобы обмануть его и уйти через черный ход. Но он не так глуп, чтобы попасться на удочку. Джордж развернулся и со всех ног бросился вокруг дома Деннисонов на задний двор.
Джулиана вошла в аллею и осмотрелась по сторонам, готовая каждую секунду скрыться за дверью, из которой только что вышла. Цепная собака, спящая в конуре, приоткрыла глаз, взглянула на Джулиану и перевернулась на другой бок. Все было тихо. Тогда она прошмыгнула в калитку и побежала по темному, грязному проулку к Чарльз-стрит. Вскоре девушка оказалась на шумной, залитой солнцем улице и огляделась в поисках кеба или паланкина.
Тогда-то это и произошло. Всего мгновение она простояла в лучах ослепительного солнца, и вдруг ее окутала душная плотная тьма. Ее руки и ноги были туго спеленуты какой-то тряпкой, рот зажала чья-то сильная рука. Джулиана почувствовала, что ее подняли, перевернули в воздухе, связали и засунули в какое-то узкое отверстие, больно ударив при этом головой обо что-то твердое. Она не могла ни шелохнуться, ни вздохнуть полной грудью. Вдруг Джулиана услышала щелчок кнута по лошадиному крупу и поняла, что находится внутри какого-то экипажа или кеба, который тут же стронулся с места, причем мертвая хватка, сковывающая ее по рукам и ногам, ни на йоту не ослабела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56