Кто-то спал, устроившись прямо на земле. Конан тихонько подошел поближе. Он был уверен в том, что ступает совершенно бесшумно, но спящий внезапно пробудился. Из полумрака глянули влажные глаза, блеснули серьги, сделанные в виде дисков. Женщина. Почему она ночует на голой земле? Кто она такая?
Конан незаметно нащупал под одеждой кинжал и присел рядом на корточки. Он слышал, как за его спиной недовольно топчется Алвари. Но незнакомка показалась ему подозрительной женщиной. Женщина вдруг улыбнулась, зазвенела серьгами-дисками и быстро проговорила хрипловатым голосом:
- Взошла Аль-Узза, скоро рассвет, киммериец.
- Проклятье! - Конан схватил ее за плечо и сильно встряхнул. Эти встречи с незнакомыми людьми, которые его знали и которых он видел впервые, начали всерьез выводить его из себя. - Кто послал тебя следить за мной, женщина?
Она засмеялась. Покрывало упало с головы, и Конан выпустил ее плечо.
- Сфандра! Ну и шутки у тебя! Я же мог тебя убить. Говори, зачем ты шла за мной?
- Я вовсе не шла за тобой. Я шла по своим делам и очень удивилась, увидев тебя здесь, в этот час.
На ней была все та же одежда молодого степного воина, только серьги и покрывало были женскими. Видно, она облачилась в них перед тем, как войти в город, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
- Ты знаешь, что люди Аскольда уже здесь и ищут меня?
- Да, слышала краем уха.
- Где?
- Они поставили палатки у восточных ворот. Я ходила туда, продавала виноград. - Сфандра толкнула ногой пустую корзину. - Они пили виноградное вино и бранились, как конокрады. Клялись превратить тебя в груду окровавленных костей и скормить грифам, а из гнома сделать евнуха и продать в гарем за бешеные деньги. Кстати, где он?
- Я здесь, - сердито сказал Алвари, выступая вперед. - Совершенно не обязательно пересказывать глупости, которых ты наслушалась, гуляя, где не следует, благородная госпожа.
Последние слова он произнес с особенным сарказмом.
- Хватит, - оборвал его Конан и снова повернулся к девушке. - Сфандра, детка, тебе лучше сказать мне правду. Куда ты шла?
- В храм Алат.
- Зачем? Какие дела у женщины-воина могут быть в храме Алат?
- Ты сам ответил на этот вопрос, Конан. Я - женщина-воин.
- Не лги. - Он взял ее за подбородок и обратил к себе бледное лицо с широко расставленными глазами. - Зачем ты говоришь мне неправду?
- Хорошо, вот тебе правда, если ты так этого хочешь. Воинский союз амазонок, к которому я принадлежу...
- А, что я говорил! - обрадовался гном. - Амазонка. Не женщина, а машина для убийства. Ох, наплачемся мы с ней...
- Молчи, - цыкнул на него Конан.
- Наш союз, - как ни в чем не бывало продолжала Сфандра, - издревле воюет с Хорбулом. На то есть свои причины, о которых я не стану говорить. Несколько наших сестер погибли в застенках храма Алат.
Эта богиня принимает кровавые жертвы. У ее статуи в храме ноги вымазаны кровью... Богиня эта пришла с Востока и, говорят, не так давно. Всего лишь поколение назад. Ее могущество - в синем камне, заключающем в себе силы некоторых планет...
- Еще одна охотница до чужого добра, - сердито сказал Алвари. - Люди ненасытны в своей алчности. Синий камень принадлежит нашему народу и должен быть возвращен в горы.
- Кому принадлежит синий камень Алазат - решать будем потом, когда завладеем им, - предложил Конан. - А сейчас давайте действовать сообща. Насколько я понимаю, сейчас у нас троих - одна общая цель: проникнуть в храм и завладеть этим сокровищем. А там посмотрим, как поделим его.
- Я не позволю делить Алазат, - упрямо сказал гном. - Сокровище гномов неделимо. Оно должно быть цельным, иначе утрачивается всякий смысл обладания им.
Сфандра легким движением поднялась на ноги.
- Идемте к храму, - сказала она. - Я попробую войти в него, а вы двое оставайтесь снаружи. Будете наблюдать. Надеюсь, вернусь с хорошими новостями.
- Что ты собираешься делать? - Ее решение не на шутку встревожило Конана. - Не выдумывай, Сфандра. Нам нужно просто забраться через окно, обшарить храмовые сокровищницы и...
- Для того чтобы туда забраться, нужно хотя бы иметь представление о расположении зданий и размещении охраны, а возможно, и ловушек, - ответила Сфандра. - Нет, я пойду одна и совершенно открыто. Многие женщины приходят туда поклониться кровавой богине.
Она закуталась в свой плащ плотнее, оставив открытыми только глаза и верхний край диска серег. Глаза Сфандры потеплели, и Конан понял, что она улыбается. Рассердившись на самого себя за то, что уставился на нее так, словно несколько лет не видел женщины, варвар дернул Алвари за плечо.
- Не зевай, идем.
Храм появился перед ними внезапно - серое прямоугольное строение, украшенное лишь узорными прорезями окон. Он был похож на оборонительное сооружение, и на его плоской крыше можно было бы при необходимости разместить множество лучников, отметил Конан. Вероятно, часть охраны, если она имеется, помещена именно там.
Перед храмом улица расширилась, превратилась в небольшую площадь, на которой все трое тут же заметили колодец.
Три провалившихся ступеньки вели к закрытой двери храма. Тяжелая дверь из железного дерева была обита медными прутьями, горящими в лучах восходящего солнца, так что казалось, будто на ворота наложили пылающую сеть.
- Да, эту цитадель так просто штурмом не взять, - задумчиво проговорил Конан, окинув толстые серые стены взглядом знатока. - Пожалуй, ты права, женщина-воин из Гиркании: без небольшой разведки нам не обойтись.
- Сядьте у колодца, - сказала Сфандра. - Постарайтесь не слишком бросаться в глаза, но и таиться не стоит, это тоже может вызвать подозрение. Лучше всего будет, если вы как бы спрячетесь и в то же время останетесь на виду. К тому же, не думаю, что казаки направятся искать вас сюда.
- Да, с нашей стороны было чудовищной наглостью явиться к храму Алат, согласился Конан. - Может быть, это нас и спасет.
- Будем надеяться, - коротко ответила Сфандра. Никто из троих так и не понял, когда же перед закрытой дверью появился жрец, с головы до ног закутанный в красный шелк. Ткань сверкала и переливалась, хотя жрец стоял совершенно неподвижно, и ветра на площади не было.
Сфандра повернулась к своим спутникам и снова улыбнулась под своим покрывалом.
- Ждите, - сказала она.
Жрец внезапно заговорил, легко преодолевая звучным голосом разделявшее их расстояние:
- Вы пришли поклониться светлой Алат, чужестранцы?
Он говорил по-гиркански куда лучше, чем Конан, почти без акцента. Слегка побледнев, Конан шепнул девушке:
- Не ходи.
Но она уже сделала шаг вперед. Когда ее звали, Сфандра всегда шла, не задумываясь о том, таит ли приглашение в себе опасность. Так учила ее мать Антиопа, Старшая Воительница, воспитавшая несколько поколений сильных и гордых девушек. Антиопа, которая не шла никогда ни на один зов. Старшая.
В развевающемся покрывале, сверкая дисками серег и белизной выгоревших на солнце волос, она стремительно пересекла площадь и взлетела по обвалившимся ступенькам. Хотя Сфандру нельзя было назвать низкорослой девушкой, жрец был выше ее на две головы, и теперь, когда они стояли рядом, разница в росте бросалась в глаза и казалась зловещей. Сфандра выглядела рядом с этим мрачным, стройным служителем кровавой богини, одетым в алый шелк, беззащитной и маленькой - добровольная жертва, вольная степная птица, залетевшая в клетку. Неожиданно легко жрец раскрыл перед ней дверь, и Сфандра, не задумываясь, переступила порог, задев плечом короткий меч, повешенный у притолоки от злого духа.
- Что же нам теперь делать? - спросил Алвари, глядевший, как с грохотом, словно навеки отрезая девушку от мира, захлопывается за ней дверь.
- Ждать, - коротко ответил Конан и сел у колодца, натянув покрывало на голову. - Ждать, Алвари. Больше ничего.
- А если ее там убьют? - Гном был не на шутку встревожен.
- Тогда я отомщу за нее.
- Этого я и боялся. Ты полоумный самоубийца,
Конан-варвар. Если ее убьют, мы унесем отсюда ноги, и чем скорее, тем лучше.
- А Алазат Харра?
- Украдем. Ты, я полагаю, искушен в этом ремесле?
- Искушен, - нехотя сказал Конан. - Я был первым вором в Аренджуне.
- Я так почему-то и подумал. Он уселся рядом с Конаном и уткнулся головой в колени.
6. ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ БОГИНЕ АЛАТ
Темнота и прохлада - от такого блаженства Сфандра на мгновение даже забыла о той цели,
что привела ее в обитель богини смерти. Глаза к темноте привыкали медленно. Она не сразу разглядела людей, стоявших возле стен и смотревших на нее без интереса, без злобы и без сострадания. Они казались неживыми, и только блестящие глаза наблюдали за ней, посверкивая белками в полумраке. Люди эти, неподвижные, закутанные в шелк, который в темноте храма казался серым, плоть от плоти скудного, сурового храма, обиталища воинственной богини. Богини-девочки, жестокой и ласковой, своенравной, как балованное дитя, могущественной, как любая стихия. Война - пятая стихия, говорили в степях Гиркании, пятая после воды и земли, воздуха и огня. Права была мать Антиопа, подумала Сфандра. Война - это одна из основ мира, и нельзя не преклониться перед ней.
Постепенно Сфандра разглядела лица жрецов - бледные, с черными глазами и темными ртами; руки, до локтя выкрашенные охрой; волосы, стянутые в пучок на макушке. Она даже не поняла, мужчины это или женщины.
Но вот одна из этих фигур сделала шаг вперед, и еще до того, как она заговорила, по легкости и грации движений Сфандра поняла, что это - женщина.
- Назови свое имя, женщина из степей, - негромко произнесла она.
- Сфандра - так назвали меня при рождении, имя матери моей - Эстред. Отца я не знаю.
Лицо жрицы осталось неподвижным. Сфандра не поняла, достаточно ли ей такого ответа. Помолчав, жрица задала второй вопрос:
- Пришла ли ты к Алат с просьбой, Сфандра, дочь Эстред?
- Нет, - тут же ответила Сфандра. - Я пришла лишь склониться перед той, чья воля - закон жизни, чьи капризы - столпы вселенной, чья милость оборачивается жестокостью, а жестокость - милостью.
- Хорошо, - сказала жрица. - Есть ли еще причина для того, чтобы прийти в этот храм?
Под пристальным взглядом жрицы Сфандра смешалась. Ей показалось на мгновение, что эти черные неживые глаза видят все и скрыть от них правду невозможно. Но это длилось лишь мгновение. Овладев собой, Сфандра смело ответила:
- Любопытство, быть может. Но превыше всего - почтение к светлой Алат, о жрица.
Великий Митра, зачем она солгала! Эта женщина в алом шелке не поверит ей. В храме Алат настоящие маги, они сумеют разглядеть такую неуклюжую ложь... Однако жрица спокойно произнесла:
- Идем.
Она повернулась и тихо направилась в стену храма. Не сводя глаз с прямой спины, закутанной в алый шелк, Сфандра двинулась следом. Перед жрицей стена расступилась. Четыре гигантских лепестка медного шиповника раздвинулись, освобождая дорогу. Сфандра ступила в проход.
Второй зал был меньше первого. Через отверстие в потолке падал четкий прямоугольник света, и в солнечных лучах, вырываясь из полумрака храма, стояла невысокая алебастровая статуя девочки в солдатском шлеме, из-под которого ей на плечи падали длинные волосы. Ноги девочки были обуты в сандалии. На ней была длинная туника с разрезами от подола до середины бедра. Маленькие руки держали круглый щит и короткий кривой меч. Лицо богини было скуластым, с узкими глазами и очень пухлыми губами. Камень сиял. Он сам точно излучал свет.
Суровые серые стены храма были исписаны странными знаками. Сфандра увидела повторяющиеся точки, вертикальные и горизонтальные черты, ломаные и прямоугольные скобки, прямые и косые кресты. Сфандра умела читать на нескольких языках - мать Антиопа учила девочек не только стрельбе из лука, но и грамоте - но язык этой надписи показался ей незнакомым, а начертание букв чужим и странным. Было в нем что-то жестокое и чужеродное, как и в самой этой восточной богине.
Надписи были рассечены высокими барельефами, изображающими трех юных женщин, похожих на Алат, - таких же раскосых, веселых и беспощадных.
По четырем углам зала стояли курильницы, вырезанные из полупрозрачных камней - светлого нефрита и седого обсидиана. По форме они повторяли храм: кубы с резными окнами, сочащимися дымом. В серебряных чашах тлели угли. Душный, сладковатый дым поднимался над курильницами, и вдыхая его, Сфандра смутно догадывалась, что дышит отравой.
Как и в первом зале, здесь были люди. И все они словно срослись с храмом. Они сидели вдоль стен, подтянув колени к подбородку и подвязав их платками.
Перед богиней Сфандра замерла. Она увидела, что в центре круглого степного щита, которым прикрывалась юная Алат, густым темным светом горит крупный синий камень. У нее внезапно перехватило дыхание. Алазат Харра оказался крупнее и прекраснее, чем она себе представляла, слушая рассказы матери Антиопы. Он источал могущество и силу. Он был Власть. И эта жестокая, бездумная девочка-богиня, пришедшая с далекого Востока, стала здесь повелительницей именно потому, что Алазат поднялся и стал ее щитом.
Хмурясь, жрица наблюдала за чужестранкой. Сфандра внезапно ощутила на себе взгляды сотни потаенных глаз. Диковинные надписи на стенах что-то кричали на неизвестном языке, обращаясь к ней, но она не понимала их. Три богини, усмехаясь, смотрели на нее сквозь ядовитый дым курильниц, который заставлял глаза гореть и руки сцепляться. И сама Алат, казалось, вот-вот захохочет, видя смятение чужестранки.
- Этот камень... - сказала Сфандра, пытаясь объяснить жрице причину своего замешательства.
- Богиня направила руку человека по имени Алазат, - спокойно сказала жрица. - И он принес ей этот дар, сделавший Алат великой. Ты знаешь об этом. Последняя фраза не была вопросом.
- Да, - хрипло сказала Сфандра. - Он прекрасен. Неожиданно в тишине храма прозвучала невидимая струна. Потом вторая. Откуда взялась здесь лютня, кто играл на ней, скрываясь в темноте, за дымом курильниц? Струны загремели резко, отрывисто, и жрица нараспев заговорила:
- Вот желтая струна Зират, слушай ее, Сфандра из степей. Быстро воспламеняется человек желтой струны и быстро сгорает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14