Отсюда были прекрасно видны МОРИ, кружащие вокруг черной дыры. Некоторые твари пролетали совсем близко к ОбнаПуру, едва не задевая конструкции. Всевидящее Око в бессильной злобе стискивала кулаки, но дирижером представления, к сожалению, была не она.Положение ОбнаПура становилось опасным. Буква «м» в аббревиатуре МОРИ расшифровывалась, как «малый»; они и впрямь казались небольшими, пока бороздили космос вдали от людей. Но здесь рядом с крошечным ОбнаПуром МОРИ наводили ужас. Громадные скалы-астероиды обладали к тому же солидными гравитационными полями, и ОбнаПур болтало, словно утлое суденышко в бурю. Мерцающая червоточина еще более осложняла дело.ОбнаПур следовало срочно, без всякого промедления перевести на более стабильную орбиту, иначе столкновение с одним из МОРИ стало бы неизбежным. Тогда прощай, мама. Но пока грузы, прибывшие с Земли, не закреплены, любой маневр чрезвычайно рискован. Эх, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Всевидящее Око усмехнулась. Надо решаться. Потом будет поздно.Если уже не поздно.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона — Второй гравитационный импульс был зарегистрирован через восемь минут после первого, — читала Сондра. — Третий — через десять минут после второго. Потом импульсы пошли с интервалами в пределах от пяти до шестнадцати минут.— А раньше вы не сталкивались ни с чем подобным? — поинтересовался Автократ.— Никогда.— И что вы об этом думаете?— Это еще не все, — сказала Сондра. — За несколько минут до начала гравитационных возмущений мы получили послание с Луны с пометкой «сверхсрочно» от Ларри Чао. Он сообщает о двух мощных толчках на Луне; по времени они совпадают с зарегистрированными нами возмущениями. То есть задержка времени отсутствует. Значит, источник волн находится не на Луне, а вне Солнечной системы.— Но это же невозможно! — воскликнул Автократ.— Я сказала бы то же самое, если бы доктор Чао в своем послании не предложил объяснение этого феномена. И кажется, он прав.— Да? — Автократ проявлял нетерпение.— Он полагает, что по туннелю движется громадная масса, излучающая волны на собственной частоте Лунного Колеса. Оказалось, что один из фрагментов Колеса остался неповрежденным, и этот фрагмент, приняв сигнал, пытается оживить все Колесо, но безуспешно.— Но при чем тут Кольцо Харона?— Оно необыкновенно чувствительно к сигналам внешних гравитационных источников и, совершенно естественно, моментально отследило их.— Любопытно. Но нам-то какое дело?— Видите ли, движение странного объекта каким-то образом связано с Лунным Колесом. Он не мог случайно настроиться на его частоту.— С Лунным Колесом, значит, и с Землей. Так?— Да. Очевидно, харонцы используют туннель для транспортировки этого объекта в Мультисистему или из нее, и это, несомненно, тот самый туннель, через который Сфера утащила Землю.— И?.. — Автократ любил ясность.Сондра развела руками.— Не знаю, — сказала она. — Но нам следует быть начеку. Харонцы пока не радовали нас добрыми вестями.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Северный полюс. Исследовательский центр имени Люсьена Дрейфуса И вот последний сотрудник станции выбрался на поверхность. Тайрон Веспасиан угрюмо смотрел на кар, доставивший группу. Двое погибли, двенадцать ранены. А могло быть гораздо хуже.— Все? — спросил он у дежурного инженера.— Да, сэр.— Хорошо, — сказал он, подумав, что хорошего в общем-то мало. — Запомните: отныне никто не имеет права спускаться вниз без моего специального разрешения. Распоряжение действует с этой секунды и остается в силе до тех пор, пока мы не разберемся, почему трясется это чертово Колесо. Ясно?— Да, сэр. — Инженер развернулся и едва ли не бегом поспешил на свой пост. Спешил он зря. Станция имени Люсьена Дрейфуса временно осталась без работы.Ларри Чао. Он утверждает, что знает, в чем дело. Тайрона уже тошнило от предположений, с которыми к нему приставали все кому не лень. В душе Веспасиана царила растерянность, он устал от ученой болтовни. Впрочем… Все это действительно каким-то образом связано с гравитацией, а лучшего, чем Чао, знатока гравитации найти трудно. Ларри на ней собаку съел.И, тяжело вздохнув, Тайрон побрел разыскивать Ларри.Доктор Чао сидел в своем отсеке и остервенело стучал по клавишам компьютера. Заметив Тайрона, он оторвался от работы. Во взгляде Ларри застыла тревога. Да, таким взволнованным Тайрон его, кажется, ни разу не видел.— Ну, так как, — неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил Веспасиан. — Отчего происходят толчки?— Это не толчки, — отрезал Ларри. — Так Колесо отзывается на прохождение по туннелю какой-то громадной массы. Кажется, мы дождались появления Противника. Реакция вполне логичная. Если Противник чувствует вибрацию, когда харонцы используют гравитационный туннель, то почему бы Лунному Колесу не чувствовать то же? Но не это главное.— А что главное?— Главное — смысл происходящего…Веспасиан молчал, ожидая продолжения. Ларри похрустел пальцами, сложил руки за спиной и прошелся по отсеку.— Многого мы еще не знаем, — сказал он, внимательно взглянув на Тайрона. — Очень многого. Но вот что не вызывает сомнений. Противник крадется к Мультисистеме, и крадется именно по тому туннелю, в котором он зафиксировал гравитационное возмущение. Я думаю, всему виной транспортировка Земли. Кстати, беспокойство Лунного Колеса — лишнее тому подтверждение. Харонцы, разумеется, осведомлены обо всем не хуже нас. Как ты поступил бы на их месте?— М-м…— Совершенно верно! Передовые отряды харонцев встретят Противника в самом туннеле, а основные силы — на выходе из червоточины. Если же им не удастся остановить Противника…— То они метнут в него Землю, — заключил Веспасиан. — Ну, не верю я в это, Ларри! Ты сам посуди — как можно метнуть планету ?Ларри улыбнулся.— А как можно украсть планету?О Господи, и возразить-то нечего! Веспасиан повесил голову.— Не уверен, что я прав, — сказал наконец Ларри, — но предупредить Землю необходимо.— Как?!— Как-нибудь, — криво усмехнувшись, ответил Ларри. — Только быстро. Есть тут у меня одна идейка…
МУЛЬТИСИСТЕМА. ОбнаПур Жанна Колетт жалобно застонала, потянулась и, открыв глаза, попыталась приподняться на локтях. Это оказалось ей не по силам. Тут она сообразила, что лежит не в железном гробу пермода, а в уютной постели. Значит… Жанна улыбнулась.Ноги и руки были словно ватные. Немного размяв конечности, она все-таки сумела сесть. Здесь было нечто среднее между лазаретом и мастерской слегка свихнувшегося художника. Стены украшены многочисленными надписями и рисунками, похожими на старинные криптограммы. Очевидно, потрудились прежние пациенты госпиталя. Мебель давно отслужила свой срок, тем не менее комната после пермода показалась Жанне раем. Не хватало только нежного птичьего щебета.Уолли, похудевший и осунувшийся, лежал на другой кровати. Он был облачен в какую-то странную хламиду, которая с равным успехом могла быть и спецовкой, и купальным халатом. В руках Уолли, разумеется, держал компьютер.— Уолли! — позвала Жанна.Получилось скорее похрюкивание, чем членораздельное слово. В горле запершило, и Жанна зашлась в неудержимом приступе кашля. Уолли очнулся и, оторвавшись от компьютера, принес ей стакан воды. После первого же глотка Жанну чуть не вырвало. Ах да, она же в гостях у пурпуристов, теперь все ясно. Только здесь воду гоняют по очистному циклу так долго, что водой эту жидкость назвать уже трудно.— Уолли, — сказала Жанна и обрадовалась тому, что голос к ней вернулся. — Нам все-таки удалось!Уолли кивнул и улыбнулся, но улыбка была печальная.— Да, — сказал он, — удалось. Тебя вытащили из пермода шестнадцать часов назад.— Не может быть! Ты знаешь, я помню только первую половину полета. А потом провал. Наверное, я потеряла сознание. Да?— Наверное, — нехотя ответил он. — Док сказал, что у тебя было что-то вроде лихорадки.Жанна обессиленно откинулась на подушку.— Ладно, — произнесла она, пытаясь успокоиться. — Но теперь я в порядке? 25. Дорога назад Одна из самых глубоко укоренившихся иллюзий — иллюзия возможности выбора. Разум не хочет мириться с неизбежностью. Пускай выбор совершенно бессмыслен — он нам все равно необходим. Большинство людей легче переносят неприятности, веря будто в силах что-то изменить, на худой конец добровольно уйти из жизни. Доктор Вольф Бернхардт. Генеральный директор Управления пространственных исследований при ООН. Речь на открытии памятника экипажу «Рэкера».
МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Штат Нью-Йорк. Институт исследований Мультисистемы Компьютеры раскалились, переваривая информацию, предназначенную для «Вампиров». Урсула Грубер окончательно убедилась, что люди верно интерпретируют команды харонцев. Харонский язык, кажется, изучен неплохо.В принципе люди уже могли бы повторить некоторые из команд, не опасаясь разоблачения. И этот путь имитации сигналов «Затерянного мира» оставался пока единственным способом овладения ситуацией. Урсула, во всяком случае, другого выхода не видела.Если только слово «выход» уместно в данном контексте. Задумавшись, Урсула тихо вздохнула. Пора выходить на связь с ОбнаПуром. Это самая нелюбимая часть ее повседневной работы. Она не выносила пурпуристов и общаться с ними могла только через силу. В нормальных условиях ее никто не заставил бы делать это.Но о нормальных условиях приходилось только мечтать.
ОбнаПур Жанна Колетт, в больничном халате, сидела рядом с Уолли в местном центре управления и огромным усилием воли заставляла себя вслушиваться в сообщения с Земли. Жанне было страшно.Соколов погиб. Почему именно он, непонятно. Налетел какой-то бешеный ОРИ и превратил соколовский транспорт в облако пыли.А Уолли с Жанной повезло. Предполагалось, что ОбнаПур будет станцией, где они пересядут на «Терра Нову». Теперь, видимо, на этом можно поставить крест. Кажется, Сфера согнала сюда все свои излучатели, которые никого не подпустят к Кольцу. «Терра Нове» лучше и не соваться.Соколов… Он остался бы в живых, если бы Жанна в то проклятое утро не примчалась как угорелая к Уолли. Если бы они с Уолли не определили местонахождение «Затерянного мира». Если бы не надоумили Бернхардта отправить их в экспедицию… Единственный пока результат ее вдохновенной теории — смерть чудесного Соколова.Тем временем доктор Грубер общалась с Всевидящим Оком. Судя по напряженному лицу Урсулы, общение давалось ей нелегко.— Половина МОРИ ныряет в червоточину, — говорила она, — другая занимает позиции вокруг черной дыры, причем их орбиты пролегают с внешней стороны Кольца.— А мы находимся внутри, — пробормотала Всевидящее Око, — так что не беда.Жанна уже имела возможность оценить пурпуристский колорит и своеобразие личности Всевидящего Ока. Око была обаятельна, остроумна, сообразительна и при желании могла говорить обычным человеческим языком не хуже любого землянина. Но ей редко этого хотелось. Жанна впервые встретилась с ней, когда Око влетела в больничную палату, чтобы о чем-то расспросить Уолли. Уолли с ней был накоротке, словно всю жизнь провел в ОбнаПуре.— Заметьте, — бубнила Грубер, — что МОРИ все свое внимание сосредоточили на выходе из червоточины. Похоже, их гораздо больше волнует появление гостей из туннеля, а не извне.— Это точно! — согласилась Всевидящее Око. — В последние дни транспорты прибывают беспрепятственно. Один грузовоз сдуру даже проскочил мимо нас и вляпался прямо в гущу МОРИ. Те его не заметили…— Ну, не совсем так, — поправила ее Урсула. — Грузовоз все-таки был уничтожен, но с большим опозданием и как бы нехотя… Пример в любом случае показательный.Всевидящее Око недовольно поморщилась.— Сказала, и все. Не надо аукать.— Э-э, да, — поперхнулась Грубер.Жанна улыбнулась уголками губ. К пурпуристам никто всерьез не относился, но у Земли не было выбора: именно пурпуристы волей случая оказались на передовой. Пять лет Урсула Грубер царственно не замечала их. Заметить все-таки пришлось. Теперь роли поменялись. Урсула, сама вежливость и учтивость, вела себя как провинившаяся ученица, а пурпуристка запросто могла послать и Землю, и лично доктора Грубер куда-нибудь подальше. Могла прервать сеанс связи. Да что там говорить, могла выкинуть что угодно — фантазии пурпуристам всегда хватало.Реплики Всевидящего Ока были полны скрытой издевки. Урсула безропотно терпела.— Выжми суть и говори кратко. Например: пустой грузовик раздавлен МОРИ. От этого нос не облупится.— Наоборот, — не выдержала Грубер. — Ваши-то носы уже облупились.— Как это?— А так. Горючего у вас теперь, хоть залейся. Что вы собираетесь делать?— Поднять орбиту, отползти от черной дыры.— Не уверена, что это мудрое решение, — холодно сказала Грубер.— Почему?— Это же очевидно: любой объект при попытке вырваться из области, охраняемой МОРИ, будет мгновенно уничтожен. Нравится вам такая перспектива?— Чепуха, — подумав, ответила Всевидящее Око. — Проскочим…— Дай-то Бог. Завидую вашей решительности. Но еще раз прошу хорошенько взвесить все «за» и «против».Уолли уже вовсю гонял компьютер. Жанна с любопытством заглянула ему через плечо. Он проигрывал варианты изменения орбиты ОбнаПура.— А ведь она права, — подтвердил наконец Уолли. Жанна отобрала у него компьютер и принялась проверять его выкладки.— Да вы сговорились! — возмутилась Всевидящее Око. — Просто охота сбросить нас всех в дыру! Чтобы не мешали вам жить.— Посмотри сама. — Жанна протянула ей компьютер. — МОРИ атакуют при пересечении целью границы охраняемой зоны, но отслеживают и при любой попытке хоть чуть-чуть отдалиться от центра.Всевидящее Око взяла протянутый компьютер и принялась за дело сама.— Черт побери! — воскликнула она немного погодя.— Здесь все чисто, — заверила Грубер. — Малейшее отклонение, и вы будете атакованы.— Но мы не можем зафиксировать нашу орбиту, — сказала Всевидящее Око. — Харонцы своими гравитационными полями заталкивают нас в черную дыру. Мы планируем по спирали!Урсула Грубер отвела глаза в сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48