Принцесса Лейя беспокойно глядела на трехмерную проекцию системы Йавина: к четвертой луне планеты медленно приближалась большая красная точка. Внезапно вокруг четвертой луны возникли крошечные зеленые огоньки; их становилось все больше и наконец мерцающее облако двинулось в направлении красной точки.
– Истребители идут к цели, - пояснил кто-то из техников.
Генерал Додонна обнял Лейю за плечи.
– Осталось меньше пятнадцати минут, - тихо сказал он.
Принцесса молча кивнула.


***

Миновав Иавин, истребители выстроились для атаки: «красное» и «синее» звенья на машинах Т-65 должны были отвлекать внимание врага, а «желтому» и «зеленому», на истребителях-бомбардировщиках БТЛ-А-4, предстояло сбросить торпеды в вытяжной колодец. Машины Т-65 пилоты именовали «крестокры-лами» - за конфигурацию крыльев; в боевом. режиме четыре развернутых крыла Т-65 образовывали подобие косого креста. А-4-ю модель называли «костылями» - по форме корпуса, с двумя двигателями в хвостовой части, разнесенными по бортам. Звену Люка выпало прикрывать «желтых».
– Красные, внимание! - раздался в шлемофоне голос Гарвена Дрейса, командира звена. - Выходим на цель. Приготовиться к развороту крыльев.
– Есть, сэр, - отрапортовал Люк. Остальные последовали его примеру.
– Есть, сэр, - донесся голос Веджа (он, как и Биггс, оказался в одном звене с Люком). - Ребята, ну и громина!
Даже издалека Звезда Смерти казалась чудовищно огромной. Она выглядела настоящей планетой. Все орудийные башни, посадочные палубы, шлюзы сливались в общую ячеистую поверхность. Издалека Звезда казалась обманчиво мирной.
– Крылья на боевой режим! - приказал Дрейс. - Вперед!
Почти одновременно Т-65 выполнили приказ, сложенные до того короткие крылья, оснащенные скорострельными пушками среднего калибра раскрылись. Эскадрилья двинула к Звезде Смерти.
Люку вдруг почудилось, будто у него все плывет перед глазами. Он тряхнул головой, чтобы отогнать наваждение. Машину повело в сторону, он с трудом удержал перехватчик на курсе.
– Спокойно, ребята, - проговорил командир. - Проходим границу силового поля. Включайте защитные экраны.
Тряска становилась сильнее, машина рыскала, не держала тангаж. Целиком сосредоточившись на управлении, Люк беспокойно следил за датчиками на приборной панели. Внезапно тряска прекратилась.
– Прошли, - сообщил Гарвен Дрейс. - Прекратить все разговоры.
Звезда Смерти стремительно увеличивалась в размерах, заполняя собой весь сектор обзора.
– Желтые, говорит Красный-лидер, - передал командир Люка. - Мы на месте. Цель на втором сегменте по курсу. Давайте, ребята. Мы вас прикроем.
– Красный, вас понял. Удачи. Конец связи. А-4 разделились на тройки. Т-65 дружно заложили вираж и рванулись к Звезде, отвлекая предполагаемых истребителей конвоя на себя. Люку выпало атаковать с Биггсом и Веджем.


***

Боевая станция Империи бурлила. Завывали сирены, сновали роботы, занимали свои места стрелки и наводчики на батареях. Островком спокойствия среди всеобщей суматохи был командный пост, где находился адмирал Таркин. Он по-прежнему стоял перед голографической картой и, словно завороженный, следил за хронометражем. До того сладкого мига, когда база повстанцев окажется на расстоянии выстрела, оставалось всего одиннадцать минут. Ничто другое Гранд Моффа Таркина не волновало и не заботило.
И еще один был спокоен - Дарт Вейдер неторопливо шествовал к выходу, на ходу слушая рапорт подбежавшего командора.
– Повелитель Вейдер, мы насчитали как минимум тридцать машин, двух типов. Они слишком маленькие, батареи не могут прицелиться.
– Выпускайте перехватчики, - приказал Вейдер.
Помолчав, он добавил:
– И распорядитесь, чтобы подготовили мой корабль.
Офицер козырнул и бросился выполнять приказание. Дарт Вейдер постоял, к чему-то прислушиваясь, и тяжелой поступью направился к лифту.


***

Чем ближе они подлетали к Звезде Смерти, тем неспокойнее становилось на душе у Люка. Он ожидал, что их встретит шквал огня, но выстрелов не было. Неужели имперцы все еше не засекли их корабли? Вряд ли. Ловушка?..
Внезапно корабль тряхнуло. Люк легко удержал машину на курсе. Р2Д2 встревоженно засвистел. Ага! Батареи станции наконец-то открыли огонь! Люк бросил машину вправо, уходя от следующего залпа, - и тут услышал в наушниках голос базы:
– База - командирам всех звеньев, внимание! Готовность - - ноль! К вам приближаются перехватчики противника.
Выведя свой истребитель из зоны огня, Люк окинул взглядом пространство боя, взглянул на экран радара.
– Противник не обнаружен. Повторяю, противник не обнаружен.
– Продолжать наблюдение, - передал Гарвен Дрейс. Помните, приборы приборами. Л атака - атакой.
Люк пожал плечами, бросил взгляд наружу - и увидел, как черный, похожий на сложившую крылья хищную птицу имперский перехватчик атакует «крестокрыл» со знакомым номером на фюзеляже.
– Биггс! - крикнул Скайуокер в микрофон. - Он у тебя на хвосте!
– Я его не вижу! - в голосе Биггса проскользнули панические нотки. - Я его не вижу, Люк!
На глазах у Люка машина Биггса развернулась и рванула прочь от Звезды Смерти, преследуемая имперским перехватчиком. Противник неторопливо пристреливался - залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть - и Биггс пропал…
– Держись, Биггс! - передал Люк. - Я иду к тебе.
– Люк! - ровным голосом Биггс. - Мне его не стряхнуть.
Имперец, увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65 пристроившегося ему в хвост. Люк включил систему наведения, дождался, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, - и нажал на гашетку. Имперский корабль исчез в ослепительной вспышке.
– Спасибо, Люк! - крикнул Биггс.
– Берегись! - Это был голос командира звена. - Красный-6, за тобой двое! Красный-6!..
Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» - и машина взорвалась. Имперские перехватчики разошлись в параллельных плоскостях.
– Люк! - раздался в наушниках голос Биггса. - Один за тобой!
Скайуокер оглянулся. На хвосте висел вражеский перехватчик. Люк бросил штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал. Люк сам едва увернулся от очередного залпа.
– Не вешай нос, малыш! - передал ему Биггс. - Папочка здесь!
Люк завертел головой, высматривая друга. Ничего и никого, только вспышки разрывов… Биггс, где же ты?!
И вдруг на встречном курсе возник силуэт другой машины. Это был Биггс! Его маневр застал врасплох не только Люка, но и пилота вражеского перехватчика. Очередь - - и им-перца разнесло в клочья. Биггс промчался над Люком, успев приветственно качнуть крыльями.
– Уходим, малыш. Ход за «костылями».
И истребители ринулись в сторону Звезды Смерти, уводя за собой машины противника.


***

Адмирал Таркин не сводил глаз с карты. Шар, обозначавший боевую станцию Империи, медленно выползал из тени Иавина. Точная копия этого шара неумолимо двигалась по карте в штабе повстанцев на четвертой луне планеты.
До выхода Звезды Смерти на дистанцию поражения оставалось восемь минут.


***

Командир «желтого» звена, состоявшего из трех А-4, бубнил в микрофон:
– Красный-лидер, красный-лидер, говори! Желтый - 1! Мы начинаем. «Колесников» не видно - похоже, вы, ребята, всех разогнали.
– Вас понял, Желтый - 1. Удачи! Мы вас прикроем.
Тройка легла на крыло и устремились к поверхности Звезды Смерти. Их появления явно не ждали, поэтому орудия станции открыли огонь, когда уже было поздно: бомбардировщики завалились в меридиональный каньон на поверхности станции, что вел к шахте теплотвода. Но первый залп чуть не срезал одну машину.
– Выходим на цель, - передал командир звена. - Полную мощность на носовые дефлекторы, о заднице будем думать, когда выполним задание.
Машины выстроились в боевой порядок - одна впереди, две позади и чуть выше. Узком коридору-каньону, которым они летели, казалось. нет конца - отвесные стены уходили в черное небо. Настоящая дорога смерти…
– Желтый-лидер, говорит Желтый-2! Они прекратили огонь!
Командир мрачно покачал головой.
– Не нравится мне это, - проворчал он, включая систему наведения.
– Говорит Желтый-3! Перехватчики слева по борту!
– Увеличить скорость! - приказал командир. - Прикройте меня, ребята. Осталось совсем немного…
Б следующую секунду один из его ведомых - Желтый-2 - исчез в яркой вспышке.
Дарт Вейдер, сидевший за штурвалом ведущего перехватчика, удовлетворенно кивнул.
– Нас догоняют! - крикнул Желтый-3. - Мы не успеем! Надо ухо…
Взрывом подкинуло хвост ведущего бомбардировщика.
– Желтый-лидер вызывает базу! - проговорил командир, оставшийся без прикрытия и без звена, - Две машины уничтожены. Я ухожу. Не могу…
Его бомбардировщик задрал нос, входя в пологую петлю. Истребитель Дарта Вейдера снова дал залп. Выстрел пришелся точно в левый двигатель. «Костыль» кувыркнулся. Оглушенный пилот выпустил из рук штурвал, и машина завалилась в пике. Удар, вспышка… «Желтое» звено перестало существовать.


***

В штабе повстанцев царила тишина. Все были потрясены гибелью бомбардировщиков.
Генерал Додонна плотно сжал губы, переглянулся с Леей - в глазах принцессы блестели слезы - - и поднес к губам микрофон.
– База - командиру «красного» звена. Красный-лидер, отвечайте!
– Дрейс на связи!
– Красный-лидер, ваша очередь. Разделитесь на две группы - одна атакует, другая ждет команды.
– База, вас понял. Красный-4, Красный-10, за мной! Красный-5, будьте наготове.
– Так точно, сэр! - отозвался Люк Скайуо-кер, во время вспомнив, что это его позывной.
Так. Не забыть: позывной Биггса - «Крас-ный-3», позывной Веджа - «красный2».
– Я вхожу в коридор! Нетт, Джон-Д, прикройте меня.
Истребители пронеслись над лазерной батареей, проводившей их чередой залпов, и нырнули в узкий коридор. Командир шел впереди, ведомые держались сзади и чуть выше, прикрывая лидера от возможной атаки с тыла.
– Пока никого не видно… Красный-5, как у вас?
– Все чисто, - отозвался Люк. - Нет, вот они! Заходят слева.
– Вижу! - Гарвен Дрейс включил систему наведения. - Я почти у цели. Ребята, задержите их на пару секунд… всего на пару…
Имперские перехватчики, не снижая скорости, ринулись в коридор вдогонку за истребителями. Скорость у них была гораздо выше, расстояние между двумя тройками стремительно сокращалось.
Первым сбили Джона-Д. Его машина рыс-кнула - и врезалась в стену коридора. Красный-10 вильнул, уходя от очередей. Его удивило, что стрелял только лидер тройки импер-цев. Два других перехватчика больше напоминали эскорт.
– Долго мне не продержаться! - По голосу чувствовалось, что Терон Нетт на грани паники. - Пора уходить, сэр!
– Погоди, погоди, - бормотал командир, приникнув к окуляру системы наведения. - Еще чуток…
– Они на хвосте, сэр! Они…
Краем глаза командир успел заметить огненную вспышку - погребальный костер своего второго ведомого.
– Ну давай же, давай! - - Палец Дрейса лежал на кнопке, готовый нажать ее, как только система зафиксирует прицел. Круги на экране сползались невыносимо медленно. - Ну же!..
Круги сошлись; раздался щелчок - ив тот же миг палец командира звена надавил на гашетку.
– Пошли торпеды! Пошли!
Люк, который затаив дыхание прислушивался к переговорам, стиснул кулаки. Только бы не спугнуть удачу!
– Красный-лидер Красному-5! - раздался в его шлемофоне голос командира звена. - Слышишь меня? Прием.
– Красный-5 на связи, - откликнулся Люк.
– Красный-5, я промахнулся. Повторяю, я промахнулся. Давайте, ребята, теперь вся надежда на вас.
– Понял, сэр. Вы в порядке?
– В полном.
Поглядев вниз, Люк различил машину командира «красного» звена. Ее преследовали сразу три перехватчика. Нет, два отвалили в сторону, остался лишь один - похоже, самый настойчивый и самый искусный. Он был меньше своих ведомых и увертливее. Странная модель.
– Красный-лидер, мы готовы помочь!
– Красный-5, отставить. Продолжайте выполнять задание. Прощай, Скайуокер.
На глазах Люка имперский перехватчик без труда нагнал потрепанный «крестокрыл» и расстрелял его практически в упор. Раненый Т-65 по длинной дуге рухнул на поверхность станции. Полыхнул взрыв.
– Мы только что потеряли командира, - проговорил Люк в микрофон. Он тряхнул головой и прибавил. - Биггс, Велж, прикройте меня!
– Понял, босс! - откликнулся неугомонный Ведж. - Зададим им жару!


***

Принцесса Лейя Органа растерянно взглянула на генерала Додонну. Тот ободряюще улыбнулся и положил руку на плечо девушке. Ц-ЗПО забился в угол и шептал, заламывая металлические руки: «Помоги ему, Р2Д2, помоги ему».
На Звезде Смерти компьютер начал отсчитывать предпоследнюю минуту до выхода на цель.


***

Тройка истребителей влетела в каньон: Люк - первым, Биггс и Ведж прикрывали его с тыла. Люк проверил показания приборов, поморщился - как минимум три датчика вышли их строя…
И вдруг в наушниках раздался знакомый голос - тот, который он - казалось, давным-давно, в незапамятные времена - впервые услышал на Татуине…
Доверяй своим чувствам, Люк, произнес голос, так похожий на голос Бена Кеноби. Скайуокер тряхнул головой. Только не сейчас…
– Биггс! Ведж! - окликнул он своих ведомых. - Что с перехватчиками?
– Пока чисто, - отозвался Биггс.
– Подтверждаю, - сообщил Ведж. - Люк, ты уверен, что сможешь попасть в этот люк? Он мал!
– Попадет, куда он денется, - проворчал Биггс.
Люк опустил окуляр системы наведения, помедлил, словно в нерешительности.
– - Вижу! Я их вижу! - воскликнул Биггс.
Имперские перехватчики вновь появились сзади. Скорость их была выше, чем у истребителей Альянся. Тактика складывалась беспроигрышная. Едва очутившись в коридоре, они тут же открыли огонь.
Первым досталось Веджу.
– Красный-5, меня подбили. Машина не слушается.
– Понял тебя, Антиллес. Уходи, мы сами справимся.
– Счастливо, ребята. Извините, что так вышло, - машина Веджа выпрыгнула из «каньона» и ринулась прочь от станции.
– Биггс! - позвал Люк. - Ты как?
– Пока цел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32