Соло дважды выстрелил, красные стрелы с шипением вошли в жижу.
Нечто вновь утащило Люка вглубь. Соло беспомощно оглядывался на многоцветные разводы и плавающий мусор.
Раздался отдаленный рокот заработавших механизмов, и две противоположные стены отсека сдвинулись навстречу друг другу на несколько сантиметров. Рокот стих, и вновь наступила тишина. Неожиданно рядом с Соло возник Люк.
Вынырнув из вонючего дерьма, он поднялся, потирая багровый рубец на шее.
– Что случилось? А где?.. - спросила принцесса, с тревогой всматриваясь в затихший мусор.
Вид у Люка был совершенно сбитый с толку.
– Не знаю. Оно держало меня. А потом… Просто отпустило и исчезло. Может, я для него плохо пахну.
– Меня тоже смущают запахи больших неприятностей, - пробормотал Соло.
Вновь отсек заполнил отдаленный рокот, стены вновь пришли в движение. Только на этот раз звук не смолкал, а целеустремленно сдвигающиеся стены ничем/не намекали на возможную остановку.
– Ну не стойте же просто так! Чего глазами хлопаете? - накинулась на парней принцесса. - Попытайтесь чем-нибудь их заклинить!
Даже толстые жердины и старые, металлические балки, за которые взялся Чубакка, не способны оказались замедлить упорно сжимавшиеся стены. Казалось, чем крепче был объект, какой они пытались использовать как распорку, тем с большей легкостью он уступал напору.
Люк вытащил комлинк, одновременно пытаясь говорить и упираться в наезжавшую стену. - ЗПО… Отвечай, Ц-ЗПО!
Ответа не было, и Люк с тревогой взглянул на товарищей.
– Не понимаю, почему он не отвечает. - Он вновь поднес к губам передатчик. - Вызываю Ц-ЗПО, прием. Как слышишь меня?


***

– Ц-ЗПО, ты слышишь меня? - продолжал взывать приглушенный голос. - Прием, Ц-ЗПО.
Перемежаемый тихим жужжанием, голос доносился из небольшого комлинка, лежащего на компьютерной консоли. В тишине диспетчерской слышался лишь этот одинокий голос.
Раскатистый взрыв, начисто снесший дверь и разбросав во все стороны осколки, заглушил отчаянные причитания. Один из обломков угодил в цилиндрик комлинка, скинув его на пол и на полуслове оборвав вызов.
Через вскрытый «карманным» катаклизмом портал ворвалось четверо штурмовиков с оружием на изготовку. Беглый осмотр показал, что отсек пуст - и тут из высокого шкафа у дальней стены послышался слабый, испуганный голос.
– Помогите! Спасите! Выпустите нас! Двое солдат нагнулись над неподвижными телами лейтенанта и его помощника, а другие открыли излишне шумный шкаф. Оттуда вышли два робота, один - высокий робот-секретарь, второй - обычный трехногий механик-астро-дроид. Впечатление было такое, будто высокий от страха едва на ногах держится.
– Они психи, говорю вам! Чистые безумцы! - Он энергично замахал рукой в сторону двери. - Они говорили, будто собираются на тюремный уровень. Они только что ушли. Если поторопитесь, вы их догоните. Туда, туда!
Двое солдат присоединились к группе штурмовиков, поджидавших в коридоре. Сержант велел остаться двоим для охраны диспетчерской и повел остальных в глубь станции. Внимания на роботов часовые не обращали, занятые обсуждением того, что тут могло стрястись.
Поэтому Ц-ЗПО рискнул подобрать ком-линк - благо тот оказался неподалеку - и, окликнув своего маленького собрата, подошел к охранникам.
– Все эти треволнения перегрузили схемы моего товарища, - решил осторожно объяснить им Ц-ЗПО. - Если не возражаете, я отведу его в ремонтный блок.
– М~мм? - Один из гвардейцев опустил равнодушный взор и кивнул роботу.
Ц-ЗПО и Р2Д2 заторопились, не оглядываясь, поспешили к выходу. Когда они ушли, гвардейцу пришло в голову, что роботов-андроидов такого типа, он прежде ни разу здесь не встречал. Он пожал плечами и выбросил эту мысль из головы. Ничего удивительного - ведь станция такая громадная. Он, например, ни разу еще не был в другом «полушарии», а ребята говорили, что там есть на что посмотреть…
– Еле-еле выпутались, - пробормотал Ц-ЗПО, торопливо шагая по пустому коридору. - А теперь давай побыстрее отыщем какой-нибудь информационноуправляющий пульт и подключим тебя. Иначе все погибло.


***

Мусорный отсек безжалостно уменьшался в объеме, гладко пригнанные металлические стены с беспощадной непреклонностью сдвигались все теснее. Мусор трещал, лопался, хрустел, звуки сливались в чудовищный концерт, который близился к финальному крешендо.
Чубакка жалобно скулил, изо всех своих невероятных сил стараясь удержать смыкающиеся стены, но даже он, принадлежащий к самой сильной расе в галактике, не мог побороть безжалостный механизм.
– Одно скажу наверняка, - уныло отметил Хэн Соло. - Мы все станем намного тоньше. Как вам такой способ похудания?
Лейя глянула на него. Взгляд принцессы был мрачен.
– Согласен, - кивнул ей Хэн. - Минус есть: похудеешь один раз - и навсегда.
Люк, переводя дыхание, сердито встряхнул комлинк. Ему страстно хотелось ахнуть ни в чем не повинным коммуникатором о стену - о слишком быстро приближающуюся стену.
– Что могло случиться с Ц-ЗПО?
– Попробуй еще раз открыть люк, - посоветовала Лейя, опять глянув на Соло. - Это наша единственная надежда.
Хэн пожал плечами: уже пробовал, кто в прошлый раз устроил скандал? Потом прикрыл глаза ладонью и выстрелил. Малоэффективный заряд с насмешливым эхом завизжал, заметался среди равнодушно сдвигающихся стен.


***

В отсеке обслуживания никого не было, по-видимому, всех отвлекла поднятая тревога. Настороженно оглядев отсек, Ц-ЗПО поманил за собой Р2Д2. Вместе они принялись рыскать среди служебных панелей. Р2Д2 пискнул, и Ц-ЗПО поспешил к нему. Он с нетерпением ждал, пока маленький дроид аккуратно вставлял приемный щуп в свободное гнездо. Кольцо приемного гнезда стремительно завертелось, замигали сигнальные огоньки.
Из динамика астродроида хлынул сверхбыстрый поток электронных звуков. Казалось, вот-вот пойдет дым. Ц-ЗПО предостерегающе поднял руку.
– Погоди! Помедленней!
Скорость передачи данных упала до обычного посвиста.
– Так-то лучше. Где они? Что? О нет! Оттуда они выйдут только в жидком виде!


***

Тем же, кто угодил в ловушку мусоросборника, жизни оставалось меньше метра. Лейя и Соло вынуждены были развернуться и теперь стояли лицом Друг к дружке. Совсем рядом. Впервые принцессу покинуло высокомерие. Потянувшись, она взяла Соло за руку, конвульсивно сжала ее, едва почувствовав касание смыкающихся стен.
Люк упал и лежал на боку, стараясь удержать голову над поднимающейся жижей. Он едва не захлебывался грязным отстоем, когда, привлекая внимание, загудел его комлинк. - Ц-ЗПО?!
– Это вы, масса Люк? - отозвался андроид. - У нас тут возникли маленькие проблемки. Вы не поверите…
– Заткнись! - заорал Люк в комлинк. - И выключи все утилизаторы на тюремном уровне и сразу ниже его. Как понял? Прием! Выключи все утилизаторы…
Через миг Ц-ЗПО схватился за голову: в ком-линке раздались ужасающие крики и вопли.
– Нет, выключи их все! - взмолился он, повернувшись к Р2Д2. - Быстрее! О, только послушай их - они умирают, Р2! Я прокляну свое железное тело. Это я виноват, я промешкал! О, мой бедный хозяин… все они… Нет, нет!..
Крики и вопли, однако, продолжались куда дольше, чем можно было подумать. На самом деле это были крики радости и облегчения. Когда маленький астродроид дал команду отключения, стены мусоросборника остановились и автоматически поползли в обратную сторону.
– Р2, Ц-ЗПО, - закричал в комлинк Люк, - все хорошо! С нами все хорошо! Как слышишь меня? С нами все в порядке - вы все сделали верно.
С отвращением отряхивая налипшую жижу, он как мог быстрее заторопился к крышке люка. Наклонившись, он отскреб с номерной пластины накопившуюся грязь.
– Открой люк для выравнивания давления на устройстве 366-117891.
– Так точно, масса Люк, - донесся ответ Ц-ЗПО.
Наверное, счастливей слов Люк в жизни не слышал.


***

Казалось, техническая шахта протянулась на сотни километров, силовые кабели, всевозможные трубы поднимались невесть откуда и исчезали неведомо где. Узкие мостки, ведущие к энергетическому блоку, были похожи на нитку, перекинутую через пропасть. По этой узкой дорожке, по которой едва мог пройти человек, медленно шагал Бен Кеноби. Он старался не смотреть вниз, в разверстый металлический зев пропасти под ногами. Шахта была наполнена низким гулом, неутомимой перекличкой дремлющих левиафанов. Очень скоро Бен обнаружил нужную ему панель, под которую уходили два толстых кабеля. Панель была закрыта и заперта, но, тщательно обследовав ее с боков, сверху и снизу, Кеноби нажал на крышку панели как-то по-особенному, и она отскочила в сторону, открыв под собой помигивающий компьютерный терминал.
С той же аккуратностью Бен опустил тугой рубильник, повернул верньер управления энергией луча захвата. Его действия были вознаграждены; несколько индикаторных огоньков на приборной доске сменили красный цвет на голубой, а индикатор энергии побежал вбок и погас совсем.
Неожиданно дверь, которую Бен, войдя в шахту, закрыл, с тихим шипением скользнула вверх. Торопливо приладив панель на место, Ке-ноби шмыгнул за энергомачту, прячась в ее тени. Б проеме показался отряд, и командующий ими офицер остановился в считанных метрах от прячущейся в сумраке неподвижной фигуры.
– До отмены тревоги ваш пост - здесь, - приказал он.
Когда отряд, за исключением выставленной охраны, двинулся по коридору дальше, Кеноби слился с окружающим мраком.


***

Чубакку пришлось совместными усилиями проталкивать через узкую щель. Гигант-вуки только скулил и норовил уцепиться когтями за что-нибудь. Хэну всетаки удалось дотянуться до его загривка; дело пошло веселее. С тыла Чубакки чихал и натужно сопел наглотавшийся пыли Скайуокер. Принцесса в процессе не принимала участия. Должно быть, боялась испортить себе маникюр.
Коридор, в котором они оказались, был пуст. Кроме того, на полу лежал толстый слой пыли; тут никто не ходил с тех самых пор, как была заложена станция. Люк изумился. Принцесса осталась равнодушна. А Хэн просто предположил, что, должно быть, они попали во вспомогательный коридор для ремонтных работ. Знать бы, что где лежит, можно было бы чего-нибудь открутить. Пусть ребята побегают… Ее высочество бросило на него злобный взгляд. Хорошо. Хэн покладисто сменил тему. Заметили, как прочно тут строят? Еще ничего ремонтировать не пришлось… Взор принцессы запылал, как сверхновая. Разговор, явно, не клеился. Но тут Люк заорал: берегись! Со стороны мусорного контейнера что-то тяжко бухнуло в стену; в коридор, извиваясь, выплеснулось скользкое щупальце. Лейя попробовала протиснуться между стеной и оторопевшим Чубаккой. Хэн прицелился в неведомую зверушку из бластера.
– Кто-нибудь, уберите с моей дороги этот ходячий ковер! - капризно потребовала принцесса и, поскольку никто не откликнулся, обернулась. - Подожди! Услышат!
Хэн не обратил на ее крик никакого внимания. Выстрел оказался не слишком громким,, но вот от ответного рева они чуть не оглохли. Щупальце втянулось обратно. Какое-то время невидимый обитатель мусорной камеры метался внутри, круша все вокруг и беснуясь, потом обрушил на себя что-то тяжелое и успокоился.
Звуки эхом перекатывались по коридору.
Надо же, изумился Хэн Соло. Вот уж не думал встретить здесь дианогу… Хотя, с другой стороны, если тебя называют мусорщиком с Водра-на, так где же тебе жить, как не в мусорном баке?
Люк покачал головой. Похоже, ему вдруг пришло в голову, что люди, подобные его спутнику, не всегда действуют, руководствуясь благоразумием. До сих пор он смотрел на кореллианина с долей почтения. Но этот бессмысленный выстрел их уравнял. Люк запутался. Он привык к размеренной жизни. Те, кто старше, всегда были умнее и рассудительнее. Как выяснилось, не всегда.
Чтобы ему было над чем поломать голову, принцесса решила добавить загадок.
– Слушай, - сказала она довольно спокойно и даже почти дружелюбно. - Не знаю, откуда ты взялся, но я тебе благодарна.
Вдруг вспомнив о Люке, она посмотрела и на него. Улыбнулась.
– Вам обоим, - поспешно добавила она и вновь повернулась к контрабандисту. Взгляд ее снова стал жестким. - Но отныне вы оба делаете то, что я говорю.
Хэн чуть было не поперхнулся от возмущения.
– Слушай-ка, твоя святость, - сообщил он, и на этот раз без обычной ухмылки, - давай кое-что проясним. Я слушаюсь приказов только одного человека.
Принцесса дугой изогнула бровь. Хэн ткнул пальцем в себя.
– Удивительно, как ты жив до сих пор, - улыбнулась принцесса.
И без дальнейших дебатов деловито огляделась и быстро пошла по коридору. Вид у девушки был решительный и геройский.
Хэн посмотрел на онемевшего Люка, пробормотал что-то себе под нос (Люк покраснел и подумал, какое счастье, что он не знает корелли-анского; впрочем, возможно, это был какой-то другой язык).
– Никакая награда такого не стоит, - в конце концов подытожил Хэн Соло. - Не знаю даже, хватит ли во всей галактики денег, чтобы я согласился дальше терпеть ее…


***

У входа в силовую шахту сгрудилось с полдюжины солдат, и их больше занимала странная суматоха в тюремном блоке, чем порученная им скучная и тягомотная задача охраны невесть чего от неизвестно кого. Они обсуждали причину переполоха, явно склоняясь ко мнению, что начальству вечно неймется, вот оно и устроило учебную тревогу, что лучше бы начальство вместо этого… и так далее. Они были так увлечены, что не заметили у себя за спиною то ли материализовавшегося призрака, то ли бестелесного духа. Будто крадущийся в ночи ночной хищник, призрак скользил от тени к тени, замирал, когда кто-то из солдат чуть шевелился, и вновь двигался дальше так бесшумно, словно скользил по воде.
Несколькими минутами позже один из солдат все же нахмурился - чего его товарищи, впрочем, не увидели, так как лицо его скрывал боевой шлем, - и повернулся туда, где возле выхода в главный коридор ему почудилось движение. Но там не было ничего, если не считать некоего, не поддающегося определению, почти неуловимого следа, который оставил после себя смахивающий на привидение Кеноби.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32