— услышал он свой крик в черноту и пустоту. На столе его члены дергались и извивались, душераздирающие вопли вырывались из его горла.
Схватившись руками за живот, едва не теряя сознание, парализованный страхом, он страдал всем своим дергающимся телом, пока члены его не успокоились. Женщины и мужчины с зондами пожали плечами, заметив роковой скачок огней в коробках, и отключили их. Не веря своим глазам, Честер продолжал наблюдать, не в силах оторвать взгляд от своего мозга, который они разрезали на куски, пока не остался пустой череп.
— Твоя смерть, — сказал ему скрипучий голос. С лицом, залитым потом, Честер сел в знакомой темноте Мира.
— Смерть? — вымолвил он, дрожа от липкого страха.
— Ты готов жить с этим? — спросил пророк. — Что, если именно такую цену потребует Паук?
Честер отвернулся от дряхлого лица, преследуемый убежденностью в этих лучистых глазах. Жестокая дрожь сотрясала его окаменевшее тело. Нет! Это было слишком ужасно! Если бы он только мог еще раз прикоснуться к теплому присутствию Паука, ощутить жизнь… но была только темнота, холод и ужас. Он еще раз увидел будущее. Свое будущее.
3
Расставшись с Джефри много часов назад, Лита вдруг оказалась около причалов. Все это время она бесцельно бродила по бесконечным белым коридорам, пытаясь победить бурлящие эмоции. Ощущая боль в ногах и чувствуя себя несчастной, она, наконец, забрела в одно из непритязательных заведений.
В тусклом инфернально-красном свете видеотуман демонстрировал сумрачные обнаженные фигуры в непристойном голографическом танце. Хромированные медные эротических форм стойки окружали бары-автоматы, у которых толпились клиенты. Из колонок над столиками и кабинками доносились приглушенные звуки, услаждая сидевших музыкой. В глубине сидели в обнимку два мужчины, страстно целуясь. На нее устремились ищущие, оценивающие, манящие, классифицирующие взгляды. Избегая их, она поторопилась найти свободный столик, ни на кого не обращая внимания.
Гравитационное кресло дало долгожданный покой ее уставшим ногам. Заказ с местным солодовым виски и красным элем на потом поднялся с бара-автомата по ее команде. Лита съежилась над своими напитками, задумавшись и пытаясь найти во всем этом какой-то смысл.
— Ты одна, конфетка? — спросил грудной тенор, и она смутно почувствовала, как грузное тело опустилось в антигравитационное кресло рядом с ней.
Подняв глаза, Лита увидела тупое лицо с подведенными куриной лапой глазами. Его тело попахивало, а пухлые губы пытались выдать ухмылку за улыбку.
— Да, — холодно ответила она. — И меня это устраивает.
Он кивнул, подключив глаза к невозмутимой улыбке.
— Ну, в таком случае, конфетка, я попытаюсь переубедить тебя. Сколько ты берешь за ночь? Десять кредиток? Пятнадцать? Назови цену, покажи, что ты стоишь этого, и я хорошо заплачу. Может, еще накину кое-что, а?
Он потянулся к ней, увидев что она встает. Лита высвободилась из его цепких пальцев, но рукой он молниеносно обхватил ее за талию и привлек к себе.
— Выпей со мной, — хрипло приказал он, и она почувствовала, что от него пахнет алкоголем.
— Нет, перес…
— Нет, ты выпьешь! — с наслаждением в глазах скомандовал он. — Я считаю, что не совсем красиво смываться, когда я предлагаю выпить.
Его усмешка стала сальной, и он провел рукой но ее бедру.
— Нет, я…
— Выпей, девочка! — его глаза стали насмешливыми, а рука смелее.
Лита не могла выговорить ни слова. Она покорно пригубила кружку с элем, заставив его победно рассмеяться. Ее мышцы дрожали под его грубой рукой, а от страха все внутри опустилось. Почувствовав себя нехорошо, она поставила кружку.
— Хватит, теперь отпустите меня, пожалуйста, — она услышала мольбу в голосе — и ненавидела себя за это.
— О да! — воскликнул он. — Мы сегодня хорошо повеселимся! Для человека, проведшего в дальнем космосе столько, сколько я, я поймал неплохую рыбку!
Его пальцы шарили по ее туго застегнутому животу.
Лита, прислушиваясь к испуганному биению сердца в груди, не заметила, как он наклонился, чтобы поцеловать ее в шею. Забившись, она вскрикнула, увидев веселые лица за другими столиками, поглядывавшие в ее направлении. От его теплого рта на шее ее чуть не вырвало. Она пнула его, стараясь выбиться из его сильных рук.
— Отпусти ее, быстро ! — прозвучал голос неожиданно для них обоих. Негромкое контральто врезалось со спокойной командной уверенностью.
Лита быстро оглянулась. Лейтенант Рита Сарса, все еще в форме, стояла подбоченясь.
— Слушайте, я не собираюсь спорить с Патрулем, — неуверенно огрызнулся астронавт. — Мы тут с малышкой занимаемся своими делами. Своими делами, ничего особенного.
— Отпусти ее, — Рита Сарса медленно подняла голову.
— Я не хочу с тобой связываться, — угрюмо пробормотал астронавт, — я просто…
Сарса согнулась, застыла в странной стойке, медленно описывая руками в воздухе замысловатые фигуры.
— Риггер, ты хочешь увидеть свои внутренности на полу? — тонкие губы Риты язвительно скривились. — Может быть , медкоманда тебя соберет.
Астронавт затряс головой:
— Эй, я хотел…
Лита освободилась так неожиданно, что потеряла равновесие и чуть не упала с гравитационного кресла. Когда она снова посмотрела на своего мучителя, то увидела только его спину, направлявшуюся к двери. Ухватившись за стойку бара-автомата, она закрыла глаза, облегченно вздохнув. Это было нужно, чтобы успокоить ее дрожащее сердце.
Сарса опустилась в антигравитационное кресло и тряхнула головой, уронив прядь рыжих локонов на широкое мускулистое плечо.
— Вы всегда ищете таких приключений, док? Это место… гм… вам не очень подходит.
Смех Литы был почти истеричным.
— Нет… нет, я просто… хотела развеяться. Только что распрощалась с Джефри и… О черт, вся жизнь вверх дном.
Она покачала головой и потянулась за солодовым виски, выпив его залпом.
Смех Риты был сухим и почти безучастным.
— Док, что бы ни внушали вам головастые директора, на свете есть только один человек, который может управлять вашей жизнью, и это, дорогая, вы сами!
Лита сдержала раздражение.
— Откуда вы знаете? — получилось не зло, но достаточно угрюмо.
Сарса смерила ее насмешливым взглядом. Слова были простыми и убедительными.
— Знаю, док. Я испытала это.
Лита оглядела ее, отметив жесткий блеск в глазах, зафиксировав ее высокомерную позу, мозоли на веснушчатых руках и то, как спокойно и уверенно она двигалась. Почувствовав необычную уверенность, Лита снова набралась мужества.
— Ну, может, и испытали, лейтенант, — согласилась Лита с вызывающей надменной улыбкой.
— Ага, — задумчиво проворчала в ответ Сарса, — может быть, все в конце концов устроится.
Лита взяла еще выпить.
— Нянек у меня нет, так?
— Совершенно верно.
Напиток Сарса появился из автомата. «Звездный туман на скалах». Признак большого кредита.
Лита пробежала пальцами по растрепавшимся волосам, опустошенная, душевно и физически уставшая.
— Даже не знаю, что случилось с Джефри. Он изменился. Его мечты об улучшении трансдукции испарились. С ним все было хорошо. И вдруг он стал другим, чужим.
Сарса многозначительно подняла голову.
— Трансдукция? — ее глаза сузились. — Каким другим?
Лита вздохнула. Чувствуя боль, она смотрела в кружку с элем.
— Он как будто потерял искру своего таланта. Я не знаю. Он был на проверке в отделе здоровья. Какие-то изменения. После этого его невозможно было узнать.
— Гм, — с усилием проговорила Сарса. Лита уловила натянутость на ее лице, когда она говорила: — В нашем обществе с людьми это случается. Танцуют под дудочку. Не выступают. Не задавай вопросов, а то в один прекрасный день и ты изменишься.
Она попивала «Звездный туман», и Лита заметила, что лицо лейтенанта покраснело, а глаза остекленели.
— Вы почти пьяны, лейтенант! — воскликнула Лита, не обратив внимания на странные слова Сарса.
— Да, черт возьми! — загадочно улыбнулась Сарса. — И мне это чертовски нравится! Давно я не выпивала так хорошо, с тех пор как мне дали лея.
— Лея? — Лита закинула ногу и откинулась в кресле.
— Лейтенанта, док, — пожала плечами Сарса. — Да, похоже, мне крупно повезло. Интересно, сколько я еще просачкую на этом дипломатическом задании?
Я возьму от жизни все, что можно, прежде, чем они утащат меня обратно на «Пулю».
Сарса выразительно похлопала себя по животу, снова ухмыльнулась и громко рыгнула.
— Как там у вас? — поинтересовалась Лита, уперевшись подбородком в коленку и лениво следя за прыгающими голографиями обнаженных мужчин и женщин, кувыркающихся над баром-автоматом.
Сарса засмеялась над благоговейным тоном ее вопроса.
— Чертовски скучно, док. — Лейтенант пренебрежительно махнула рукой. — Патруль — это сточная канава.
— Да? — взорвалась Лита выпрямившись. — Лейтенант, вы же не можете в самом деле…
— Да, черт возьми! — рот Сарса исказился гримасой. — Ты думаешь, мы там чем-нибудь занимаемся? Да клянусь задницей директора, мы болтаемся с одного конца Окраинного сектора на другой — и обратно. Мы проходим психотренинг, протираем оборудование, устраиваем ложные тревоги, — голос Сарса опустился до шепота, — и делаем это снова… и снова… и снова.
— Но сточная канава? — Лита подняла голову, заметив отвращение на лице Риты.
Сарса грубо фыркнула.
— Вы антрополог, — раздраженно покачала головой Рита, — вот вы мне и скажите, что происходит с цивилизацией, которая контролирует всю информацию? Не основала ни одной новой колонии за восемьдесят лет? Не провела ни одного нововведения в обществе? Не имела уже столько времени споров о границе или торговле? Вы знаете, за последние тридцать лет «Пуля» сократила область патрулирования на десять процентов? Десять процентов! Это потому, что границы сужаются! Вы слышите? Сужаются, к чертовой матери!
Лита проглотила слюну, поглядывая вокруг, не услышал ли кто-нибудь, беспокоясь за тон представительницы Патруля.
— Это плата за социальную стабильность — но сточная канава?
— Социальная стабильность? — саркастически зарычала Сарса. — Великолепно, док. Социальная стабильность? — она подняла рыжую бровь, ее бледная кожа на изящном лице натянулась. — Дерьмо собачье! Пропаганда Директората — вот как я это называю.
Пауза.
— Так что скажите мне, куда, при всей вашей «стабильности», вы посылаете тех, кто немного чудаковат, немного резок, немного неотесан? Речь не идет, заметьте, о тех, кто нуждается в психиатрическом лечении, а просто о тех, кто слегка не вписывается в «стабильность».
Теперь пришла очередь Литы демонстрировать холодность. Ирония лейтенанта отдавала предательством или, по крайней мере, моральным разложением. Лита едва удержалась от того, чтобы уйти, но любопытство пересилило.
— Куда, лейтенант?
Сарса наклонилась, дыша дорогим виски в лицо Литы.
— В Патруль, док. Во куда, — Сарса кивнула, приблизив свое лицо к лицу Литы. — Спускают их в сточную канаву. Убирают их от греха подальше. Запихивают их в корабль и отправляют подальше, чтобы они чего-нибудь не натворили.
Она откинулась и хмуро уставилась на рюмку, пока ее не пробрала икота.
В наступившем молчании Лита начала это обдумывать. Они не разговаривали. Сарса прикончила свой виски.
— Все прогнило, — добавила Сарса. — Подобно твоему Джефри, все люди превратились в размазни. Никакого пороху не осталось. Все под контролем. Никакого огня не осталось у вида… никакого вызова, — Сарса заказала еще выпить, добавив: — Понятно?
Череп индейца пуэбло тысячелетней давности улыбался Лите.
— Да, — пробормотала она, отпив еще эля. — Мне кажется… мне кажется, я давно это знала, — Лита нервно потирала руки. — У меня… у меня всегда была мечта. Знаете, я стала антропологом во многом потому, что мне были интересны люди. Знаете, те, которые жили раньше… чьи скелеты мы изучаем. Подумайте, какой сильный у них был характер! У них не было всех этих компьютеров, всех надежных прикрытий цивилизации. Разве вы не понимаете, они были свободными! Настоящие люди, рассчитывающие только на свою силу. Где вы найдете таких сегодня? Мы все стерильные, одомашненные. Господи, что бы я дала, чтобы узнать, какими были те люди на самом деле!
Она наполнила легкие и шумно выдохнула.
Рита Сарса задумчиво кивнула. Она пила, все больше щурясь под действием алкоголя.
— Домашние. Как овцы! — Она сплюнула.
Говоря, Лита изучала черты этой женщины. Ее лицо было правильным; прямой нос и твердый подбородок подчеркивали сверкающие зеленые глаза. Высокий лоб выдавал умственные способности, а уголки тонкого рта — чувство юмора. Огненно-рыжие волосы волнами спадали на плечи. Талия Риты была узкой, живот плоским, бедра округлыми и ноги мускулистыми. Ее грудь была твердой, пропорциональной и высокой. Плечи были, пожалуй, широковаты, но мускулистые руки скрывали это. Двигалась Сарса с изяществом пумы. Любой мужчина обернулся бы на лейтенанта.
Когда Лита закончила, Сарса, нахмурившись, разглядывала янтарную жидкость в своей рюмке.
— Жаль, что нельзя перевернуть весь этот чертов бардак, всех этих болванов.
Лита задумалась об этом, со свойственным ей увлечением сравнивая прошлое и будущее. Никаких новых колоний за восемьдесят лет? Границы сужаются? Почему это происходит в такой открытой экономической системе, как космос? С момента истощения ресурсов на Земле обществам удавалось… и тогда это было из-за расточительного использования ресурсов и недостаточного перераспределения товаров.
— Вы думаете, виноват Директорат? — Лита поглаживала подбородок, все сильнее хмурясь.
Сарса кивнула, глубоко задумавшись.
Но при наличии Gi-сети, как могло быть недостаточным перераспределение?
Как могло не хватить ресурсов станции для всех ее нужд, если атомное изобилие буквально рекой текло в термоядерные реакторы? Астероиды, солнца и любой нужный человечеству физический элемент был под рукой.
— Я не уверена, — прибавила Лита.
Рита Сарса приподнялась на локте, ее холодные зеленые глаза пытались сосредоточиться.
— Вы черпаете материал из прошлого, так?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53