У вас найдутся свободные люди?
– Для уничтожения матки я могу снять с каждого борта по одному стрелку-наводчику.
– Договорились. Где вы сядете?
– Здесь нет ровной поверхности. Они спрыгнут на реактивных ранцах. Сейчас мы расстреляем весь боезапас и начнем десантирование.
– Отлично, – Лайн снизился и завис прямо над широкой норой, кото– рая вела в подземный город. – Постарайтесь уничтожить всех конкурентов между двумя складками, похожими на… похожими на…
Квазаров запнулся. Он хотел сказать: «Похожими на хвост мирнообра– за с Моей Ненаглядной», но вовремя вспомнил, что названия и этого жи– вотного, и этой планеты местным жителям ничего не скажут.
– Очистите всю поверхность прямо под нами! – выручил его Питри.
Эскадрилья сделала свой последний боевой заход. Холмы, долины, складки и ущелья покрылись сплошным морем жидкого огня. Казалось, что после этого не должно больше остаться ни одного живого конкурента. Их и не осталось – на поверхности. Но в теле планетена успели спрятаться несколько тысяч муравьев-кентавров во главе с маткой.
– Все, – раздался голос командира эскадрильи, – мы сбросили пос– ледние заряды, теперь высаживаем десант.
Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте, поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.
Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов. Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэто– му десантникам угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону, чтобы не угодить под падающую тяжелую конструк– цию.
Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников гово– рили о том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные уп– ражнения. Так что спустя несколько минут на поверхности планетена воз– ле главного входа в подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.
«Золотая капля» также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хо– рошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.
Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзни– ков. Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежи– летов с короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.
Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики скафандра, чтобы обратиться к солдатам:
– От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших времен. Сейчас наша задача – уничтожить матку конкурентов. Мы идем первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.
Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из «Золотой капли» Лайн должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении конкурентов.
Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные при– боры.
– Сворачивайте вправо, – командовал Лайн. – Там есть пологий спуск. Теперь налево. Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.
Перемещение отряда больше было похоже на блуждание по лабиринту. Если бы компьютер «Золотой капли» не составил план подземного города, то люди никогда не сумели бы обнаружить матку. Но теперь они двигались к ее логову, используя широкие ходы самих конкурентов или пробивая до– рогу гранатами. По крайней мере, можно было не опасаться обвалов и просадки грунта – плоть планетена была достаточно прочной и устойчи– вой.
– В десяти метрах перед вами скопление конкурентов, – сообщил Лайн. – За поворотом. Около сорока штук прогрызают ход вправо.
Питри передал это предупреждение всему отряду. Люди приготовили оружие и осторожно двинулись вперед. Вначале они увидели спины конку– рентов, которые как ни в чем не бывало продолжали проделывать проход в теле планетена. Похоже, их не беспокоил яркий свет и появление посто– ронних в подземном городе.
На несколько секунд люди застыли, разглядывая своих врагов с расс– тояния пяти шагов.
– Извините, ребята, но вы тут лишние, – сказал дельта-клон и вы– пустил длинную очередь.
Пули легко прошивали тела муравьев-кентавров, выбивая из тел фон– танчики густой бурой жидкости.
Заработало оружие киранирцев. Их длинные ружья стреляли большими разрывными зарядами, каждый из которых одного конкурента разносил на части и еще калечил нескольких окружающих. Правда, скорострельности этим ружьям явно недоставало, поэтому десантники вели огонь по очере– ди: половина их перезаряжала оружие, половина прикрывала товарищей.
Конкуренты были истреблены в несколько секунд. Они даже не пыта– лись защищаться.
– Клево! – весело воскликнула Ибис. – Эту стрелку мы поднимем без напряга.
Один из десантников ногой перевернул голову конкурента, оторванную от туловища:
– Это всего лишь рабочие особи. Смотрите: их челюсти широкие и ко– роткие, как лопаты. Но впереди мы встретим солдат, которые охраняют матку. Так что расслабляться не стоит.
– Он прав, – подтвердил Лайн. – Конкуренты узнали про ваше вторже– ние. Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух сторон и готовятся взять вас в клещи. Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы выйдите во фланг одному отряду.
В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в кошки-мышки. Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конку– рентов. У первых имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых – огнестрельное оружие и достоверная информация о местонахожде– нии врагов. Именно это последнее обстоятельство и стало решающим.
Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но са– ми не могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной неожиданностью.
Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Не– которые были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.
Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до про– тивоположного края полости, и только после этого открывать огонь.
– Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, – сказал он.
Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окруже– нии тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на землян и на их технику.
Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард отряда конкурентов.
– Уау, это типа солдаты, факт, – тихо сказала девушка, словно боя– лась, что муравьи-кентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.
Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что проры– вали проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары перед– них «рук» с пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные ножи.
Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но мужественно ждали приказ.
И он не заставил себя долго ждать.
– Огонь! – закричал дельта-клон и включил фонари.
Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и озарили вспышки выстрелов.
Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурен– тов. Муравьи-кентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям приходилось стрелять почти в упор.
На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело. Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал. Несмотря на то, что муравьи-кентавры, даже вытянувшись на задних ко– нечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным жителям оставалось надеяться только на оружие.
Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полос– ти. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.
– К вам приближается второй отряд, – передал Лайн. – Конкуренты каким-то образом связались с ним.
Питри быстро принял решение:
– Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.
Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент ма– ленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападе– ния вражеской кавалерии.
И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.
Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурен– тов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков – все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.
Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурен– та.
На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас– веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
– Сколько у вас осталось патронов? – спросил Питри.
Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое– комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска– фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.
– Что скажешь, Лайн? – спросил Питри.
– По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, – сказал Квазаров. – Или, по крайней мере, прекратить наступление.
– Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
– Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости – значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
– Идти куда?
– Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос– тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель – матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.
– «Любой ценой» – знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, – с мрач– ным весельем заметил дельта-клон.
– А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при– нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото– вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.
Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку– ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото– рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.
Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу– бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос– тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст– ро перебрасывать силы на угрожающее направление.
– Я думаю, вам надо разделиться, – сказал Лайн. – Одна группа со– вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.
– Идет. Я тоже об этом думал, – сразу поддержал идею Питри. – Ибис поведет отвлекающую группу.
Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска– фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
– Ну, до встречи, – он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
– Зажигай, – коротко ответила та.
На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при– ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон– курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап– ли».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60