Прищурившись, она пыталась хоть что-нибудь разглядеть, но видела только бордовые тени.
– Точно не знаю, – неуверенно начал Кайл и весь как-то странно напрягся, – но там, впереди, что-то есть.
Скаддер подошел поближе и тоже направил свое оружие в проход. Нэт отступила на шаг назад и прикрыла собой Элен и карлика. Слух Черити и Скаддера был напряжен до предела, и тем не менее они не услышали ничего, кроме собственного дыхания и учащенного биения собственного сердца. Услышал только Кайл. Внезапно он испуганно вскрикнул и отскочил в сторону.
Прежде чем Черити смогла расспросить спутника о том, что он услышал, она все увидела. Из фантастического красноватого полумрака на путников надвигалось что-то маленькое и очень быстрое. Что именно, разглядеть было невозможно.
Шорох повторился, стал приближаться, снова затих. По коридору неслось странное, похожее на мохнатый комок, серо-коричневое существо: острая хищная морда, черные, пугающе разумные, глаза, нацеленные на путников, голый хвост едва ли не метровой длины, нервно бьющий по сторонам, словно это готовящаяся к нападению кошка. Черити с трудом сдержала вопль ужаса.
– Да это же крысы! – закричала Элен. – Боже мой! Это… крысы!
Черити кончиком языка лизнула неожиданно пересохшие губы, вскинула лазер и поймала в прицел гигантского грызуна.
Сомнений не оставалось: зверь оказался крысой. Только раз в пять крупнее и в пятьдесят раз отвратительнее, чем любая из крыс, виденных Черити. А их она видела. Правда, только раз, в пустом путепроводе, который жители Свободной Зоны Парижа на скорую руку преобразовали в скоростное шоссе.
Внезапно крыса остановилась и посмотрела на женщину. На какую-то секунду Черити овладело жуткое чувство, будто эта тварь прекрасно знает, что за ней наблюдают, что враг поймал ее в прицел, и теперь застыла в злобной готовности защищаться.
Медленно, очень медленно, боясь спровоцировать зверя к нападению, Лейрд опустила оружие и заглянула странному существу в глаза. За первой тварью из темноты последовали и другие. Еще, еще и наконец перед изумленными беглецами выстроилась целая армия крыс.
– Назад! – скомандовала Черити. – И – тихо!
Скаддер нервно кивнул. Он опустил ружье, но палец по-прежнему держал на спуске. Кайл тоже не возразил, вместо этого он стал маленькими, осторожными шажками пятиться назад.
Крысы шли за ними. По приблизительной оценке Черити, только тех, которых удавалось различить, было не меньше пятидесяти. Дальше, под покровом красной тьмы, затаилась, пожалуй, еще не одна сотня. Тишина уже давно исчезла. Кругом слышалось не прекращающееся ни на минуту царапанье жестких шершавых лап, скользящих по бетону, тихий тонкий свист, посредством которого звери, очевидно, общались. Черити даже показалось, будто они разговаривают между собой.
– Элен! – позвала она. – Вам знакомы эти звери. Они нападут на нас?
– Н-не знаю, – запинаясь прошептала девушка. Ее голос дрожал. – Если они очень голодны или чувствуют себя в опасности, то…
Краем глаза Черити заметила, что Кайл медленно поднял руку и вытащил из-за пояса странное, очень неуклюжее на вид оружие.
– Ради Бога! Остановитесь! – испуганно зашипела она. – Стоит вам выстрелить, и они разорвут нас на мелкие кусочки!
Кайл застыл. Он, видимо, почувствовал страх в голосе Черити и сообразил, насколько опасны могут быть эти звери. Вдобавок мегамен понял, что не сможет ни убить всех хищников сразу, ни сдержать их напор. А перспектива спастись самому, но погубить спутников не привлекала.
Беглецы, теснимые огромной серой армией, медленно отступали; крысы так же медленно следовали за ними. «Эти твари ведут себя так, будто и не думают нападать, – подумала Черити. – И даже наоборот: хотят предупредить наше нападение».
Словно угадав ее мысли, одно из существ отделилось от серой массы и раньше, чем Скаддер успел поднять оружие, сделало несколько шагов навстречу человеку. Заметив направленное на нее дуло, крыса застыла. Черити поняла, что это произошло не случайно: зверь угадал значение угрожающего жеста и, как мог, отреагировал.
Наведя черные колючие глаза вначале на Скаддера, потом на Кайла и Черити, крыса оскалилась. От одного вида чудовищной пасти по спинам путников побежали мурашки.
– Опустите оружие, – тихо приказала Черити. Кайл тут же подчинился, Скаддер бросил на нее удивленный, почти испуганный взгляд. Черити повторила: – Опусти оружие. Они ничего нам не сделают. Они просто хотят прогнать нас, вот и все.
Она повернулась к крысе и подняла свободную левую руку. Конечно, Черити не думала, будто крысы так эволюционировали, что научились понимать человеческую речь. Но – это угадывалось по поведению животных – они явно были в состоянии уяснить значение жеста.
С недоверием проследив за человеческой рукой своими блестящими глазами, крыса зашипела, но с места не двинулась. Серая армия позади животного тоже остановилась. С величайшей осторожностью, очень медленно, Черити взялась свободной рукой за ремень лазера и повесила оружие на плечо. Кайл спрятал пистолет за пояс; через секунду и Скаддер последовал их примеру.
– Будьте осторожны! – прошептала Черити. – Не делайте резких движений!
Чувствуя кожей колючий крысиный взгляд, медленно повернулась, подождала, пока Скаддер и Кайл сделают то же самое, и показала в сторону, откуда совсем недавно пришли путники. И, не говоря ни слова, шагнула вперед.
Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее они шли, пока не вернулись к развилке, где некоторое время назад пришлось выбирать путь. Только теперь Черити смогла заставить себя обернуться.
Крыс не было видно.

ГЛАВА 4

С тех пор, как он впервые переступил порог этой комнаты, прошло уже более трех лет, а открывающийся из окна вид все так же притягивал Стоуна. Трудно было определить, привлекает или ужасает панорама, разворачивающаяся внизу – скорее всего, здесь присутствовало и то, и другое, – но его снова и снова тянуло прийти сюда и часами смотреть в окно. То, что когда-то называлось Манхэттеном, теперь представляло собой…
Стоун не знал, как определить это. Уже довольно давно он имел над городом неограниченную власть, был здешним властителем, и все же не знал, что они делают. Городские кварталы все еще бурлили жизнью, но больше походили на джунгли. Это непостижимое соединение самой невероятной техники и невиданных органических форм представлялось ему иногда гигантским живым организмом, состоящим из огромного количества отдельных особей, порождающих в свою очередь миллионы клеток, одной из которых, не ведая того, стал и сам Стоун.
Он посмотрел на восток, туда, где в серых клубах дыма растворялись воды Гудзонова пролива. Иногда набегающий ветер разрывал мерцающий серый покров, и тогда можно было различить ледовый барьер – сверкающую массивную стену высотой в двести метров. Так выглядела внутренняя граница низкотемпературного щита, окружавшего Нью-Йорк.
Навязчивое жужжание передатчика вернуло Стоуна к действительности. Впервые за долгие годы, протягивая руку, чтобы включить аппарат, на экране которого должен появиться знак моронов – пламенеющее «М», Стоун испытал страх. Да, он сам когда-то придумал этот символ, наполненный, как тогда казалось, глубоким смыслом, – знак, показывающий мощь и непобедимость моронов.
Но тут была скрыта и его, Стоуна, месть агрессору. Буква «М» символизировала не столько моронов, сколько монстров, звездных чудовищ, укравших его планету и уничтоживших его народ.
И вот теперь Стоун стал их бояться. Случившееся в Париже показало, насколько беспомощным в действительности он был. Он – могущественный властитель, возможно, вообще самый могущественный на Земле человек, – в конечном счете оказался ничем. Его могущество может продолжаться лишь до тех пор, пока этого будут хотеть они. И ни секундой дольше. Может, отведенное Стоуну время уже истекло.
Наконец решившись, он включил аппарат. Пылающее «М» погасло, уступив место бесстрастной хитиновой маске Люцифера, личного адъютанта. Три года назад, когда к Стоуну приставили это огромное, похожее на муравья, создание, он подарил твари это имя в шутку. Теперь же властитель все чаще задавался вопросом: не заключил ли он, Стоун, в самом деле союз с дьяволом?
– Ну что? Какие-то новости?
– Бомбардировка прекращена, – ответил Люцифер.
– Почему?
– По всей вероятности, беглецов нет в живых, – пояснил адъютант.
– Что значит «по всей вероятности»? Почему вы не можете сказать наверняка? – недовольно проворчал Стоун. – Они живы или нет?
– Неизвестно, мой господин. Разбившийся глайдер найден и уничтожен. А продолжение бомбардировки привело бы к повышению радиации до недопустимого уровня. В этом районе есть самка.
– Знаю, – раздраженно прервал Стоун. – Но я думал, что вы устойчивы к радиоактивному излучению!
– Это так, если речь идет о рабочих или воинах, – подтвердил Люцифер. – Но яйца уязвимы. Безопасность кладки намного важнее уничтожения беглецов.
Голос муравья звучал по обыкновению холодно и бесстрастно, но Стоун знал: пытаться возражать – бесполезно. Насекомоподобное было его адъютантом – рабом, которым можно располагать, как заблагорассудится. Стоун не сомневался, что ради своего властелина Люцифер готов, если потребуется, даже отдать жизнь. Но вот сейчас адъютант просто не подчинится.
Иногда Стоуну начинало казаться, что в глазах этого насекомого он был таким же неполноценным созданием, каким сам муравей представлялся своему господину. Оба они были рабами, но до сего момента Стоун не задумывался, кто у кого.
– Ну хорошо, – сказал он, немного подумав. – Тогда подготовь корабль и команду к старту. Хочу собственными глазами убедиться, что капитан Лейрд и ее спутники мертвы.
«В особенности – мега-воин», – мысленно добавил Стоун. Если Кайл все еще жив, то, когда его схватят и допросят, с былым могуществом властителя будет покончено. И так уж было невероятным, что Стоуну сошло с рук сообщение, будто, убегая, мега-воин прикончил двух инспекторов.
Да, насколько бессердечны и недоверчивы были эти насекомоподобные создания моронов, настолько же просто оказалось их обмануть. «Возможно, – думал он, – дело действительно в том, что они не люди». Конечно, этот народ, не имеющий в своем словарном запасе слов, обозначающих сочувствие, жалость, совесть, трудно назвать кристально честным. Но, судя по тому, что Стоун пережил в последние три года, мороны действительно не знали, что такое ложь.
Люцифер на приказ не среагировал, но и не прервал связи. Совершенно не двигаясь, он по-прежнему смотрел с экрана своими безжизненными фасеточными глазами. Стоун, слегка раздраженный непослушанием, вынужден был спросить:
– Что еще?
– Я считаю, что вам не следует лететь туда самому, господин, – вкрадчиво заметил Люцифер. – Уровень радиации очень высок. К тому же, в том районе обитают примитивные аборигены. Вы можете оказаться в опасности.
– Так достаньте мне надежный костюм! – начал выходить из себя Стоун. – И хорошо вооруженную команду сопровождения. Да свяжитесь с комендантом тамошнего гарнизона.
Люцифер больше не возражал. Его бесцветное лицо склонилось с выражением полной покорности. Монитор погас, Стоун с облегчением отвернулся от аппарата.
Снова подошел к окну и посмотрел на город. Кровь начала поступать в сердце резкими быстрыми толчками, ладони стали влажными. Он почувствовал, что почва медленно, очень медленно уходит из-под ног. И не за что схватиться. «Может, это фантазии?» – думал он и в то же время понимал, что просто пытается себя успокоить. Нет, это не фантазии. Произошло что-то ужасное, непоправимое…
Союз с дьяволом…
«Наверное, так и есть», – мрачно подумал Стоун. И уже настало время, когда ему, человеку, придется заплатить по счету.

* * *

Атака началась совершенно неожиданно. Даже Кайл не уловил ни шороха, ни сколько-нибудь подозрительного движения. И вдруг они оказались рядом – сотни мощных, кровожадных паукоподобных существ, с невероятной быстротой перемещавшихся по стенам и потолку.
Черити даже не успела понять, в чем дело: внезапно ее накрыла огромная черная тень, скользнувшая с потолка. Черити услышала, как позади отчаянно вскрикнула Нэт, уголками глаз заметила, как Скаддер впустую выстрелил, сбив пыль, десятилетиями лежавшую на каменных плитах, и в тот же момент почувствовала, что летит на пол. Маленькие острые зубы невиданного чудовища, силившегося прокусить упругую ткань костюма, беспощадной хваткой впились ей в плечо. Пытаясь стряхнуть агрессора, Черити перевернулась на спину, но оказалось, что нападавший – гигантский паук с огромным числом членистых ножек – вцепился слишком прочно. Она уже отодрала штук пять щупалец, но по меньшей мере столько же снова оплели руки и затылок. Чудовищное существо, так и не сумев прокусить ткань защитного костюма, искало уязвимое место, пыталось подобраться к шее.
Наверное, Черити не справилась бы с таким агрессивным противником, не подоспей Кайл. Мега-воин одним движением отодрал сопротивлявшегося паука и со всего размаха ахнул о стену. Свирепое насекомое зашипело.
Но вмешательство Кайла ничего не изменило. С трудом поднявшись, Черити попыталась снять с плеча оружие и тут же с ужасом обнаружила, что потолок штольни как будто ожил. Десятки огромных членистоногих тварей, не касаясь пола, неслись на беглецов.
Черити уже стояла на ногах, когда сзади вновь раздался крик. Это была Нэт. Подскочив к кочевнице, Черити ударом приклада отбросила в сторону вцепившегося в грудь жертвы паукообразного гада и хотела протянуть руку, чтобы помочь девушке встать, но в то же мгновение последовала новая атака: на этот раз не один, а целых три паука упали с потолка, словно меховые шары.
От первого чудовища Черити отбилась стволом лазера, второй паук пролетел мимо, не успев зацепиться, третьего она раздавила: падая на пол, развернулась и примяла всем телом, похоронив под собой. Позади снова сверкнул лазер, потом закричали Элен и Гурк.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28