Два дня пути, еще один день - на заготовку припасов. Мясо
нарезали на длинные полоски и часть коптили в густом горячем дыму от
зеленых осиновых веточек, часть натирали солью. Путники старались
сделать все возможное, чтобы в пути не понадобилось сходить на берег.
Набив мешки, Ксандр отпустил трофейных коней, с явной тоской глядя на
уходящие в лес мясные туши, но... Ни времени, ни места на плоту больше
не оставалось. На третьи после схватки у затонувшей ладьи сумерки
путники сошли на чуть покачивающийся плот и позволили ему отойти от
берега. - Подсобишь, колдун? - поинтересовался кормчий. - Поутру
Любовода и холопа к веслам поставим. Опыта у хозяина моего меньше, но
днем и править проще будет. Так поможешь? - Не вопрос. Делать-то что
нужно? - Как скомандую: «Помогай», - греби туда же, куда и я.
Скомандую: «Крути», - греби в обратную сторону. Понял? - А чего тут не
понять? - Тогда помогай... Ксандр навалился на весло, сделал гребок,
еще. Олег, стараясь попасть в его ритм, тоже сделал несколько сильных
гребков. Плот бочком, бочком, как нашкодивший подросток, выбрался на
стремнину и, постепенно разгоняясь, покатился вниз мимо лесистых
берегов. - Ну, ладно, друга, - раскатав трофейную подстилку, вытянулся
вдоль левого края Любовод. - Вы глядите, а я покамест вздремну. Тяжело
в темноте с набитым-то брюхом. - Ну, и я пока покемарю, - передернул
плечами Будута и принялся укладываться с другого края. Приподнял
голову: - Иди ко мне, Урсула. Теплее вдвоем-то будет. Невольница даже
не посмотрела в сторону беглого холопа и предпочла усесться у ног
ведуна, слегка облокотившись на его колено. Река начала плавно
отворачивать влево. Кормчий пару раз гребнул, поворачивая нос
немудреного суденышка туда же, однако инерция продолжала упрямо нести
плот по прямой, к обрыву на противоположном берегу. - Подмогни, -
негромко попросил Ксандр. Вместе они несколькими гребками удержались
на стремнине, и отпущенные весла снова погрузились в темную воду.
Урсула зевнула, тряхнула головой, но через несколько минут обмякла и
свернулась калачиком у ног Олега. Середин накрыл ее своей
многострадальной косухой, снова встал к веслу. Ночь окончательно
вступила в свои права: темнота сгустилась до такой степени, что
исчезла граница между берегом и водой, между кронами деревьев и
чернотой звездного неба. Правда, одна подсказка осталась - на берегу
не дрожали на волнах отраженные звезды. - Закрути, - негромко попросил
Ксандр и после двух гребков поправился: - А теперь помоги. Послышался
еле слышный плеск, звезды по сторонам смялись, словно нарисованные на
бумаге, но почти сразу вернулись на свои места, прыгая с волны на
волну. - Как ты тут чего-то видишь, Ксандр? - удивился Середин. -
Привык, - тихо ответил тот. - Ночью по рекам плавать опасно, но иногда
приходится. Как и ныне. Оттого без мастерства ночного пути никто
человека за кормчего не признает. - Не видно же ничего! - Ну и что?
Где волна о берег плеснется, где вода о камень выпирающий зашипит, где
эхо отзовется, где лягушка голос с мели подаст. Так и плывешь. Коли
без поспешности, то и не страшно совсем. - Какая уж тут поспешность...
- согласился ведун, положа ладонь на рукоять весла. - Как несет, так и
несет. Летняя ночь была теплой. Даже здесь, на воде, в одной рубашке и
тонких, хотя и шерстяных, шароварах Середин чувствовал себя в полном
удовольствии, нарушить которое не могли даже редкие порывы ветра.
Казалось, воздух прогрелся до температуры тела, а потому стал
совершенно неощутим. Лес пах теплой сосновой смолой, сонно повякивали
какие-то пичуги. Олег все больше ловил себя на коварной
расслабленности: будто он отправился в поход с пионерским отрядом и
плывет сейчас по безопасной окультуренной речушке от одной стоянки к
другой, а не спасается от страшного смертоносного чудовища,
порожденного магией и мастерством неплохих, в общем-то, здешних
металлургов. - Подсоби, опять поворачивает. Середин послушно заработал
веслом, удерживая суденышко на стремнине, но необычно крутой поворот
реки завершился быстро, и опять наступил покой. Неожиданно мир вокруг
начал потихоньку светлеть. Олег даже подумал, что наступает рассвет,
но это оказался всего лишь полумесяц, после полного мрака показавшийся
ослепительным, как галогеновая лампа. Теперь на реке стало и вовсе
светло. Проступили высокие кустарники на берегах, мертвенной белизной
проявились листья кувшинок и остролистника. Теперь и вовсе опасаться
стало нечего.
Медный страж
Казалось, ведун всего на миг закрыл глаза, а невольница уже
затрясла его за плечо:
- Смотри, смотри, господин...
- Что, уже вечер? - недовольно буркнул Олег. Вставать на ночную
вахту ему пока еще совсем не хотелось.
- Торки, господин.
Последние слова заставили ведуна мгновенно забыть про сон и
усесться на подстилке:
- Где?
Полусотня всадников, горяча коней, крутилась на взгорке, мимо
которого струилась река. Разумеется, это были не торки - но вооружение
имели легкое, как у степняков. Только щиты, мечи да пики в два роста.
Воины в кожаных кирасах не сводили глаз с плота, однако атаковать по
какой-то причине опасались.
- Плавать, наверное, не умеют, - предположил Середин, зачерпнул
воды, ополоснул лицо, прищурился на солнце: - Ну вот, до полудня еще
куча времени, а меня уже подняли. Ты хоть помнишь, несчастная, что я
всю ночь у штурвала простоял?
- Так ведь торки, господин!
- Да хоть гоплиты афинские! - отмахнулся ведун. - Видит око, да
зуб неймет. Река широкая, глубокая, быстрая. Не всякий в такую
сунуться решится. Так что не бойся. Из разных мы миров - у нас своя
дорога, у них своя.
Словно услышав его слова, полусотня сорвалась с места и помчалась
куда-то за лес. Олег же потянулся к мешку с мясом, достал себе
копченый ломоть. Коли уж все равно разбудили, нужно хоть подкрепиться.
Время, как-никак, обеденное...
- Смотрите, вон они! - указал вперед Будута.
За пологой речной излучиной, на изумрудно-зеленом наволоке
гарцевали все те же всадники. Чуть погодя они начали спешиваться,
оставляя пики у седел. Скидывая тяжелые куртки, воины раскрывали
саадаки, доставали луки, пучки стрел и выстраивались вдоль берега. По
команде воина с алым петушиным пером на остроконечном шлеме все разом
наложили стрелы на тетиву...
- Проклятье! - Сунув мясо целиком в рот, ведун схватил невольницу
в охапку и сиганул за борт, утягивая ее в глубину. Девушка билась, но
справиться с сильными мужскими руками не могла.
По воде прокатился дробный стук, перемежаемый столь же частым
плеском. Олег, продолжая тянуть Урсулу за собой, рванул наверх, всплыл
в сажени от плота, тут же дернулся к нему, под прикрытие толстых
сосновых бревен, перевел дух и принялся торопливо пережевывать мясо.
- Все целы? - поинтересовался откуда-то невидимый Любовод.
- В меня, чую, не попали, - отозвался кормчий.
- И в меня, в меня тоже промазали! - порадовал всех Будута.
- А колдун где? Эй, друже! Олег, слышишь?!
- Он, я видел, первым с рабыней выскочить смекнул, - сообщил
Ксандр. - Ужели утонул?
- Здесь мы, - наконец догадалась откликнуться Урсула, - у плота.
- А колдун отчего молчит? Поранен, что ли?
- Да цел я, - прочавкал Середин. - Не дадут поесть спокойно. То
стреляют, то разговаривать требуют.
- Ну, ты и горазд жрать, друже, - облегченно засмеялся купец. -
Мне ныне кусок в горло не лезет.
- Не выплевывать же из-за каждого лучника, - проглотив изрядный
шмат, отшутился ведун. - Этак и с голоду помереть недолго.
- Вот голода нам менее всего опасаться надобно, - сообщил Ксандр.
- Тут излучина. Нас аккурат к их берегу сносит. Скоро возьмут, как
кутят мокрых, за шкирятник.
Олег, не чувствуя вкуса, проглотил остатки копчености, резко
толкнулся от воды ногами и выглянул над палубой. Плот теперь походил
на плывущего ежика - утыканный стрелами так, что ногу поставить
некуда. Воины на берегу выжидали, положив стрелы на тетивы луков.
Только покажись - вмиг усеют, как борону зубьями.
- Так оттягивать плот надобно, Ксандр, - предложил ведун,
опустившись обратно в воду. - На стремнине удерживать. Глядишь, и
отстанут, как заросли густые на берегу начнутся.
- Я ужо пытаюсь, колдун. Да сил не хватает. Тяжелый плот больно
Токмо веслом и сдвинешь.
Середин попытался работать ногами, вытягивая немудреное судно на
себя, но никакого эффекта не ощутил. Плот как плыл по прямой, медленно
смещаясь со стремнины к врагу, так и продолжал плыть.
- Похоже, боги совсем забыли про нас в последние месяцы, - сплюнул
он, оставив бесполезные попытки. - Или, может, не замечают в столь
дальних землях? И-эх, где наша не пропадала!
Он рывком вскинулся вверх почти до пояса, лег на бревна животом,
дотянулся до ручки ближнего сундука, рванул к себе. С берега
закричали, тут же затренькали тетивы, но прежде, чем на
многострадальный плот обрушился новый дождь из стрел, ведун успел уйти
назад в воду. Сундук, из крышки и боков которого торчало два десятка
оперенных палочек, полупогрузившись в реку, закачался рядом с Олегом.
- Ты чего это там затеял, колдун? - не понял купец,
переместившийся из-за кормы к борту.
- Там еще два на палубе стоят, - напомнил ведун. - Так что давайте
спасать свои шкуры. Урсула, сюда. Держись сбоку за ручку.
Середин оттолкнулся от плота, заработал ногами и, пряча голову от
стрел за сундук и за него же удерживаясь на поверхности, поплыл к
безопасному берегу. Невольница, почему-то постоянно макаясь по самый
лоб и поминутно отплевываясь, держалась рядом. Со стороны воинов
послышались крики, вскоре рядом с сундуком начали падать стрелы, сам
обитый железными уголками ящик несколько раз гулко отозвался на прямые
попадания - и на этом все кончилось. Каимцы осознали тщету своих
стараний, а стрелы - они ведь тоже денег стоят. В поле их еще собрать
можно, а из реки назад не вернешь. Ведун даже рискнул выглянуть из-за
уголка - и увидел, что Любовод с Будутой гребут следом, прикрываясь
большим сундуком из-под рухляди, а чуть дальше, прячась за небольшой
сундучок из-под казны, отступал кормчий.
- Кажется, ушли, - облегченно вздохнул Олег. - Вот только ушли
опять пешими.
Путники выбрались на сушу в трех сотнях саженей ниже по течению,
за новой излучиной. Воины их не преследовали. Либо смирились с
поражением, либо ниже наволока берег оказался подтоплен и хода туда не
было.
- Ладноть... - Купец заглянул в один сундук, в другой. - Ладноть,
зеркала целы. Стало быть, не пропадем пока, разор не грозит.
- Ага... - Олег открыл сундук с плотницким инструментом, сунул за
пояс топор, в поясную сумку высыпал десяток гвоздей. - Но только ты
сундуки пока спрячь в приметном месте. А серебро оставшееся с собой
забери. Урсула, вот, веревки тут конец остался, вокруг пояса обмотай,
может пригодиться. Будута! Выдерни десяток стрел, да с собой
забирай...
- Зачем прятать? - не понял Любовод. - Новый плот отстроим да
дальше поплывем. Ныне у нас и инструмент есть, и веревки пеньковые
прочные. За пару ден управимся.
- Вот именно, - кивнул ведун. - А про медного стража ты забыл?
- О боги... - Купец побледнел. - И вправду забыл. Как же мы
теперь?
- Уходить нужно. Драпать. Улепетывать со всех ног. А там
посмотрим.
- Боги мои, боги... Это же страж колдовской. От него никому
спасения не будет, - в смертной тоске запричитал Любовод. - Все мы тут
сгинем, никого не останется... Ксандр, подсоби сундуки к холму
вынести. Как бы половодьем не унесло, коли до весны не обернемся. Там,
вроде, береза повалена. К ней под корни схоронить можно. Ствол
отпилим, корни на место в яму лягут. Ох, пропадем мы все, ох,
пропадем. Будута, не стой! Малый сундук возьми, он легче. Нагоняй
давай.
Мужчины с двумя сундуками двинулись вверх по начинающемуся от
самого берега склону, из которого тут и там выпирали покрытые густым
зеленым мхом скальные уступы.
- Давай-ка, красавица, инструмент следом отнесем, - опустив
крышку, предложил невольнице Олег. - Будет жалко, коли пропадет.
Авось, пригодится.
Чем выше путники взбирались наверх, тем меньше у них под ногами
оставалось земли. Вывернутая ветром береза, которую углядел еще снизу
Любовод, как оказалось, вымахала в пол-обхвата, сидючи в щели меж
гранитных глыб шириной в локоть. Да, видать, великовата стала для
такой опоры, не удержалась.
- Сюда сундуки не влезут, хозяин, - опустив свою ношу, отер пот со
лба кормчий. - Может, просто ветвями закидать? Кто тут ходить,
высматривать станет? Места дикие.
- Макошь бережет береженых... - мотнул головой купец. - А ну,
погоня по следу ринется? Давай лучше нору какую поищем.
Нору обнаружить не удалось, но уже через минуту поисков холоп
нашел в скалах щель в полтора роста глубиной и полсажени в ширину.
Такой тайник Любовода вполне устроил - на дно опустили все три
сундука, сверху накидали камней и толстый слой собранной чуть ниже по
склону хвои и березовых листьев.
- Ну, - похлопал ладонью о ладонь новгородец. - Куда теперь?
Медное чудище, небось, неподалеку уже.
- Може, к реке пойдем? - осторожно предложил Будута. - Тута, вон,
камень на камне, все ноги переломаешь. А там вроде как путь ровный.
- Ровный для нас, ровный и для чудища, - рубанул ладонью воздух
Ксандр. - Мыслю, на север бежать надобно. Коли не догонит медное
страшилище, на иные реки набредем, что на закат текут. Здесь, ежели
помните, ни единого притока с левой руки не случилось. Стало быть,
реки, что с севера, в иные земли текут, в сторону Руси нашей. По ним
до дома и доплывем.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5 6