— Я полагаю, что это сам Скъельд Кровавый!В третий раз прокатился рокот под землей, от сильного толчка Чани едва не опрокинулся навзничь, но кое-как устоял. Внезапно словно вспыхнули сотни невидимых факелов, горящих странным голубым пламенем, и яркий свет залил гробницу. С содроганием Чани увидел, что пьедестал начал слегка дрожать и раскачиваться. Движение это было сначала почти неуловимо, но потом стало более заметным. Затем мертвый король зашевелился и сел. Но глаза его не открылись. Под сверкающим стальным шлемом, увенчанным золотой орлиной головой, давно уже белел голый череп.— Кто звал меня? — голос мертвеца был скрипучим и пронзительным, как вскрик заржавевшего железа.Ториль и Рюби испуганно попятились. Трудно их было смутить, во время путешествия они встречали разные опасности. Был остров дракона, была битва в Радужном ущелье, был Туман старости, и все-таки ужас поразил их своими ледяными стрелами. Они словно бы ослепли и оглохли. Но Чани, чувствуя, как ставшая уже привычной багровая пелена застилает глаза, дерзко крикнул:— Это я!И пошел навстречу мертвецу. Под ноги ему попалось золотое блюдо, он с такой силой пнул его, что бархатистый гул много раз отразился от сводчатого ледяного потолка.— Я! — во второй раз выкрикнул он, поднимая меч. Синяя молния сверкнула в могильнике, отбросив ломаные тени не голубоватые стены. — Я вызываю тебя на смертельный бой, самозванец и мятежник!Черные провалы глазниц уставились на него.— Снова ты, — проскрипел сидящий на пьедестале мертвый король. — Я однажды убил тебя. Зачем ты пришел второй раз? Ведь ты мертв!— Не более мертв, чем ты!— Лжешь! Я жив и буду жить вечно!— Нет! Пришел твой последний день. Сегодня я выброшу твой пустой череп воронам! Судьбой тебе предрешено умереть трижды, сегодня день твоей второй смерти!— Не бывать тому.— Однажды ты ускользнул от справедливой кары, но не надейся на чудо второй раз. Я пришел забрать принадлежащее мне по праву.— Нет права выше силы! — выкрикнул мертвец, стремительно соскальзывая на пол. — Мечом родилась держава Скъельдингов, мечом она будет жить! Я убил тебя, чтобы взойти на трон, убью еще раз, чтобы расчистить дорогу моим внукам!Костлявой рукой, лишь кое-где покрытой клочками истлевшей кожи, он забросил лохмотья плаща на плечи и взмахнул мечом. И вторая молния расколола полумрак — рубиново-красная.— Старый глупец! — скривился Чани. — Оглянись! Давно повергнут в прах Тъерквинг, лишь холодный ветер гуляет по его полям. Ветер и снег! И никто уже не помнит о живших здесь тысячи лет назад.— Тем более, смерть тебе! — взвыл Скъельд.С удивительной скоростью и силой он принялся осыпать Чани ударами. Когда мечи скрещивались, раздавался резкий треск, не похожий на лязг стали, вспыхивало золотое пламя и сыпались жаркие искры. Чани сразу понял, что на этот раз он не может полагаться только на силу оружия, меч Скъельда не сломается, он вышел из рук того же мастера. Несколько раз Чани наносил мертвецу страшные удары, пробивавшие его насквозь. Для живого человека любая из таких ран оказалась бы смертельной, но Скъельд был мертв уже больше тысячи лет и не обращал никакого внимания на пронзающее его лезвие. Лишь сильнее и сильнее становился противный гнилостный запах.Постепенно Чани начал отступать. Он едва успевал парировать град ударов. Пот выступил у него на лбу, и влажная ладонь с трудом удерживала ставшую скользкой рукоять меча. Уже два или три раза рубиновое лезвие просвистело возле уха, обдавая жаром. Усталость свинцовым плащом ложилась на плечи, мешая сражаться.Но в этот момент, видя, что ему приходится плохо, Рюби подняла с пола чеканный золотой кувшин в половину человеческого роста, взметнула его над головой и швырнула в мертвого короля. Несмотря на чудовищную силу, мертвец был легок, как перышко, ведь кроме высохшего скелета у него ничего не осталось. И потому удар, который он при жизни вряд ли бы заметил, теперь внезапно опрокинул его на спину. Чани тигровым прыжком ринулся на упавшего Скъельда и подмял его под себя. В обнимку враги покатились по ослизлому золоту. Костлявые пальцы мертвого короля впились в щеку Чани, разорвав ее в кровь. Однако он с такой силой сжал кости правого запястья мертвеца, что те, жалко хрустнув, рассыпались прахом. Ярко сверкнул рубиновый меч и отлетел в сторону. Обрадованно вскрикнув, Чани подхватил мертвеца, поднял в воздух и с размаха ударил о каменный пьедестал. Не давая врагу опомниться, Чани взмахнул мечом, отсекая смердящий череп.Обезглавленный скелет с минуту постоял, раскачиваясь, а потом рассыпался на отдельные кости. Плавно порхнув в воздухе, красные с золотом лохмотья накрыли их саваном. Чани вытер ладонью окровавленную щеку и злорадно сказал:— Месть свершилась!В глазницах валяющегося черепа вспыхнул багровый огонек. В последний раз проскрипел голос Скъельда:— Радуйся, ты победил. Приветствую тебя, принц. Но я не желаю тебе счастья, да ты его и не получишь. Хватит ли у тебя смелости надеть Алмазный Венец?! Ты победил, но ты проиграл!— Ты еще смеешь угрожать мне?! — гневно крикнул Чани.Череп молчал. С пронзительным смехом Чани пинком отбросил его в сторону и, повернувшись к своим спутницам, торжествующе возгласил:— Я победил! Золото мое! 19. СВОБОДНЫЙ НАРОД — Опять льды, — вздохнул Чани при виде бугристой белой равнины. Ториль усмехнулась, глядя, как он с видимым удовольствием ощупывает массивную золотую цепь, которую повесил себе на шею еще в гробнице Скъельда.— Ты ведь собираешься сражаться с Хозяином Тумана, — серьезно сказала Рюби. — Ты сам выбрал эту дорогу, так что незачем причитать.— Да, выбрал, — согласился Чани, недобро посмотрев на Рюби. — И никому не повернуть меня. Я пройду ее до конца. До самого конца.Внезапно Ториль, лениво мурлыкавшая какую-то песенку, сдавленно охнула, съежилась и юркнула в снег, пытаясь укрыться за толстой льдиной, вставшей дыбом.— Что там? — недоуменно спросил Чани. Но в следующий момент увидел сам и прыгнул в укрытие так же стремительно.К ним приближалась толпа людей. Пока она была еще далеко и казалась бесформенной мохнатой массой, неторопливо скользящей по льду, словно ожившая шкура диковинного зверя, которой вдруг вздумалось прогуляться. Однако, когда люди немного приблизились, стали заметны несколько высоких фигур, идущих отдельно от общей массы.Чани с удивлением различил, что они одеты в легкие голубые плащи, которые никак не могли спасти от пронизывающего холода. Потом его глаза удивленно расширились.— Ничего не понимаю… — прошептал он.Действительно, было чему удивляться. Несколько Ледяных — теперь он ясно видел, что это были именно они, — вооруженные копьями и мечами, гнали толпу плохо одетых бородатых людей. Звериные шкуры, заношенные холщовые рубахи домотканого полотна, грубые шерстяные плащи. У многих не было обуви, ноги они кутали в такие же звериные шкуры, перевязанные кожаными ремнями.— Дикари, — презрительно процедил Чани сквозь зубы. — Не понимаю только, откуда они здесь взялись.— Ты ведь все время твердил, что не могут все жители покинуть Тъерквинг. Вот они у тебя перед глазами, — сказала Рюби. — Ты видишь истинных хозяев Сумеречного Края.— Хозяев? — скривился Чани. — Они-то хозяева? Уж скорее лжекороли Скъельдинги. Но, насколько я знаю, последний лжекороль Тейст Третий Отцеубийца умер бездетным, не оставив наследника. И с тех пор пресеклась династия Скъельдингов. Она больше не возродилась! Именно отсутствие короля и помогло Хозяину Тумана захватить пришедшую в упадок страну.И он снова презрительно посмотрел на окруженных стражей людей.— Не завидую я им, — тихо вымолвила Ториль, отметив для себя, что все разговоры Чани сворачивает на единственную тему.— Да, конечно, в Ледяном Дворце их не ждет роскошный пир, — согласилась Рюби.— В Ледяном Дворце? — непонятно усмехнулась Ториль. — Они движутся не туда.— Куда же их гонят? — поинтересовался Чани.— В ледяные шахты.— Куда? — переспросил он.— В голубых льдах, далеко на севере, пробиты глубокие шахты, где рабы Хозяина Тумана ищут для него ледяное серебро. Укрепляют его власть и могущество.— Ну и пусть, — равнодушно заметил Чани. — Эти уже никуда не успеют. Мы прикончим их «хозяина» много раньше. Ты что?! — крикнул он, видя, как Рюби взялась за меч. — Нас же заметят!— Конечно. Потому что я постараюсь сейчас освободить этих несчастных. Стража невелика, к тому же больше половины из них — надсмотрщики, а не солдаты.— Зачем? — искренне удивился Чани. — Мы сообщим о себе Хозяину Тумана раньше времени. У нас не останется шанса захватить его врасплох.— Мы должны спасти людей.— Людей, но не рабов.— Мне стыдно говорить с тобой.Однако тут вмешалась Ториль.— Мы пришли сюда с другой целью, — вкрадчиво прошептала она.— Правильно, — подхватил Чани. — Мы должны уничтожить Хозяина Тумана. А когда рухнет его власть, можно будет заняться и остальным.Рюби покачала головой.— Нет. Ты, кажется, забыл, что мы обязаны повсюду исправлять то зло, которое создали сами.— А разве это не одно и то же?— Нет. Вспомни свой поединок со Скъельдом. Тебя не удивило, что оба меча горели? Вы оба сражались за добро.— И этот мертвец? — голос Чани пресекся.— Да.— Как так? Или добро — или зло.— Нет. Каждый из вас тогда служил добру, пытаясь уничтожить зло в другом. Все гораздо сложнее, чем тебе может показаться на первый взгляд.— Значит, по-твоему, я могу ступить на путь зла?— Ты делаешь по нему уже не первый шаг.Снова вмешался ласковый голос принцессы:— Какое нам дело до простолюдинов. Идет война, а значит, будут жертвы. Думая о победе, нельзя помнить о солдатах.— Какое нам дело, — послушно повторил Чани. — Они не должны вмешиваться в дела великих. Лев не замечает жучков на дороге.— А я всегда считала, что незачем освобождать землю от черной власти, если на этой земле не останется людей. Я могла бы сказать, что, уничтожив этих Ледяных, мы еще больше ослабим армию Хозяина Тумана. Я могла бы сказать… Но нет, я ничего не буду говорить, — гневно закончила Рюби. — Я просто иду.Она обнажила меч, и разгорелось красное сияние — она в свое время взяла меч Скъельда. Колонна, подошедшая почти вплотную, замерла; и ледяные стражи, и пленные были одинаково поражены. Они не предполагали встретить кого-либо во льдах. Но потом сказалась выучка Ледяных. Прозвучала резкая команда, и надсмотрщики засвистели бичами, отгоняя людей подальше от таинственного места. Трое стражников во главе с командиром, на шлеме которого сверкала откованная из золота Ледяная Звезда, направились навстречу неизвестной опасности. Уж чем-чем, а трусостью Ледяные никогда не страдали.Рюби вышла из-за тороса и медленно двинулась им навстречу. Немного поколебавшись, Чани с проклятием обнажил свой меч и пошел следом за ней, бормоча под нос все известные ему ругательства. Он остановил Рюби и отодвинул ее плечом в сторону, зло пообещав:— Взбалмошная девчонка, потом я с тобой поговорю.Она радостно улыбнулась в ответ, но Чани лишь недовольно дернул щекой.Ледяные чуть замедлили шаги, увидев необычное оружие противников. Однако колебались они всего лишь одно мгновение. Холодно блеснули длинные тяжелые мечи в руках стражников, а командир с самого начала держал свой меч наготове. Повинуясь его приказу, трое солдат бросились на Чани. Тот ждал их, недобро щурясь. Немного смущенные этой уверенностью, Ледяные снова замялись, видимо, они привыкли к панике среди противников.— Мрак и туман! — раздраженно крикнул командир. — Вперед! Почему остановились?!Но Чани, дождавшись уже привычной багровой волны, затянувшей сознание, сам кинулся на них с воплем:— Корона и слава!Синий меч на удивление легко рассек взметнувшийся ему навстречу меч Ледяного, словно тот был вылеплен из воска, а не откован из отличной стали. Шлем с треском лопнул, и разрубленный до пояса Ледяной беззвучно повалился на снег. Упоенный успехом, Чани бросился на следующего врага и мощным ударом перерубил его надвое. Третий солдат сумел продержаться немногим дольше.Не обращая никакого внимания на шарахнувшегося в сторону командира, Чани побежал к бестолково мечущимся надсмотрщикам. Те, размахивая бичами, пытались выглядеть очень грозно, но разве бич — оружие?Чани не видел, что творилось у него за спиной.И совершенно напрасно.Разрубленные куски тел Ледяных зашевелились и сами собой сложились воедино. Зеленая кровь быстро втянулась в раны, словно ее и не было, раны стремительно заросли. Воины сначала слабо зашевелились, потом сели и, наконец, встали.Командир, злобно оскалившись, указал правой рукой на Чани:— Схватить живым!Солдаты послушно рванулись вперед. Правда, сейчас один из них был безоружен — разрубленный меч так и не восстановился, обломки валялись в стороне, но в руках у солдата появился длинный кинжал-дирк.Чани неистово размахивал мечом, пытаясь зацепить прыгавших, как зайцы, надсмотрщиков, но это ему плохо удавалось. Лишь один из них корчился на снегу — у него была отсечена рука, остальные же были пока целы. Услыхав топот подбегающих воинов, Чани повернулся, чтобы встретить новую опасность лицом, но в этот момент в воздухе взвилась прочная веревочная сеть, и Чани, опутанный ею, рыча от злости, повалился на снег. Он попытался было перерубить мечом ее ячеи, но один из Ледяных, подстегнутый приказом командира, бросился грудью прямо на меч. Пока Чани вытаскивал застрявшее в пробитом панцире лезвие, надсмотрщики сноровисто — чувствовался большой опыт — скрутили ему веревками руки и ноги. Подошедший командир презрительно ткнул его сапогом в бок и равнодушно приказал:— Закуйте его, повелителю нужны сильные рабы.Потом, немного удивленно посмотрев на висящую на груди Чани золотую цепь, добавил:— Орел Скъельдингов?.. То, о чем предупреждали… Кто ты?Чани плюнул в него. Тогда Ледяной отвернулся и оценивающе посмотрел на замершую невдалеке Рюби, видимо, решая, стоит ли она хлопот, и крикнул:— Подойди сюда!Рюби нехорошо улыбнулась.— Грязный кусок льда! Ты забыл, что произошло с твоими братьями в Радужном ущелье?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27