— Начинайте! Только тихо, чтобы было слышно, как комар летит!Александр немного нерешительно повторил:— Убивать спящих нет чести.Пайпын пригрозил:— Если попробуешь их разбудить, то ляжешь рядом.— Нет-нет, — поспешно заверил Александр, — я не собираюсь делать это.— Мы идем не за честью. Иначе одолеть разбойников, полонивших наше племя невозможно. Или ты хочешь поговорить о чести с работорговцами?Александр смешался.— Нет.— Тогда помалкивай, — нелюбезно предложил воин. Он прислушался в последний раз. Тихо. Только где-то вдалеке заунывно ухает сова. — Вперед!— скомандовал он. — Пусть радужно отливающие головные кожи украсят стены жилищ доблестных сенг-ира.Что означали эти слова, выяснилось позднее.Воины неслышными тенями скользнули в ночь. Александр из-за своей больной ноги немного отстал и увидел первые действия ойков со стороны. Беспечные часовые в мгновение ока были повергнуты на землю. Стремительный взмах ножа — и черная кровь беззвучно пузырится на холодном песке. А потом началось убийство. Прямые короткие мечи поднимались и опускались, поражая спящих варягов. Если бы дела пошли так, как наметил Пайпын, никому из пришельцев не увидеть бы рассвета. Но кто-то немного поторопился, у кого-то не хватило выдержки… Дикий вопль переполошил безмятежно спящий лагерь. Морские разбойники спали чутко и в один миг все оказались на ногах.Тут Александр невольно восхитился самообладанием и обученностью варягов. Считанные мгновения длилась растерянность, и в свете костров засверкали мечи, зазвенела сталь. Теперь бой шел на равных. Напору и умению сенг-ира варяги противопоставили упорство и умение. И те, и другие всю жизнь проводили в походах и боях. Но если для костяных богатырей стычки часто принимали характер своеобразных рыцарских турниров, то для варягов убийство стало профессией. Александр, до сих пор нарочно не вмешивавшийся в схватку, приметил, что варяги начали медленно, но верно одолевать. Особенно отличался Лютинг. Его башнеподобную фигуру Александр увидел сразу. Берсерк раскидывал нападающих словно малых детей. Александр заковылял на помощь ойкам.На него напали сразу двое. Отбив щитом удар одного, Александр стремительным выпадом в живот проткнул другого. Если бы на варяге была кольчуга, удар оказался бы напрасным, но для вскочившего с постели человека он стал смертельным. Расправа со вторым противником не заняла много времени. Но здесь Александра заметил Лютинг.— Вот ты где, предатель! — взревел берсерк. Меч в его руках заходил словно молот кузнеца, от страшных ударов не спасали костяные доспехи. Берсерк крушил и своих, и чужих, стремясь добраться до Александра.Тот почувствовал, как его подхватывает и несет жаркая волна. Опомнился он столкнувшись лицом к лицу с Лютингом.— Берегись! — зарычал берсерк. — Сейчас ты заплатишь за измену!— Мерзавец! — ответил Александр. — Это твой час настал!Меч берсерка, ударившись о саблю Александра, высек сноп искр. И Александр сразу ощутил звериную силу противника. При каждом ударе саблю отбрасывало, словно на нее падало тяжелое бревно. Не спасало ни умение, ни ловкость. А кроме того больная нога… Не очень попрыгаешь.Александр начал медленно отступать. Заметив это, берсерк еще усилил напор. Александр понял, что долго ему не продержаться. Но за спиной Лютинга возник неясный силуэт. Человек согнулся втрое и припал к земле, стараясь остаться незамеченным. Улучив момент, он кошачьим прыжком бросился на спину берсерка, взмахнул рукой и вонзил нож между лопаток, спрыгнул и кинулся наутек.Лютинг взревел как раненый медведь, мощным ударом опрокинул Александра навзничь, высоко поднял меч, готовясь нанести последний удар. Александр закрыл глаза… И ничего не случилось. Он осторожно приоткрыл правый глаз. Лютинг с перекошенным от боли лицом стоял неподвижно, из груди у него торчали две стрелы. Три смертельные раны не мог вынести даже исполин-берсерк. Он рухнул, словно подрубленное дерево.Гибель Лютинга сломила сопротивление варягов. Они были застигнуты врасплох, почти половина отряда погибла прежде чем начался бой. Варяги принуждены были сражаться без доспехов, каждый удар противника становился для них роковым. Такого испытания они не выдержали. Последняя ожесточенная схватка разгорелась возле драккаров. Ведь их вытащили на песок! Столкнуть на воду варяги сумели только один. Второй был подожжен, и пламя быстро охватило его, вынудив варягов спасаться вплавь. Воспользовавшись тем, что ойки собрались вокруг пылающего драккара, второй корабль, на котором не хватало половины весел, неуклюже, словно прихрамывая, отошел от берега и скрылся в темноте.Тщетно пытался Александр разгадать, куда ушел драккар.— Чего смотришь, — хлопнул его по плечу подошедший Пайпын. — Они бежали и больше не вернутся.— Я как раз считаю наоборот, утром они обязательно будут здесь. Варяги не признают поражение так просто. Прикажи своим богатырям держаться на чеку, как бы не случилось худа.Пайпын захохотал.— У тебя просто помутилось в голове после хорошего удара. Впредь тебе наука — не пытайся руками вырвать дерево. Я убил великана и спас тебя. Сейчас я уничтожу его душу, и он больше не возродится, тебе никто не будет мстить. Не бойся, — насмешливо закончил сенг-ира.
Слабые лучи утреннего солнца с трудом пробивались сквозь плотные черные тучи. Открывшаяся картина наполнила душу Александра омерзением и ужасом. Ойки старательно собирали трупы врагов и снимали с них скальпы! Теперь разъяснилось непонятное упоминание «радужно отливающей головной кожи».К нему подошел, позевывая, Пайпын.— Вот видишь, ничего не произошло. Держи, — он протянул Александру окровавленную тряпку. Тот шарахнулся в сторону, узнав скальп.— Спасибо, не надо, — запинаясь, выдавил он.— Напрасно, — посожалел сенг-ира. — Это головная кожа того великана. Носи ее с собой, и его душа будет вечно мучиться.— Нет-нет, — энергично затряс головой Александр. — У нас нет такого обычая. Мы хороним даже врагов.— Вот потому вас так часто и бьют, — поучительно сказал Пайпын.— Ладно, с этим мы как-нибудь разберемся потом. Вы освободили пленных?— Конечно.— Одноглазые были связаны?— Как и твой слепой друг.— Странно, я ожидал… Постой! — вскинулся Александр. — Мне послышался какой-то шум на реке. Варяги возвращаются!Пайпын тоже насторожился. Но сквозь густой туман, клубящийся над зеркальной гладью реки ничего не было видно. На песке валялись мокрые черные головешки, плавно покачивался перевернутый шлем — все, что осталось от сгоревшего драккара. Обугленная драконья голова слепо таращилась на них.— У тебя душа зайца, — с презрением бросил Пайпын.— Нет, совершенно точно. Я слышу плеск весел!Пайпын прислушался, и по его лицу пробежала тень сомнения.— Это тебе кажется… — промямлил он.Стена тумана поднималась шагах в тридцати от берега, поэтому рассмотреть, что происходит на реке не мог никто. И когда из колеблющейся белесой пелены высунулся черный дракон, Александр невольно охнул. Мерно взмахивая крыльями, чудовище направлялось к берегу. Вода кипела и бурлила, раздаваясь под его мощным телом.Потребовалось какое-то время, чтобы справиться с замешательством и понять, что это возвращается драккар.— Ну что?! — рявкнул Александр на Пайпына. — Убедился?Тот растерянно хлопал глазами. Потом опомнился и засвистел, собирая своих воинов.На сей раз Ингвар хорошо подготовился к бою. Хотя ойки встретили корабль градом стрел, они бессильно тыкались в поднятые щиты. Драккар осторожно подошел к мысу и варяги начали спрыгивать в воду. Вскоре на песке стоял ощетинившийся копьями отряд. Еще несколько стрел звякнули о шлемы варягов, но ойки убедились, что это бесполезно и перестали тратить стрелы.Пайпын собрал свой отряд на опушке леса. К нему присоединился Эрьта, возглавивший уцелевших мужчин городка. Увы, Ит-Самарга больше не существовало — на вершине холма курились дымком дотлевающие бревна. Ойки хотели отомстить, но Александр не принимал их в расчет. Под ударом бронированной фаланги их строй мгновенно рассыплется, а те, кто останется в живых — разбегутся. Варягов все-таки слишком много. Ножи славно поработали ночью, однако один викинг стоит в схватке пятерых ойков.С некоторым облегчением Александр заметил золоченый шлем Ингвара. Он не мог объяснить внезапно возникшей симпатии к ярлу. Ведь были же все основания ненавидеть предводителя варягов, но… Александра не оставляло ощущение, будто все совершенное Ингваром, тот делал под внушением чуждой ему черной силы. А сейчас он увидит скальпированные трупы… Они валяются здесь же… Александр достал саблю и, не оглядываясь, через плечо, спросил Пайпына:— Готовы?— Да, — хрипло ответил тот.Шеренга викингов раздалась, и ярл вышел вперед, поднимая над головой белый щит. Но было заметно, что он держится настороже, готовый в любой момент отразить предательскую стрелу.— Они хотят с нами разговаривать, — с некоторым удивлением сказал Пайпын.— Давай, послушаем, — предложил Александр.— А что, если они замыслили коварство? — спросил Эрьта. — Я теперь не поверю бородатому ни на миг.— Следите за ними повнимательней, — сказал Александр. — Кто пойдет со мной?Пайпын тряхнул головой.— Идем. Вместе врага упустили, вместе разбираться будем.Александр дернул щекой, своей вины он не видел. Это скорее было упущением сенг-ира.Хмурый, почерневший Ингвар приветствовал их взмахом руки.— Рад видеть тебя во здравии, витязь.— Ты сделал все, чтобы наша встреча не состоялась, — не смог удержаться Александр.— Не будем вспоминать то, что было, — поморщился Ингвар. Было заметно, что разговор ему неприятен. — Лучше поговорим о том, что будет.— И что же будет? — вмешался Пайпын.Ингвар метнул в него ненавидящий взгляд, скрипнул зубами, но сдержался.— Мы хотели бы похоронить наших убитых как положено.— Только лишь? — Александр испытующе посмотрел на него, но ярл не отвел глаза, он смотрел прямо и твердо.— Да. Мы похороним их и уйдем, как собирались, на север — к Кронийскому океану.— Хорошо, — согласился Александр. — Только спрашивать разрешение тебе придется у хозяев разоренного тобою города. И что они ответят — не знаю.— Мы не против, — немного напыщенно согласился Пайпын. — Битва окончена, поводов для вражды не осталось. Наши костяные богатыри непобедимы, запомни это, бородатый. А ведь мы не обратились к остроголовым людоедам-менквам, ни к речным духам. Мы победили вас малыми силами, так не заставляйте нас вызывать большие!Похвальбы казались совершенно неуместными, и Александр прошипел ему:— Заткнись, дурак!Однако поздно! Ингвар, и без того взбешенный поражением, а сейчас униженный и оскорбленный каким-то грязным дикарем, взорвался:— Не забывайся! Если я говорю с тобой мирно, это признак вежливости, а не слабости. Наши мечи скажут тебе об этом лучше меня!Пайпын уже открыл рот, чтобы тоже ответить колкостью, но Александр наступил ему на ногу, и сенг-ира прикусил язык.— Как ты сам предложил, не будем говорить о прошлом. Мы согласны. Только не удивляйся… В конце концов вы сами напали на хозяев.Щека у Ингвара дернулась. Александр различил, как из-за высокого кольчужного воротника высунулась тонкая золотая проволочка. Нет! Это снова промелькнула золотая змейка с отравленными изумрудами вместо глаз. Граненая головка покрутилась, принюхиваясь, и приникла к шее ярла.Глаза Ингвара заволокло туманом, лицо перекосилось. Перед Александром стоял совершенно другой человек.— Собака! — зарычал ярл. — Ты предал нас и дорого заплатишь за это!Свистнул выхваченный из ножен меч. Александр лишь с величайшим трудом парировал внезапный удар. Пайпын бросился ему на помощь, но Ингвар просто пнул его, опрокинув на песок.— Опомнись, — еле сумел вымолвить Александр, отражая сыплющийся на него град ударов. — Не начинай нового кровопролития.Но Ингвар не отвечал. Краем глаза Александр заметил, что строй варягов скорым шагом приближается к ним. Приходилось уже думать о спасении, а не о победе. С другой стороны, громко вопя и потрясая оружием, катилась толпа ойков. Еще немного — и они столкнутся. Но вдруг Ингвар окаменел.Мощным ударом Александр вышиб меч у ярла, едва не вывихнув ему кисть. Смертельного удара он не нанес. Послышался прозрачный золотистый звон, словно враз заиграли десятки арф. Музыка крепла, становилась все громче. Замерли пораженные варяги, приумолкли удивленные ойки.Александр узнал музыку щита-гуслей. На что рассчитывал Ратибор? Неужели он надеется остановить битву? Оказалось, он думал совсем о другом.Стремительная золотая молния упала на песок у ног Ингвара — та самая змейка-браслет, которая околдовала его. Она билась и корчилась, словно ее жег невидимый огонь. Крошечный смерчик метался по берегу, поднимая столбы песка.Александр поднял бесформенный кусочек золота, в котором с трудом угадывался прежний филигранный браслет. Изумрудные глаза превратились в два уголька. Едва он тронул угли пальцами, те рассыпались мелкой пылью.Ингвар шевельнулся. Александр поднял было саблю, однако ярл не собирался нападать. Он очумело завертел головой, словно стряхивая остатки ночного кошмара, и протер глаза:— Что со мной? Где я?Александр вздохнул. Черное колдовство пропало, но сейчас предстояло рассказать одураченному ярлу, что натворила его дружина. Он не заметил расстроенных Айзию и Манайю, притаившихся в тени деревьев. Такой поворот событий их явно не устраивал.
Чем хороши неприятности, так это тем, что однажды они все-таки кончаются, и тогда можно за веселым пиром напрочь забыть о черных днях. Во всяком случае сейчас ойки думали именно так. Едва мрачный черный силуэт драккара растаял в золотисто-голубом сверкании дня, марг-кок объявил о большом празднике. Еще дымились обугленные развалины селения, еще речные волны не смыли запекшуюся на песке кровь, еще не успела высохнуть земля на свежих могилах, как были разведены огромные костры, в которых жарились целые олени, заклокотала вода в больших котлах… Над временным становищем витали соблазнительные запахи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17