Сиды не приняли предложенной им стычки лоб в лоб. Повинуясь взмаху кольч
ужной перчатки предводителя в золоченом шлеме, они рассыпались веером, з
анося легкие дротики Ч излюбленное оружие перворожденных. И все-таки т
рое преследователей попали под копейную атаку, то ли отвлекая на себя вн
имание людей, то ли не успев вовремя отвернуть разогнавшихся скакунов. Л
егкая кольчужная броня не защитила от каленой стали, с хрустом вонзившей
ся в теплую живую плоть. Неудачников, а быть может, героев вынесло из седел
и бросило в разбитую копытами грязь. Предсмертный стон прокатился над п
олем, смешиваясь с боевыми выкриками живых. Гулко ударились грудь в груд
ь взмыленные кони.
В ответ пропели песню смерти дротики. Их остро отточенные жала вволю нап
ились человеческой крови.
Закричали раненные. Молча рухнули наземь нашедшие быструю смерть. Покат
ились, наполняя стылый воздух жалобным ржанием, животные. Меньшая часть
сидов стала хладнокровно уничтожать выживших после первого удара, а ост
альные, около двух дюжин, издав победный клич, помчались вслед за беглеца
ми.
Как же хотелось им достать хотя бы одного из затеявших рознь королей! Рас
косые глаза горели яростью и жаждой мести. И ненавистью к проклятым салэ
х.
Предводитель, запрокинувшись в седле, снова поднес к губам витой рог. Уст
рашающая в своей чистоте нота взвилась к серому небу.
Справа, из-за перелеска, отозвалась другая мелодия. Низкая, чуть хриплова
тая и однообразная. Заставившая встрепенуться прощавшихся с жизнью вес
елинов.
Третья группа верховых Ч почти четыре десятка Ч появилась на поле боя.
Вороные кони с мохнатыми гривами и короткими шеями, коричневые табарды с
вышитыми оранжевыми языками пламени поверх вороненых кольчуг, полиров
анные шишаки и крученые веревочные аксельбанты на левом плече каждого в
садника.
Впереди отряда стремя в стремя мчались два молодых воина. Правый Ч с каш
тановой бородкой на юном лице Ч в нетерпении горячил скакуна шпорами, п
оигрывая мечом-полутораручником. Левый, в презрении к врагам не надевши
й ни шлема, ни даже подшлемника на гладко выбритый череп, сжимал в руке отз
вучавший только что рог. Отставший на полкорпуса знаменосец нес вслед за
ними штандарт Ч ярко-оранжевые полосы пламени на коричневом поле Ч цв
ета Трегетрена.
Теперь соотношение сил сменилось явно не в пользу перворожденных, но они
даже не попытались спастись бегством. С отчаянием обреченных сиды выжал
и все, что могли, из своих коней и настигли Властомира. Вновь засвистели др
отики. В ответ ударили копья веселинов, а потом заработали мечи.
Ч Марух, салэх! Сдохни, мразь! Ч Презрение и ненависть звучал
и в этом крике, бившемся над кровавой круговертью сечи, словно черный кор
шун. Ч Баас салэх!! Смерть мрази!!
С ним сливалось почти не произносимое имя предводителя сидов:
Ч Мак Дабхт! Мак Дабхт!
Люди рубились молча. Только хрипели в тесном, насколько позволяла конная
схватка, кругу, защищая своими телами короля. И гибли один за другим, успе
вая все же разменять свою жизнь на одну-две жизни врагов.
Убившая земледельца сида потянулась за самострелом. Вытащила его из пет
ли, зацепила крюком за переднюю луку и резким наклоном корпуса назад взв
ела. Вложила бельт в желобок и, продолжая скакать чуть в стороне от главно
й свалки, выцелила Властомира. Щелчок тетивы. Посвист и вязкое чмоканье. С
трела пробила грудь некстати вывернувшегося сбоку гвардейца. Воительн
ица выругалась и потянулась за второй стрелой.
В это время трейги ударили по перворожденным с тыла. Умело и беспощадно. П
олутораручник рассекал ветер и тела, кружась в крепкой руке. Бритоголовы
й, бросив в пашню рог, выхватил устрашающих размеров секиру и крушил ею на
право и налево.
Лязг стали, хруст разрубаемых костей и крики сражающихся летели к небесн
ому своду. Боевые кони, озверев от запаха свежепролитой крови, подобно ди
ким зверям вцеплялись в шеи, бока друг друга, хватали зубами и сбрасывали
с седел всадников.
Мак Дабхт был опытным воином и, когда пелена ярости, застилающая его взор,
спала, верно оценил шансы на победу своего отряда. А точнее, понял, что так
овых у него нет. Управляя конем одними коленями, он выхватил изящный сере
бряный рог, намереваясь подать сигнал к отступлению.
Не успел ярл поднести к губам мундштук, как вырвавшийся сбоку из свалки в
еселин с утробным рыком ударил его копьем в лицо. Узкое жало наконечника
скользнуло по лбу и, оставив глубокую кровоточащую борозду, сорвало с во
ждя перворожденных шлем. Хлынувшая на глаза кровь вынудила сида схватит
ься левой рукой за лицо. Пока он пытался стереть горячую алую влагу, налет
евший сбоку трейг шипастой палицей перебил сиду предплечье. Сила удара б
росила Мак Дабхта на круп коню. Рог, выпавший из бессильно разжавшихся па
льцев, полетел под кованые копыта.
Крик радости вырвался из людских глоток.
Ч Уходи, феанн! Ч Бок о бок с конем ярла воин-сид держал в каждой руке по м
ечу, и голубовато-серые блестящие клинки ткали в холодном воздухе смерт
ельную вязь. Совершенно седые волосы развевались, рот исказился в крике:
Ч Беги, феанн!!!
Косой удар рассек трейгу, вооруженному палицей, горло. Он забулькал, захр
ипел и свалился, заливая кровью распаханную жирную землю. Светло-серый к
онь сида грудью врезался в бок гнедого рослого скакуна, несшего на спине
заросшего бородой до глаз веселина. Отбросил его в сторону. Еще один перв
орожденный подоспел на помощь, подхватил брошенные ярлом поводья и напр
авил его коня прочь из гущи боя. Сид, пришедший на выручку предводителю, пр
икрывал их сзади.
Воодушевившиеся было успехом люди опешили. А когда вновь кинулись, горя
желанием достать вражеского предводителя, оказалось поздно. Перворожд
енные, точнее, та их малая часть, что осталась пока в седлах, группируясь п
о обе стороны ярлова коня, направились к лесу. Сверкавшие молниями два ме
ча в арьергарде отряда отпугивали немногих смельчаков, отважившихся пр
иблизиться к сидам.
Им бы удалось спастись, если бы не бритоголовый. Его конь, с запятнанными к
ровью и пеной боками, хрипел и выбивался из сил, но, понукаемый отчаянным н
аездником, совершил такой рывок, что настиг убегающих. Секира просвистел
а над остроухой головой, не покрытой шлемом. Ответный выпад канул в пусто
ту Ч еще один безжалостный удар шпор заставил вороного жеребца букваль
но взлететь в воздух. Кованые копыта задних ног врезались в грудь серого,
который жалобно заржал и припал на колени. Матовый, испещренный кровавым
и разводами полумесяц обрушился на спину сида, державшего повод ярлова с
какуна. Удар смял перворожденного, как тряпичную куклу. Только разлетели
сь осколки лопнувших звеньев кольчуги. Возвратный взмах. Граненый шип, у
равновешивавший лезвие секиры, вынес из седла оскаленного сида, вскинув
шего последний дротик.
Трейг вновь занес секиру, но вдруг охнул и схватился за левую щеку. Это сид
а, выискивающая Властомира в поредевшей толпе телохранителей, разрядил
а самострел в показавшегося более опасным врага. Только стремительност
ь скачки спасла человека Ч граненый стальной бельт чиркнул по уху, отры
вая мочку. Рана болезненная и неприятная, но не смертельная.
Ч Уводи ярла, Этлен! Ч крикнула воительница, стараясь на всем скаку пер
езарядить арбалет. Ч Я прикрою вас!
Воин, к которому она обращалась, с сомнением покачал головой. Его конь еще
не оправился после полученного удара копытами и вряд ли способен был быс
тро нести седока.
Ч Уводи ты, феанни, Ч откликнулся он. Ч Прикрою я!
Потратив долю мгновения на раздумья, сида кивнула:
Ч Хорошо!
Догоняя коня Мак Дабхты, она окинула взглядом поле боя. Всеобщая схватка
разделилась на несколько маленьких островков.
Властомир уже выбрался за пределы досягаемости даже самого дальнобойн
ого самострела.
В середине недопаханной полосы несколько веселинов ожесточенно тыкали
копьями во что-то красно-черное, распростертое на пашне. Думать о том, кто
бы это мог быть, не хотелось. Четверо перворожденных пытались уйти в пере
лесок на юго-западе. Одного из них сбили с седла, но другим, похоже, удавало
сь спастись.
Зацепив за петлю самострел, воительница упруго наклонилась и подхватил
а кончиками пальцев волочащиеся по земле поводья.
Ч Держись, Рудрак! Держись, не умирай!
Ярл с трудом поднял затуманенный взор от конской гривы. Тонкой струйкой
бежала из глубокого пореза на лбу кровь. Заливала левый глаз, стекала по щ
еке, пропитывая длинный ус.
Ч Я еще не умер, Фиал…
Ч Ты не умрешь!
Ч Кто ведает?
Ч Перестань, Рудрак! Мы еще умоем кровью салэх нашу землю. Нашу по праву р
ождения!
Горькая усмешка скривила губы ярла.
Ч Мне кажется, Фиал, что земля наша скоро будет хлюпать под копытами от к
рови…
Ч Что с того? Ч Сида встрепенулась, как ловчий сокол.
Ч Я чую свою смерть, Фиал.
Ч Не говори так!
Ч Ладно, не буду…
Они скакали так быстро, как только могли нести их измученные кони. Страша
сь оглядываться. А за их спинами метался около слабеющего, стонущего на к
аждом прыжке серого скакуна Этлен. Не меньше дюжины рассвирепевших трей
гов норовили достать его хотя бы краешком клинка, хотя бы ударом плашмя. С
ид, сунув в ножны связывающие движение мечи, то спрыгивал наземь, пробега
я десяток шагов рядом со скакуном, то вскакивал обратно в седло, уворачив
аясь, уходя в сторону, вниз от нацеленных в него копий и мечей. Вертелся во
круг коня, проскакивая под брюхом. В отчаянной отваге смертника он успев
ал еще бросить пару-тройку оскорблений окружавшим его людям, которые, то
лкаясь, сцепляясь стременами, только мешали друг другу. Сид играл со смер
тью.
Длиться бесконечно это не могло.
Споткнулся серый. Припал на передние ноги, и, хоть выровнялся почти мгнов
енно, беспощадная секира пропорола Этлену не защищенное кольчугой бедр
о. Нога повисла безвольно. Сид соскользнул вниз, продолжая держаться рук
ами за переднюю луку. На отливающий серебром потник брызнула густая черн
ая кровь… Три копья ударили одновременно. Два пропороли брюхо серому, а т
ретье оторвало вцепившегося в седло воина, подняло в воздух и грянуло оз
емь.
Ч Оставьте его! Ч надсаживая глотку, проорал бритоголовый. Ч Достаньт
е мне Мак Кехту!
Его конь продолжать скачку уже не мог. Даже шпоры, непрерывно терзающие и
зраненные бока, не прибавляли скорости измученному животному.
Ч Отдыхай, Валлан! Ч весело откликнулся младший из предводителей трей
гов. Ч Мак Кехта Ч моя!
Широким взмахом меча указал он бойцам на уходящую пару сидов.
Ч Во имя Огня Небесного! Смерть остроухим!
Ч Огонь! Огонь! Смерть остроухим! Ч Слаженный крик десятка глоток прока
тился от перелеска до перелеска.
С веселым гиканьем трейги бросились в погоню, оставляя веселинам добива
ть раненых.
Мак Кехта обернулась, глянула через плечо. Увидела издыхающего, бьющего
задними ногами серого скакуна и распростертую безжизненно фигурку с бе
лыми волосами, втоптанными копытами коней в жирно блестящую грязь.
Ч Этлен… Ч Шепот ее расслышали, казалось, лишь встречный ветер да горяч
ая, взмокшая шея скакуна.
Ч Мы отомстим, Фиал, Ч глухо проговорил Мак Дабхт.
Ч Да… За всех! Проклятье на ваши головы, салэх! Ненавижу…
Помимо воли пальцы сиды потянулись к костяному эфесу узкого корда, но в э
тот миг резкий рывок за левую руку развернул ее и едва не выбросил из седл
а. Повод выскользнул из ладони.
Конь ярла кубарем покатился, поскользнувшись на коварном льду, скрытом п
од слоем грязного ноздреватого снега. Жалобное ржание больше походило н
а зов о помощи.
Ч Рудрак!
Пока Мак Кехта осаживала скакуна и поворачивала его на помощь ярлу, Мак Д
абхт вскочил и, пошатываясь, встал рядом со сломавшим ногу конем. Меч, каза
лось, сам собой выпрыгнул из ножен ему в руки. А сзади, с шумом разбрызгива
я мутную талую воду неглубоких луж, налетела ватага всадников.
Ч Держись за стремя! Ч Разрывая мундштуком лошадиный рот, сида попытал
ась нашарить висящий у луки арбалет, поворачивая коня боком к ярлу.
Мчащийся первым человек привстал на стременах и занес над головой длинн
ый меч. Четко, как во сне, Фиал разглядела раздутые ноздри вороного коня, ю
ношеский румянец на разгоряченном лице всадника, обрамленном темной ку
рчавой бородкой. Взгляд ее встретился с задорно сверкающими карими глаз
ами трейга.
Ч Беги, Фиал! Ч Мак Дабхт с размаху хлестнул мечом плашмя по крупу танцу
ющего около него коня и прыгнул навстречу хрипящей, остро пахнущей потом
и кровью смерти.
Падающий на голову Мак Кехты меч в последний миг изменил направление и о
брушился на шею ярла. А она уже мчалась, завалившись на заднюю луку, не пыт
аясь смирить неистовый карьер своего скакуна, и не видела, как вознеслас
ь к серым небесам подхваченная на копье голова Рудрака и как поднятая ру
ка в кольчужной рукавице остановила кинувшихся в погоню воинов.
Одна из немногих перворожденных, уцелевших в жестоком и неравном сражен
ии, скрылась в перелеске.
На сей раз люди победили. Они выиграли битву, но не войну.
На распаханном до половины клине остались лежать вперемешку трупы люде
й и сидов. Открытые, неподвижные глаза павших коней глядели в небо, словно
взывая к высшему суду.
В вечерних сумерках рябая корова, почувствовав голод, превозмогла страх
перед разлитым в стремительно остывающем воздухе запахом крови и выбра
лась из спасительных зарослей. Волоча обрезанные постромки, двинулась о
на по направлению к оставшемуся где-то вдалеке теплому хлеву, безвкусно
й, но сытной соломе.
Мелькнувшие на опушке ближайшего перелеска серые, почти незаметные впо
тьмах тени заставили рябуху насторожиться и опустить рогатую голову.
Волки!
Не северные, широкогрудые и седогривые, гордые хищники, а левобережные
Ч темные и поджарые Ч остромордые хитрецы.
1 2 3 4 5 6 7