- Я справлюсь, - Шура встала и потянулась.
Ее непосредственное поведение вызвало у Стаса новую улыбку.
- Ну ладно, - он покачал головой. - Может быть, вечером?
- Может быть, - девушка приставила ко лбу руку козырьком. - Кто это там не наелся?
- Смирнов, - взглянув в ту же сторону, определил Стас. - Ненасытное чудовище!
- Нет, он очень милый, просто еды ему действительно надо больше, чем другим, - Шура спрыгнула с мостков и пошла по дорожке к лагерю.
Экспедиция расположилась на небольшой площадке между двумя высоченными скалами. Они стояли, словно массивные колонны, по сторонам от входа в пещеру, где и пропадали весь рабочий день исследователи. В их отсутствие компанию Шуре составляли только Стас - специалист по электронике, постоянно дежуривший у аппаратуры спутниковой связи, и Барт - специалист по охране лагеря от мелких хищников и грызунов.
- Юра, давай я тебе еще первого налью, - предложила Шура, приблизившись к столовой: паре лавок и общему столу под длинным навесом.
Увлеченный едой Смирнов вздрогнул, словно его застали на месте преступления, и, быстро прожевывая, помотал головой.
- Я уже пошел… - сквозь набитый рот промычал он.
- Да ничего ты не пропустишь, - Шура добродушно улыбнулась. - Ну задержишься на пять минут. Павел Германович даже не заметит.
- Ровно в три запускаем главную установку, - сообщил Смирнов, зачарованно наблюдая, как девушка выливает остатки борща в его тарелку прямо через край кастрюли. - А Барту?
- А у него сегодня особое меню, - Шура потрепала высунувшего язык пса по загривку. - Стас разделал барашка, и все, чему я не нашла применения, досталось господину начальнику охраны.
- Это счастье, - серьезно заявил Юра, уплетая густые остатки борща с таким аппетитом, словно до этого и не обедал.
Шура сочувственно провела ладонью по его массивному, мягкому плечу.
- Второго не осталось. Зато компота сколько угодно. Налить?
- Угу, - Смирнов кивнул, не отрываясь от борща.
- Юрий… - ожил лежащий на столе приемопередатчик. - Заканчивай обед…
Голос руководителя экспедиции звучал очень строго.
- Павел Германович, он уже идет, - заверила Шура. - Только компот допьет…
- Весь?
Шутит руководитель или говорит серьезно, Шура, как всегда, не поняла. Он вообще очень сдержанный и даже мрачноватый для уроженца Грации, этот Павел Германович. Иногда он, конечно, улыбается и шутит, но это случается редко и зачастую оказывается за пределами Шуриного понимания. Другие участники экспедиции могли смеяться над шутками Павла Германовича до слез, и не из вежливости, а от чистого сердца, но Шура примерно в половине случаев лишь смущенно улыбалась. Особенно когда шутки касались специальных вещей или произносились вот как сейчас - серьезным и ровным тоном.
- Иду! - крикнул Смирнов.
- И… прихвати… - половину фразы руководителя поглотили странные помехи.
- Что прихватить? - Юра вытер губы посудным полотенцем и поднялся из-за стола.
- Смирнов… куда пропал? - сквозь эфирный треск пробился голос Павла Германовича. - Слышишь меня?
- Слышу! Что прихватить? - Смирнов удивленно взглянул на Шуру и пожал плечами. - Откуда такие помехи? Тут вокруг на десять километров никаких приборов, кроме наших…
- Юрий… слышишь меня?!
- Я-то слышу! - Смирнов повертел в пальцах-сосисках передатчик. - Вроде целый… Сейчас приду!
- Смирнов! Черт, что со связью?!
- Может, Стаса позвать? - забеспокоилась Шура.
- Да, - Юрий бросил приборчик на стол. - Пусть разберется. А я пойду…
- А что прихватить? Павел Германович что-то говорил… Мы же так и не выяснили…
- Ничего, разберемся, - Смирнов провел рукой по объемистому животу и довольно улыбнулся. - Спасибо, Шурочка.
- На здоровье, - девушка поставила тарелку Юрия в большой тазик с моющим раствором. Эти ученые не жалели денег на свои дорогущие приборы, но готовы удавиться, лишь бы не покупать практичную одноразовую посуду. Никакой заботы о нежных женских руках. Мужчины называется! - К ужину не опаздывайте. А то заработаетесь, как вчера. Я три раза разогревала.
- Можешь мне довериться, - Смирнов клятвенно приложил руку к груди. - Исследования исследованиями, а обед по расписанию. Ужин и завтрак - тем более.
Он надел панаму и, тяжело ступая, двинулся вверх по склону. При его весе каждый такой подъем мог считаться отчасти подвигом.
- Ладно, пойду за Стасом, - Шура покосилась на тазик с посудой. - Помыть всегда успею. Барт, охраняй!
Она погрозила собаке пальчиком и направилась по склону вниз, к большой отмели, где, сгоняя послеобеденную дрему, плескался Стас. За шумом бурлящей между валунами воды Шура не услышала нового вызова.
- Шура! Стас! - ожил оставленный на столе прибор. - Ответьте! - Голос Павла Германовича звучал тревожно и даже немного испуганно.
- Ребята! Срочно ответьте!
Барт подошел к столу и, нетерпеливо поплясав, несколько раз пролаял. Иначе ответить он не мог, а потому руководитель экспедиции продолжил вызывать Стаса и Шуру. Барт жалобно заскулил и заметался, словно разрываясь между инстинктивным желанием бежать вверх по тропинке, в пещеру, где явно что-то случилось, и неясным чувством, которое люди назвали бы проблеском мысли. Наконец, неведомое «мыслительное нечто» победило, и Барт, аккуратно взяв в зубы приемопередатчик, помчался вниз к реке.
- Что случилось? - высвободив приборчик из зубов Барта, спросил Стас.
На дисплее высвечивалась надпись «связь прервана».
- Вот, я же говорила, - Шура с тревогой взглянула в сторону пещеры. - Павел Германович был чем-то встревожен. Надо пойти посмотреть!
- Идем, - Стас быстро натянул штаны прямо на мокрые плавки. - Барт, вперед!
Пес умчался вверх по склону с такой прытью, будто преследовал дичь. Когда Шура и Стас, запыхавшись, добрались до пещеры, собака успела вернуться из прохладных лабиринтов и теперь тревожно поскуливала, сидя у входа.
- Где они, Барт? - Шура погладила пса. - В каком тоннеле?
Пес коротко гавкнул и метнулся в полумрак. Первым за ним пошел Стас. Девушка опасливо оглянулась и, вздохнув, двинулась следом. Темноту она не любила. Однажды, еще в школе, она летала с родителями на Медею. Там были настоящие темные ночи, а днем светили всего лишь два небольших солнца. Одно желтое, другое, поменьше, оранжевое. Такой тоски Шура не испытывала никогда в жизни. Воспоминания о неуютных сумерках и пугающих ночах еще долго преследовали ее в кошмарных снах, а потому за все время своего первого опыта самостоятельной трудовой деятельности она ни разу не заходила в темную пугающую пещеру. Да ей было и неинтересно, что за опыты ставят там мужчины. Слишком уж все это сложно.
Они прошли всего десяток шагов, когда Стас вдруг остановился и резко присел, рассматривая что-то на земле. Шура даже вздрогнула от неожиданности. Когда же техник вдруг вынул из чехла на поясе трубку спутникового передатчика и набрал аварийный код, девушка не на шутку испугалась.
- Что там, Стас? - громко прошептала она.
- Иди в лагерь, - приказал техник. - Немедленно! Барт, уведи Шуру!
Пес недоверчиво взглянул на Стаса, но приказ выполнил. Он ухватил замешкавшуюся девушку за штанину и потянул к выходу.
- Стас… зачем? - попыталась слабо сопротивляться Шура.
- Уходи! - Парень даже не обернулся. - Если я не вернусь через полчаса, отправляйся вниз по реке, в лагерь Краузе. Это километрах в десяти от нас. Скажешь Альфреду, чтобы вызывал главную базу по коду три ноля. Поняла?
- Да… но…
- Иди!
Стас выпрямился и расстегнул еще один поясной чехол. В нем лежал массивный складной нож. От этих приготовлений Шуре стало и вовсе не по себе. Она поежилась и, уступая настойчивости треплющего штанину Барта, попятилась…
…Стас не вернулся ни через полчаса, ни через час. Но Шура из лагеря не ушла. Она заперлась в пластиковой коробочке своего домика, села на низкую койку и, обняв за шею Барта, залилась горючими слезами… Сквозь молочно-белые пластмассовые стены она не могла видеть, как на площадку перед пещерой садятся армейские магнитопланы, как удивленно жестикулирует, стоя у гладкой отвесной скалы, руководитель соседней экспедиции Альфред Краузе и как недоверчиво ощупывает сплошную породу в том месте, где час назад была пещера, какой-то крепкий рыжеволосый офицер в униформе великокняжеской гвардии. Лишь когда мокрый от ее слез Барт наконец-то вырвался и с громким лаем выбежал из домика, Шура очнулась.
Поведение пса вселило в ее душу проблеск надежды. Она быстро вытерла слезы, мельком взглянула в зеркало и тоже выбежала на свежий воздух.
- Ты голову помыл, что ли? - обращаясь к настороженному Барту, спросил подошедший к домику офицер. - Хоть с шампунем? А чего не вытер?
- Ой, - Шура, на миг ослепнув от яркого солнца, едва не врезалась в его широкую грудь. - Извините…
- Шура! - Следом за военным к домикам спустился Краузе. - Что здесь произошло? Что за мистика?! Как Пауль умудрился зацементировать пещеру? И где он сам?
- Я не знаю, Альфред Максович, - Шура снова скуксилась и всхлипнула. - Там было так страшно…
- Где? В пещере?
- Да, мы со Стасом вошли, но он отправил меня обратно, а сам пошел дальше… Он ножик зачем-то достал!
Шура снова расплакалась.
- Угрожал вам ножом? - заинтересовался офицер.
- Нет… - девушка помотала головой. - Он дальше с ножиком пошел… А я… я… испугалась.
Она прикрыла лицо руками.
- Ну ничего, ничего, - военный обнял ее за плечи и осторожно прижал к себе. - Все нормально… Значит, это вы пса обрыдали?
- Об… чего? - Шура подняла на офицера удивленный взгляд.
- Ну слезами залили, - военный улыбнулся.
Шура тоже не удержалась и прыснула.
- Так-то лучше, - офицер покосился на Краузе. - Точно была пещера?
- На голову не жалуемся, - Альфред Максович ответил укоризненным взглядом. - Пауль… э-э… Павел Германович здесь третий месяц исследования проводит. Проводил, то есть…
- И что исследовал?
- Примерно те же явления.
- Выходит, это пятый случай? - Офицер усадил Шуру на ступеньки ее домика и вручил сухой платок. - Елецкая мануфактура. Лучшая на Земле и в окрестностях. Впитывает исключительно. Можно моря осушать.
- Спасибо, - Шура промокнула слезы и шмыгнула покрасневшим носиком. - Вы с Земли?
- Заметно? - Офицер снова улыбнулся. - Вообще-то, с Каллисто, но по долгу службы пришлось переехать на Землю.
- Службы? - Шура что-то сообразила и поинтересовалась: - А звание у вас какое?
- Лейтенант, - офицер чуть наклонился, демонстрируя погон. - Маловато?
- Нет, - Шура улыбнулась. - Лейтенант кремлевской гвардии, это в самый раз.
- Ого, - военный рассмеялся. - Разбираетесь?
- Мой отец тоже служит, только на Эйзене. Начальником охраны Седьмого Литейного. Правда, я не знаю… что там… после Катастрофы…
- Заводы «РУСТа»? - офицер кивнул. - Там все в порядке, не волнуйтесь. Ни Вспышка, ни Метаморфоза до Плутона-Харона не добрались. Эйзен живет и работает в обычном режиме.
- Слава богу, - вырвалось у Краузе. - Я ведь тоже оттуда. С Эйзена, после мятежа девяносто первого года, многие на Грацию переехали…
- Однако вернемся к нашим феноменам, - предложил офицер. - Резюме, профессор.
- Пять случаев произвольных изменений структуры абсолютно нормального вещества. Без внешних воздействий или иных причин. Сначала было превращение целого высокогорного озера в непонятный гель. Исследования доктора Рачковского показали, что по составу он напоминает силикон. Двести квадратных километров силиконовой глади… да-а… Затем абсолютно бесшумно и как-то незаметно исчез отрог Бергман. Теперь на его месте раскинулась поросшая свежей травой равнина. Площадь… э-э… воздействия… свыше трехсот тысяч квадратных километров. Мы просмотрели записи системы спутникового мониторинга, но ничего так и не поняли. Первоначально на том месте возвышались горные вершины, а затем в один миг появилась равнина. Теперь это, пожалуй, единственное ровное место на планете. Не считая моря, конечно. Можно даже назвать точное время, когда это произошло, но причина…
- Ясно, - перебил его офицер. - Дальше.
- Дальше - внезапно прекратилось извержение вулкана Эгла. Когда ученые спустились в кратер, обнаружилось множество свидетельств тому, что этот крупнейший на Грации вулкан потух не менее полутора тысяч лет назад!
- Может, так оно и было?
- Исключено! Мы располагаем морем доказательств его активности! Да что там?! У подножия Эглы расположился целый научный городок. Это просто Мекка для наших вулканологов. Еще месяц назад гора была готова взорваться, а сегодня это так же невозможно, как наступление ледникового периода!
- Не зарекайтесь, - лейтенант усмехнулся. - Четвертый случай - ваш. Так?
- Совершенно верно, - Краузе кивнул. - В одной из пещер мы обнаружили колодец немыслимой глубины. Тщательные исследования показали, что глубина этого загадочного провала превышает сорок три тысячи километров.
- Глубоко, - офицер усмехнулся.
- Глубоко?! - возмутился Альфред Максович. - Mein Gott! Да это в семь раз больше расстояния до центра планеты! Такой колодец должен был продырявить Грацию насквозь и… в три раза дальше!
- Куда дальше-то? - удивился лейтенант.
- Вот и я не понимаю, куда? - согласился Краузе. - И никто не понимает. У Павла была какая-то теория, но он не успел поделиться. Слишком был занят своей пещерой. Он обнаружил в ней какое-то свечение неизвестной природы, или излучение… я так и не разобрался…
- Свечение? - насторожился офицер. - Какого рода?
Ученый молча развел руками. Лейтенант с надеждой взглянул на Шуру. Девушка сначала пожала плечиками, но вдруг вспомнила.
- Юра Смирнов говорил, что там, наверное, золота много. Я даже обрадовалась сначала… Но ребята его обсмеяли.
- Золота? То есть свечение золотистое?
- Не знаю.
- Ла-адно, - задумчиво протянул офицер. - Значит, светилось-светилось, а потом вдруг р-раз и исчезло! Так? И вход сам по себе замуровался. Очень мило… Ну что ж, ситуация ясна. То есть ничего не ясно, кроме одного - что-то тут у вас нечисто. Может, кто-то запрещенные эксперименты ставит, а может, саму по себе Грацию лихорадит, но, если ориентироваться на известные нам законы природы, происходить такое не должно. Верно?
- Да, - согласился Краузе.
1 2 3 4 5 6 7 8