Я выяснил, что одна из них находится на пороге важного открытия. Пришлось преодолеть с ними немало трудностей!
– Да, представляю, – сказал Дэн.
– Мне повезло с Дунканом и его ядерным двигателем! – самодовольно продолжил Хамфрис.
– Думаю, это больше чем удача. Вы проявили мудрость.
– Возможно, – согласился Хамфрис.
– К тому же на стадии начальной разработки эта работа стоит не так дорого.
– Если бы побольше компаний участвовало в таких пробных разработках, дела бы двигались намного быстрее, – заметил Хамфрис.
– Я должен был и сам начать проект, – признал Дэн.
– Да уж…
– Наверное, в этом была моя ошибка.
– Итак, на чем мы сейчас остановились?
– Ну… вы финансировали работу Дункана на первом этапе.
– Включая тот самый пробный полет, который вы видели, – заметил Хамфрис.
Дэн кивнул.
– Я пытался найти средства, чтобы построить космический корабль в натуральную величину и отправить команду испытателей к Поясу Астероидов.
– Готов дать вам всю необходимую сумму.
– Да, но это будет стоить мне довольно большой части акций «Астро», не так ли?
– Мы можем договориться о приемлемой цене.
– В конце концов вы захотите завладеть всей корпораций, – откровенно сказал Дэн.
На миг в глазах Хамфриса промелькнуло недовольство, однако он быстро собрался, и на его лице появилась натянутая улыбка.
– Как же я могу завладеть «Астро», Дэн? Я ведь знаю, что вы не расстанетесь больше чем с пятнадцатью или двадцатью процентами акций.
– Скорее мы можем говорить о пяти – десяти.
– Что ж, тем хуже для меня. Стану самым малым акционером. В таком случае, насколько я понимаю, я даже не могу поместить своего представителя в совет директоров. Разве что себя…
Дэн молчал.
– Я слышал, что вы обращались в лабораторию нанотехнологий.
– Верно. Доктор Карденас возвращается на Селену и в скором времени возглавит работу над проектом.
– Я и не подумал об использовании наноботов. А это выгодно!
– И дешевле.
– Значит, от меня требуется еще меньше денег, – сказал Хамфрис, усмехнувшись.
Устав от спора, Дэн наконец проговорил:
– Видите ли, я могу рассказать вам, каким вижу выход из создавшейся ситуации. Мы просто берем Селену в качестве нашего партнера, и она предоставит нам оборудование и персонал.
– Вы нанимаете на работу ушедших на пенсию специалистов.
– Да, но все же нам требуется помощь Селены в полном масштабе.
– Итак, у нас появился третий партнер, – недовольно сказал Хамфрис.
– Я бы хотел основать новую компанию, отдельную от «Астро». У этой компании будет три владельца: вы, я и Селена.
– В чем дело? Вы не доверяете мне, Дэн?
– Да уж, не могу похвастаться такой роскошью, как доверие.
Другой бы на месте Хамфриса рассмеялся, однако тот едва не покраснел от злости. Некоторое время он молча изучал Рэндольфа, затем взял себя в руки и беззаботно пожал плечами.
– Вы не хотите, чтобы хоть какая-то часть ваших акций попала в мои руки, не так ли?
– Я постараюсь сделать все, чтобы этого не произошло!
– Тогда что же вы вносите в этот общий проект? Я вкладываю деньги, Селена – персонал и оборудование, а вы?
Дэн широко улыбнулся.
– Мои управленческие способности. В конце концов, именно я разработал идею использовать нанотехнологии в этом проекте.
– А я думал, это Дуг Ставенджер предложил.
Брови Дэна едва не поднялись от удивления. Определенно, у Хамфриса отлично работает разведка. Панчо не могла ему этого рассказать. Может, в кабинете Дуга есть подслушивающие устройства?
– Чтобы вы не считали меня одержимым подозрительностью, договоримся так: я вложу в новую компанию пять процентов собственности «Астро» и моих личных сбережений.
– Десять!
– Пять!
– Послушайте, Дэн, вам не удастся так легко выкрутиться! Рэндольф сделал глубокий вдох и посмотрел в ледяные глаза Хамфриса.
– Семь, – произнес он.
– Восемь!
Дэн сжал зубы, но через секунду сдался.
– Договорились.
Хамфрис улыбался: он был явно доволен собой.
Мужчины пожали друг другу руки, и Рэндольф, мысленно ухмыльнувшись, напомнил себе пересчитать после этого пальцы на руке. От Хамфриса можно ждать чего угодно!

Лаборатория нанотехнологий

Дэн внимательно наблюдал за тем, как пальцы Крис Карденас с безупречным маникюром колдуют над приборами. Ее глаза внимательно следили за экраном, на котором высвечивались данные микроскопа.
На мониторе появилось смутное изображение, которое через секунду приобрело более отчетливые очертания. Он разглядел два топливных резервуара с трубой, ведущей к сферической камере. С другой стороны сферы виднелся узкий прямой тоннель, который заканчивался в расширенном раструбе ракеты.
– И это вся сборка? – спросил он.
Карденас повернулась к нему и ослепительно улыбнулась – так, как умеют только жители Калифорнии.
– Неплохо для месяца работы, а?
– Да, только, по-моему, размер слегка маловат, – отозвался Рэндольф.
Время давно перевалило за полночь. В лаборатории остались Рэндольф и Карденас. Рабочие места перед экранами мониторов опустели, свет почти везде выключен. Только в том углу зала, где сидели на вращающихся стульях Карденас и Дэн, свет оставался достаточно ярким. Массивный серый лабиринт трубопровода и проводов сканирующего микроскопа грозно нависал над ними, как неуклюжий робот-гигант. Дэн восхищался тем, как столь большая и громоздкая машина способна выявлять и выводить на экран отдельные атомы.
– В данный момент размер не имеет значения. Самое главное – схема.
– Вы просто гений! Если мне захочется отправить к Поясу Астероидов отряд бактерий, вы и это сможете устроить.
– Дэн, не говорите глупости!
– Извините, я просто хотел немного пошутить.
Очевидно, Карденас не очень любила юмор. Нажав одну из кнопок своим изящным пальцем с голубым маникюром, она сообщила:
– Мы запрограммировали эту группу наноботов на распознавание схемы системы ядерного двигателя, резервуара топлива, реактора и МГД-генератора.
– Вдобавок к системам жизнеобеспечения.
– Да. Теперь, когда схема полностью ясна, дело лишь за программированием. После этого уже можно строить корабль в полную величину.
– А корабль выдержит все уровни давления и температур? – почесав подбородок, задумчиво спросил Дэн.
– Большая часть его систем будет иметь алмазные детали.
– Это поможет?
Карденас сжала губы в тонкую линию. Очевидно, что-то ей не нравилось.
– Какие-то проблемы? – поинтересовался Дэн.
– Не совсем, но…
– Что «но»? Крис, поймите, мне нужно знать! В этом проекте я рискую всем, что у меня есть.
Подняв руки в признак невиновности, она сказала:
– Это все Дункан. Он отказывается прилететь на Селену. Причем не только он, но и вся его группа.
Дэн знал, что Дункан, профессор Вертиентес и остальные предпочли остаться на Земле и держать связь с Карденас и сотрудниками лаборатории нанотехнологий при помощи электронных средств связи.
– Вы общаетесь с ним ежедневно, так?
– Конечно. У нас даже проходят виртуальные встречи и совещания, мы поддерживаем интерактивное общение.
– Так в чем же проблема? – спросил Дэн, чувствуя нависшее в воздухе напряжение.
– Дело в этом трехсекундном интервале, – сказала Карденас. – Как можно назвать общение интерактивным, если приходится каждый раз ждать, когда до тебя дойдет ответ собеседника. Каждый раз ждать!
– Это настолько тормозит работу?
Карденас сделала гримасу и надула губы.
– Не тормозит, но уж слишком неудобно и занимает массу лишнего времени. Иногда приходится дважды переспрашивать, чтобы убедиться в том или ином ответе или фразе. Такие вещи занимают массу времени и заставляют всех нервничать и раздражаться.
– Может, мне удастся уговорить их переехать сюда хотя бы на некоторое время? – задумчиво проговорил Дэн.
– Я уже пыталась сделать это, но Дункан не сдвинется с места, впрочем, как и его люди. Они смертельно боятся наноботов.
– Неужели?
– В том-то все и дело. Даже профессор Вертиентес, хотя в его возрасте уже пора разбираться в таких вещах.
– Ушам не могу поверить! Господи! Они боятся наноботов!
– Безусловно, они не признают этого факта. В качестве оправданий говорят, что, мол, им запретят возвращаться на Землю, если узнают, что они работали на Селене с наноботами. По-моему, просто отговорка, не более.
– А может, и нет. Бюрократы действительно время от времени вводят все новые и новые сумасбродные законы, особенно это касается сферы нанотехнологий. Я, к примеру, тоже скрываю, что имею дело с наноботами.
Карденас вскинула брови.
– Но ведь все знают, что…
– Все знают, что вы и ваши сотрудники строят космический корабль с ядерным двигателем. Уверяю вас, никто и не подозревает, что и я кручусь недалеко от этого. Я «важная шишка» и не ввязываюсь в грязные авантюры. Для всех остальных я даже ни разу не был в вашей лаборатории.
Карденас кивнула в знак понимания.
– Так вот почему вы обычно пробираетесь сюда поздно ночью.
– Я никуда не пробираюсь, – сказал Дэн, гордо вскинув голову. – И вообще никогда здесь не был!
– Ну да, конечно, – улыбнулась Карденас.
– Крис! – сказал Дэн серьезно. – Я считаю, что Дункан и остальные действительно имеют веские причины избегать поездок на Селену и работы с вами. Наверное, придется смириться с трехсекундным интервалом связи.
– Ладно, если иначе нельзя.
– Вы уже добились больших результатов за эти четыре недели.
– Наверное, вы правы. Просто… легче было бы работать всем вместе под одной крышей.
– Я никогда не обещал вам такой роскоши! – улыбнулся Дэн.
Не успела Карденас что-то сказать в ответ, как дверь в коридор открылась настежь. Дэн встал и начал инстинктивно пятиться назад, чтобы спрятаться за микроскопом, опасаясь незваных гостей, которые могут в будущем разболтать о его пребывании в лаборатории Карденас. Однако секунду спустя он разглядел в полумраке крупную фигуру Джорджа Амброза.
– Это ты, Дэн? – спросил Джордж и направился вперед мимо оборудования. – Я тебя везде ищу.
Несмотря на массивное телосложение, Джордж двигался плавно и даже изящно. Во многом, конечно же, благодаря легкой лунной гравитации.
– Меня нет! – резко отозвался Дэн.
– Ладно, ладно. Но если бы ты находился здесь, я сказал бы, что Панчо исчезла.
– Как исчезла?
– Ее нет в своей комнате, – сказал Джордж, приблизившись к боссу. – И не только там! Ее вообще нигде нет: ни в офисе «Астро», ни в космопорте, ни в «Гранд Плазе». Я уже везде смотрел. Блиливен волнуется за нее.
Фрэнк Блиливен был главой службы безопасности «Астро». Дэн посмотрел на Карденас, затем обратился к Джорджу».
– Она ведь может быть у кого-то другого!
На лице Джорджа появилось неподдельное удивление.
– Панчо? У нее нет парня, и она всегда спит у себя.
– Я бы на твоем месте так не волновался…
– Она за весь день даже не зашла в офис. Вы же знаете, что она никогда не пропускает и минуты работы, не говоря уже о целом дне!
После этого аргумента забеспокоился и Дэн.
– Никто не видел ее?
– Я уже всех спрашивал. Никто целый день не видел Панчо. Я ищу ее всю ночь, но пока без результатов.
– Ты спрашивал ее соседку?
– Мэнди Каннингем? Она вечером ужинала с Хамфрисом.
– Но сейчас-то наверняка уже вернулась к себе!
– Может быть… а может, и нет, – ухмыльнувшись, отозвался Амброз.
Дэн нахмурился и, повернувшись к Карденас, сказал:
– Наверное, мне стоит лично разобраться с этим. Джордж прав: Панчо никогда еще не пропускала и часу работы.
– Может, просто решила немного отдохнуть? – предположила Карденас.
– Может быть, – согласился Дэн, хотя в действительности вовсе так не считал.

Бар «Пеликан»

Весь день Панчо играла в невидимку.
Накануне вечером она отправилась в бар «Пеликан», чтобы немного отдохнуть после долгого утомительного дня работы и последующих занятий в спортзале.
Бар со столь неуместным на Селене названием принадлежал уроженцу Флориды, который невероятно скучал по родине. Он приехал на Луну еще в те дни, когда на месте нынешней Селены основали Лунную Базу. Дослужившись до чина управляющего, он со временем заработал себе гипертонию, что не позволяло ему вернуться на Землю до тех пор, пока с помощью специальных упражнений и процедур давление не придет в норму.
Он предпочел упражнениям принятие таблеток и на месте своего дома создал бар «Пеликан» в качестве нелегального пивного заведения для близких друзей. Спустя несколько лет он превратился в круглого пузатого человека с лысиной, которая светилась в фосфорическом свете ламп заведения, и почти беззубой улыбкой. Он часто говорил клиентам, что нашел свое истинное призвание, которое заключалось в содержании этого «милого заведения». Как он называл свою миссию на Луне: «Щедро дарить радость и добрые советы».
Бар располагался на несколько уровней ниже «Гранд Плазы» и занимал территорию не больше двух обыкновенных квартир, вырезанных в лунном камне. Здесь было тихо. Лишь иногда кто-нибудь из посетителей изъявлял желание сесть за старый пыльный синтезатор в углу и что-нибудь сыграть. Единственный звук царил в помещении: непрерывный гул от бесконечных дискуссий посетителей.
Пеликаны были везде. Голографический сюжет за стойкой бара иллюстрировал, как эти птицы плавно пролетают на уровне нескольких сантиметров от поверхности воды безмятежного Мексиканского залива. Вдалеке возвышались башни отелей и бизнес-центров, которые уже давно покоились на дне. Картины с пеликанами покрывали все стены. На каждом столике стояли статуэтки пеликанов, а с потолка свисали чучела птиц. Около компьютера бармена стояла почти метровая статуя пеликана в диковинном блестящем одеянии. Чучело смотрело на посетителей сквозь темные солнцезащитные очки и вызывало улыбку даже у самых мрачных клиентов.
Панчо любила бар «Пеликан». Она предпочитала это тихое место маленькому бистро в «Гранд Плазе», где обычно сидели туристы и местные жители. «Пеликан» казался домом; девушка настолько часто бывала здесь, что уже давно считалась завсегдатаем.
Она обменялась приветствиями с другими постоянными клиентами заведения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46