Теперь они, по крайней мере, видят, куда идут. В это же
самое время Логан поделилась с Борном новой тревожной мыслью.
- А не сделает ли это нас более легкой добычей для прочих здешних
хищников.
- Какое это теперь имеет значение. Силверслит слишком близко. Ни один
ночной зверь не осмелится даже приблизиться сюда, учуяв его. Они тоже
побегут. Ты же заметила, какая тишина.
Логан прислушалась и поняла, что имел в виду Борн. Обычные ночные
звуки - все эти посвисты, пощелкивания, гудения, перемежающиеся изредка
глубоким ревом, - всего этого не было, только постоянное "кап-кап". Это
непрекращающийся дождь, да вклинивающийся изредка далекий шепот
заблудившегося ветерка. Они двигались в неестественной тишине.
- Он приближается, - шепнул вскоре Руума-Хум. - Медленно, но
приближается.
- Прости, прости меня, Борн, - вдруг заговорила Логан, - задыхаясь,
переводя дыхание. - Я не знаю, что откажет мне раньше, ноги или глаза.
- В таком случае, - сказал Борн, тяжело вздыхая, приняв решение,
которое он откладывал с часу на час, - лучше уж начать сейчас.
- Что? - удивленный вопрос был произнесен Лостингом.
- Начать спускаться на другие Уровни.
Ни Лостингу, ни великанам не было теперь дела до того, что чудовище,
сидящее у них на самом хвосте, может услышать их голоса.
- А что толку спускаться на нижние Уровни? Ведь мы просто лишимся
дневного света, когда наступит день. Кроме того, силверслит легко догонит
нас и там, - добавил Лостинг. - Он будет гнаться за нами вечно, ты же
знаешь это, Борн.
Борн внимательно посмотрел на своего союзника и соперника.
- Даже в Ад?
Тут Кохома и Логан в первый и последний раз услышали, как фуркот
издает какое-то подобие удивленного рыка. Лостинг был слишком ошеломлен,
чтобы ответить Борну, и тот продолжил.
- Я не собираюсь тут задерживаться и спорить с тобой, Лостинг. Не
только с тобой, но и со всеми. Я спускаюсь на Седьмой Уровень, что бы там
не ждало, если силверслит не отстанет от нас раньше.
- Там ждет смерть, - вздохнул фуркот Джелливан.
- Смерть ждет здесь, мой добрый друг, - напомнил Борн. Снова взглянув
прямо на Лостинга, он продолжил. - Или нам не известно, что сделает с нами
силверслит, когда поймает? А так мы, по крайней мере, найдем какой-то
другой способ умереть.
- Борн, но ведь ты сам говорил, что спуститься в Нижний Ад - верная
смерть, - сказала Логан.
- Оставаться здесь - еще более верная смерть. Может быть, силверслит
не пойдет за нами туда, потому что живет он здесь - наверху мира. Хотя с
тем же успехом он может жить среди своих сородичей там, на дне. Мы ведь
не знаем ничего про это. Так что, по крайней мере, у нас есть шанс.
Кроме того, я совершенно не собираюсь заставлять кого-либо из вас
спускаться вниз вместе со мной.
Борн решил, что сделает так, как считает нужным, а остальные поймут,
что он поступает мудро, и последуют за ним. Он всегда так делал, и в этот
раз все снова сработало. Борн начал спускаться в глубины невидимого,
вгрызаться в еще более зловещую, более черную темноту. И остальные
последовали за ним, все до одного, но не из уважения к его величайшей
мудрости, как думал отважный охотник. Они последовали за ним потому, что в
момент кризиса потерявшие уверенность люди последуют за любым, кто объявит
себя вожаком. И в этом отношении Лостинг проявил себя таким же человеком,
как Логан и Кохома.
Возникали и исчезали корневища и лианы, склоненные вниз ветви
деревьев, паразитические побеги размером с секвойю. Одно из таких деревьев
распустило тысячи толстых, переплетенных, воздушных корней. Ими они и
воспользовались, чтобы с еще большей скоростью опуститься сразу еще на
много метров.
Пятый Уровень остался позади, и они оказались на Шестом. В этих
местах коричневая, белая и темно-красная растительность преобладала над
зеленой. И вот они уже миновали середину Шестого Уровня, спустились сквозь
его дно и попали в мир призраков, в мир такой тьмы, что казалось даже
пламя факела в страхе льнет к породившему его дереву, в мир оснований
Деревьев-Колонн, с основаниями огромными, как звездные корабли. Со всех
сторон вздымались массивные многогранные опоры. Повсюду в беспорядочном
буйстве росли яркие грибы, размером со складские помещения, поражавшие
непристойными, гротескными очертаниями. Среди них копошились мелкие
фосфоресцентные твари, прятавшиеся от света факела. Здесь уже не
существовало ни утра, ни вечера, ни дня, ни ночи, лишь вечная тьма,
которой не ведомы ни солнце, ни луна. И хотя фосфоресцирующие грибы и их
извивающиеся сородичи достаточно освещали окружающее пространство, факелы
гасить не стали. Они давали более чистый, более ясный свет, чем тот, в
котором мерцала здешняя флора и фауна. Желтые, красные, белые огоньки
вспыхивали со всех сторон. Призрачное, эфемерное сияние.
Наконец они остановились у основания ребристой наклонной опоры,
служившей последней лестницей на поверхность. Тут в густой рощице росло
нечто, похожее на оранжевые деревца, нечто, что никогда не познает
внутренней логики и волшебства фотосинтеза. Здесь они спустились на землю,
на Седьмой Уровень, в Нижний Ад.
Однако, похоже, что и здесь была дорога вниз, на какой-то следующий
уровень, поскольку вблизи земля оказалась мягкой, липкой и мокрой. Погуще
воды, пожиже грязи. Болезненно дыша, Логан остановилась и посмотрела
вверх, туда, откуда они пришли. Опора ствола, по которой они спустились,
казалась темной черно-коричневой скалой. Она растворялась в темноте, где
видны были только тусклые отблески далеких грибов. Ничто не указывало на
то, что всего в двухстах метрах над ними простирается мир света и зеленой
жизни, пульсирующий, шелестящий от света и дождя. Влажность вокруг стояла
такая, что, казалось, вот-вот задохнешься, и тем не менее лишь изредка
самая настойчивая капелька дождя долетала сверху, оттуда, где еще была
ночь. Все остальные растворялись или застревали где-то наверху,
поглощаемые сотнями миллионов бармилиад и других водозадерживающих
растений. И эти редкие капли единственные напоминали им, что они все еще
живы, что они не умерли и что где-то далеко наверху все еще существует
живой, зеленый мир.
Борн тоже смотрел вверх вдоль поверхности дерева, твердой как гранит.
- Он продолжает приближаться, - сказал Руума-Хум, потянув носом
воздух, - но уже медленнее, гораздо медленнее, даже осторожно.
- А у нас нет времени на осторожность. - Борн повернулся к Логан и
Кохоме и указал на болотную зыбь, простирающуюся вокруг их крошечного
сухого островка. - Я об этой поверхности ничего не знаю, но тем не менее
нам придется уйти отсюда, прежде чем гнев силверслита не превзойдет его
осторожность.
Текли долгие, драгоценные секунды, и четверо людей размышляли над
проблемой. Логан поймала себя на том, что водит рукой вверх-вниз по одному
из оранжевых стволов, растущему из того самого места, где подножие дерева
уходит в воду. Более всего эти деревца напоминали ярко-оранжевые камыши,
хотя к тростниковым они, несомненно, не имели ни малейшего отношения.
Она достала костяной нож и попробовала, из чего они сделаны. Дерево
резалось, хотя и довольно тяжело. Древесина его была плотная, а вовсе не
пористая или водянистая. Но ведь у них есть топоры.
- Борн, посмотри, ты ничего не сможешь найти, что могло бы послужить
нам веревкой? Лозу какую-нибудь или еще что. По-моему из этого получится
вполне приличный плот - это такое приспособление для путешествия по воде -
если мы их свяжем в два ряда.
Люди с такой скоростью принялись за работу, что только чудом можно
объяснить, что никто из них не потерял руку или ногу при строительстве
плота. Будучи срезанным, каждый оранжевый ствол испускал запах, отдаленно
напоминающий запах тухлого лука.
Строительство шло вовсю, когда появились Борн и Руума-Хум с мотками
какою-то липкого, серого водного растения, которыми они увешали себя.
Логан и Кохома сложили, удерживая так называемые бревна, и объяснили Борну
и Лостингу, как и где связать их. Тем временем Джелливан и Руума-Хум несли
вахту наверху.
Периодически оттуда доносились их гортанные предупреждения о том, что
силверслит по-прежнему приближается и по-прежнему все с той же
неестественной медлительностью. Никому даже не пришло в голову задуматься
над тем, чего опасается чудовище. Зато Логан совершенно неожиданно
спросила:
- Борн, а ведь мы не испросили разрешения у Эмфола или как его там, у
них, - она указала на поваленные деревья. - Разве это не противоречит
твоей вере или нравственным законам, или еще чему-то там.
- Они не моего леса, не моего мира, - Борн посмотрел на все вокруг с
отвращением. - Это такого рода жизнь, к которой я чувствую только
отдаленное сродство, у меня с ними не может быть эмфола. Тут не с чем быть
эмфолу.
- Все готово, - робко объявил Кохома, тем самым прервав расспросы
Логан.
И хотя она была очень заинтригована этой загадочной вещью, под
названием эмфол, выжить было гораздо важнее.
Тут сверху донесся крик.
- Быстро, Борн. - Это кричал Руума-Хум. - Он нас видит. И теперь
двигается очень быстро.
Через несколько секунд к ним уже присоединились оба фуркота. Шерсть у
них на шее стояла дыбом, и они неотрывно смотрели вверх. Логан тоже
посмотрела вверх, как впрочем и Кохома, но по-прежнему ничего не было
видно.
Пошвыряв на борт убогое снаряжение, оба фуркота взобрались на плот.
По крайней мере не возникало проблем с местом. Плот был достаточно
большим, чтобы выдержать вдвое больше людей и фуркотов.
Кохома, Борн, Логан и Лостинг - все вчетвером принялись отталкивать
плот шестами из оранжевого дерева. Плот не отчаливал.
- Руума-Хум, Джелливан, - скомандовал Кохома, - сдвиньтесь на дальний
конец плота!
Фуркоты подчинились и в этот раз. Когда люди оттолкнулись, плот мягко
сполз в коричневую жижу и отчалил.
Первым делом Кохома измерил глубину грязи. Самодельный шест ушел
вглубь целиком вместе с кулаком. Вброд они бы здесь не прошли. Из-за того,
что жидкость была густая, гребли они медленно, но благодаря густоте
жидкость хорошо держала на плаву самодельный плот. Все гребли с
остервенением. Единственным, что замедляло их продвижение, было то, что
Лостинг и Борн не имели ни малейшего представления об искусстве гребли. Но
они быстро научились. С нарастающей скоростью плот отплывал все дальше и
дальше от берега.
Во тьме над головой простирался невидимый, черный свод. Казалось,
будто они молчаливо плывут в каком-то невероятно огромном темном соборе.
На небольших клочках сухой земли, на стволах поваленных, мертвых и живых,
деревьев росла густая растительность, но здесь не было того яростного
стремления к открытому пространству, поскольку здесь не было нужды
бороться за место под солнцем.
- А где то дерево, по которому мы спустились, - спросила Логан. Она
повернулась назад и всмотрелась в тьму.
На некотором удалении все казалось совершенно одинаковым, поскольку
свет от фосфоресцентных грибов был слабый, и видимость была очень
маленькая. И тут Логан увидела такое, что сразу поняла, по какому стволу
они спустились. А также, что такое силверслит. И закричала.
У основания ствола остановился силверслит, точнее его передняя часть.
Остальная часть его тела простиралась далеко вверх по дереву и исчезала в
темноте на неизвестном расстоянии. Тело его в диаметре составляло не
меньше пятой части самого Дерева-Колонны, да и сам он похож был на оживший
лес, поскольку на цилиндрическом теле его извивались тысячи, растущих как
бы сами по себе гибких щупалец, цвета растертой слюны. Щупальца
протягивались, переплетались, извивались в воздухе. Голова его казалась
воплощением ужаса, творением какой-то искривленной природы. Сама она была
шарообразная, на ней пульсировали многочисленные бесформенные рты, во все
стороны ощерившиеся серыми зубами. Вокруг каждого рта росли в кажущемся
беспорядке длинные щупальца. И весь этот отвратительный лик был в
произвольном порядке испещрен черными пятнами. Должно быть, глазами.
Силверслит издавал низкие мурлыкающие звуки, противоестественно мягкие,
потом они вдруг изменились и перешли в пронзительный высокий органный
регистр, от которого холодные мурашки прошли по телу Кохомы и Логан.
Голова чудовища сама по себе простиралась на много метров над водой. Она
медленно покачивалась из стороны в сторону, обнюхивая поверхность. Потом
голова поднялась. И хотя черные провалы смотрели во всех направлениях,
Кохома почувствовал, что смотрят они сейчас прямо на них.
- Господи, Боже мой, он нас увидел, - вскричала Логан.
- Только не это, только не сюда, - стонал Кохома.
- Замолчите! И, как его... гребите! - прорычал Борн, - хотя и сам был
напуган не меньше, чем великаны. По его лбу струился свежий пот.
Люди уже по-настоящему далеко отплыли на плоту и были на открытой
воде. Но силверслит погнался за ними даже в Ад, и Борн чувствовал, что он
не собирается отказываться от добычи. Громко мяукая, он стал спускаться
вниз.
Тело его казалось бесконечным, оно все спускалось и спускалось по
стволу Колонны толчкообразными движениями, а хвоста все еще не было
видно. Силверслит даже не пытался поплыть. Вместо этого он вытянулся
влево до основания следующего крупного дерева. Борн в отчаянии смотрел,
как чудовище обвивает второе дерево и начинает тянуться к третьему. Он
понял, что таким образом силверслит очень скоро безо всякой опасности для
себя проглотит их, слизнет с плота, и ему даже не придется коснуться
воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33