- Этьен вытер пот со лба.
Температура все еще была выше ста десяти, а влажность достигала девяноста
процентов. - Нужно учитывать и еще один фактор. Мы с Лирой могли бы
переправиться вниз по реке к дельте Скатанды, но мы не сможем выдержать
месяцы подобной жары.
- Я не оспариваю необходимости возвращения твоей собственности,
Этьен. Я только питаю отвращение к насилию.
- Мы будем стрелять по возможности меньше.
- Какое бурное празднество. - Хомат продолжал слушать звуки, в то
время как оба их парусника осторожно заплывали в бухту.
- Сиаск! - вдруг воскликнул он, падая на планшир. Этьен и Лира
немедленно спрятались под сиденья.
- Что это? Что случилось?
- Патруль, полагаю.
- Что же теперь делать? - Этьен посмотрел на Тилла: - У тебя есть
идея?
- Ты и Лира продолжайте прятаться, потому что, если вас увидят, тут
же поднимут тревогу, но твоему другу Хомату только зададут вопросы,
особенно если увидят нас. Довольно необычно увидеть тсла на реке. Воины
будут заинтригованы нашим видом, но тревоги не поднимут, потому что мы
известны как миролюбивый народ, не причиняющий никому вреда.
- Отличная идея, Тилл. Ты отвлечешь их внимание, а тем временем мы с
Лирой подберемся поближе и перебьем их.
Хобот Тилла вздрогнул от изумления.
- Это же очень рискованно. - Он сделал жест в сторону своих
товарищей. - Мы предпримем необходимые действия.
- Подождите минуту. - Лира выглядела смущенной. - Ты только что
говорил нам, Тилл, о миролюбии своего народа, который не причиняет никому
вреда?
- Не смущай наших гостей, - шикнул на нее Этьен. - Давай посмотрим,
что эти пацифисты могут сделать, если захотят. Думай об этом, как об
интересном дополнении к своим исследованиям.
Лира сердито посмотрела на мужа, но ничего не сказала. Они спрятались
за парусами, в то время как тсла направили суда к берегу. Этьен вдруг
ощутил сумасшедшее желание ущипнуть жену, но подавил его в себе.
Сперва патруль приказал парусникам остановиться, но потом, разглядев
в них тсла, позволил причалить. Этьен чутко прислушивался. В любой момент
он ожидал, что парус будет отброшен и он увидит направленное на него
длинное колье. Потом раздались звуки борьбы, и они с Лирой вышли из
укрытия с пистолетами наготове. Но они могли бы спокойно отдыхать. У тсла
не возникло никаких затруднений с патрулем. Особенно постарался Йулур, так
продемонстрировавший свою силу, что было даже страшно смотреть. Этьен
решил в будущем прекратить какие бы то ни было насмешки в адрес Йулура со
стороны его товарищей.
Все было проделано быстро и тихо. Этьена охватило новое чувство
уважения к своему проводнику-философу и к другим тсла, которые сбросили
патрульных в реку. В то же время его охватило любопытство, как же могли
эти пацифисты так легко пойти на нарушение запретов. Ладно, оставим
социальные анализы на потом, решил он. Первым делом нужно было вернуть
свое судно, а уж потом обсуждать мотивы поведения тсла.
Посланный на разведку Хомат кивком головы дал понять, что можно
двигаться вперед. Скоро они оказались у бревенчатого частокола,
опоясывавшего город. В нем было прорезано много бойниц, откуда лучники
могли спокойно расстреливать атакующих.
Наконец они подошли к маленькой калитке. Она не охранялась и
открылась настежь, едва Хомат толкнул ее. Они вошли в город, стараясь
держаться в тени больших зданий.
Теперь стали явственно слышны крики пьяных и накачавшихся наркотиками
жителей. Ближе к центру в самых неожиданных местах валялись многочисленные
пьяные. Путешественникам приходилось почти переступать через напившихся до
бесчувствия жителей города.
Впереди лежала центральная площадь, место церемоний и всяческих
сделок. В самом центре ее, окруженный праздничными кострами, стоял их
корабль. Костры были разожжены на разумном расстоянии от судна. Не потому,
что боялись его, а просто для сохранности деревянной клетки, в которой оно
находилось. Раздавалось пение, громкое и нескладное. Этьен взглянул на
жену с отвращением, но не удивляясь: она что-то быстро записала в свой
блокнот. Такая уж она была, Лира. Если бы даже местные жители варили ее в
рыбьем жире, она все равно в последние минуты своей жизни записывала бы
рецепт для своих последователей.
- Что будем делать, Ученый? - Определенно, стратегические познания
Тилла были ограничены. Этьен ощутил извращенное удовлетворение от того,
что Тилл обратился к нему с этим титулом, принятым у тала.
- Как мы будем освобождать лодку, Ученый? - спросил один из
носильщиков. - Похоже, она здорово охраняется.
- Не важно, - ответил ему Этьен. - Все, что нам нужно делать, это
подобраться на расстояние выстрела. Мы достаточно близко, но, боюсь, нам
помешает это громкое пение.
- Я понял, - кивнул Хомат. - Вы собираетесь призвать на помощь духов,
которые охраняют корабль.
Тилл посмотрел на него с неприязнью. Он презирал суеверия, которыми
полна культура маев.
- Как же ты собираешься вернуть свой корабль, Этьен? И, что еще
важней, как нам перетащить его из центра этого недружественного города к
реке?
- Увидишь, - усмехнулся Этьен. - Хомат недалек от истины.
Проводник-май предпочел даже не встречаться взглядом со скептически
настроенным тсла.
Этьен машинально оценил архитектуру города. Никаких величественных
каменных построек. Это не По-Раби. Большая часть домов была из дерева,
соломы, грязи и кирпича-сырца, хотя при этом некоторые достигали высоты в
три этажа. Однако они не впечатляли. Все благосостояние Хочака строилось
на ограблении соседей. Может быть, этой ночью они поймут, что образ их
жизни в чем-то ошибочен, и пересмотрят свои методы. Этьен надеялся, что
даст им эту возможность. Лира, конечно, не одобрит такого подхода к делу,
но он решил не обращать на это внимания. Этьен смотрел, как она
хладнокровно делает пометки в блокноте, и ему ничего не оставалось, кроме
как восхищаться ею. Если они погибнут, никто не сможет сказать, что они до
последнего момента не занимались научными исследованиями.
Они были на полпути к центральной площади, когда наткнулись на пару
трезвых местных жителей. Они были довольно молоды на вид, и Этьен с
сожалением взялся за пистолет. Однако он действовал недостаточно
расторопно. Снова Тилл и его товарищи быстро и эффективно
продемонстрировали свое искусство рукопашного боя. Шума почти не было, а
единственный вопль утонул в праздничных криках и пении.
Тсла были немало удивлены, когда в бок Сувда воткнулась стрела.
Короткий толстый мех ослабил удар, но не настолько, чтобы Сувд не
отшатнулся к Тиллу. Он выдернул стрелу, и они скрылись под навесом
высокого Здания.
Стрелявший стоял на навесе у входа в другой дом, через улицу. Он
размахивал луком, чтобы привлечь внимание собравшихся на площади,
подпрыгивал и вопил. К досаде Этьена Хомат вышел на открытое место, чтобы
ответить на отборную брань местного жителя. С тактической точки зрения это
было ошибкой. Участники празднества на площади услышали крики и увидели
чужаков, вторгшихся в их город. Теперь по всему Хочаку разнесся клич
тревоги. Некоторые горожане разыскали оружие и выступили вперед. Луки,
стрелы и копья - может быть, и примитивы, но, как подтвердил бы и
несчастный Сувд, часто бывают эффективнее современного оружия. Разница
между асинаптом и стрелой была в точности и удобстве, но не в
смертоносности.
Этьен сложил руки рупором и крикнул что было силы:
- Исполнить команду "Красная десятка"! - Потом он опустил мушку
своего асинапта и открыл огонь по ногам ближайших выступивших вперед
хочакцев. Те с воплями повалились ничком, поскольку оказались
парализованными ниже колен.
Это задержало нападение на несколько секунд. С середины площади
раздался рев. Горожане оглянулись и замерли.
Корабль неожиданно поднялся над кострами вместе с клеткой, в которую
был заключен, на четырехметровую высоту. Развернувшись в ту сторону,
откуда была дана команда, он стал двигаться по направлению к Этьену.
Направленные вниз реактивные двигатели поджигали дерево, разметывали
костры и туземцев. Деревянная клетка стала ломаться, и бревна полетели на
жителей.

10
Хочакцы сразу протрезвели, завопили что-то насчет духов и дьяволов и,
побросав оружие, бросились в укрытие. Хомат присоединился к своим
товарищам и широко раскрытыми глазами смотрел на приближавшееся к ним по
воздуху судно.
- Назад к гавани, все, пока они не опомнились! - крикнула Лира.
Двигаясь как можно быстрее, даже не думая о том, какое впечатление
произведет их быстрое отступление, они бежали, сохраняя достоинство на
лицах. Время от времени из окружавших домов высовывалось чье-либо лицо,
однако громкие выстрелы из асинаптического пистолета быстро заставляли
закрываться двери и окна.
Наконец они достигли калитки и проскользнули в нее. Будучи не в
состоянии перемахнуть через частокол, корабль с грохотом проломил его,
разбросав несколько массивных бревен.
Этьен и Тилл шли сзади, Лира - впереди, направляя судно к воде. Оно
мягко опустилось в Скар. Пригнувшись под остатками деревянной клетки, Лира
вступила на борт.
Этьен с удовлетворением услышал рокот мотора судна, переключившегося
на работу в воде. Несколько вооруженных маев высунулись было через пролом
в ограждении, но не решились двигаться дальше. Как только корабль стал
вести себя как корабль, ужас от его передвижения по воздуху мог у хочакцев
пройти. Этьен не имел намерений дать им на это время.
- Давай, Тилл! Сажай всех своих людей на борт, пока маи не успели
перегруппироваться! - И несмотря на то, что Этьен прикрывал отход тсла,
наиболее смелые из местных жителей начали медленно приближаться.
Лира быстро пересчитала всех, кто был на борту, и повернула колесо,
нажав на акселератор. Корабль с ревом вышел на просторы Скара, однако не
так быстро, как рассчитывал Этьен. Остатки клетки мешали судну встать на
свои водорезы. С берега доносились отдаленные крики - погоня была
организована.
Этьену понадобилось немного времени, чтобы разрезать специальным
аппаратом кожаные ремни, скреплявшие между собой отдельные секции
деревянной клетки. Едва Этьен разрезал эти секции, а тсла оттащили их, в
корму воткнулось несколько стрел. Наконец с громким всплеском были
выброшены за борт последние бревна, и судно спокойно устремилось вперед.
Преследователи были еще на досягаемом расстоянии, однако все, даже Хомат,
настолько устали, что никто не отвечал на их выстрелы.
Этьен заглянул в кабину:
- Мы освободились, Лира. Поднимай.
После щелчка электрического переключателя с кораблем произошли
изменения. Он встал на два гидрофойла-волнореза и ракетой помчался по реке
со скоростью шестьдесят километров в час под удивленный шепот тсла,
оставив далеко позади расстроенных неудачей хочакцев.
- Прекрасно, замечательно, - пробормотал Тилл после того, как
осторожно посмотрел за борт. - Корабль буквально летит над водой. Ты
должен объяснить мне, как это делается.
Этьен напрягся, почти тут же расслабившись. Слова Тилла напомнили ему
Ирквит и ту легкость, с которой она освоила принципы работы защитной
системы корабля. Но этот учитель-философ не мог быть обманщиком. Этьен
ощутил чувство вины за внезапное подозрение.
- Успокойся, Тилл. Ты достоин обучиться всему, чему захочешь. Я
постараюсь объяснить тебе принципы работы этого корабля, а ты расскажи мне
побольше о том, с чем нам предстоит столкнуться вверх по реке, особенно о
Топапасируте, которым вы так обеспокоены.
- Я бы с радостью, Этьен. Но о Топапасируте мало что можно сказать.
Чтобы понять, это нужно увидеть.
- Ты все еще уверен, что мы не сможем преодолеть это?
- Раньше был уверен, но после того, как увидел возможности вашего
корабля этой ночью, уже не так уверен.
Это, конечно, воодушевляет, подумал Этьен. С дальнейшими разговорами
можно подождать до утра. Он растянулся на своей мягкой, оснащенной
кондиционером койке. Лира будет управлять судном еще полчаса. Потом они
окажутся настолько далеко вверх по реке от возможного преследования, что
можно будет переключиться на автопилот.
Наконец-то они имели возможность продолжить свой путь. Этьен был
доволен и испытывал гордость за проведенную им по необходимости акцию
против жителей Хочака, в которой те сами были виноваты. Больше подобных
помех в работе допускать нельзя ни в коем случае. Что же касается
позволения сопровождавшим их тсла находиться в кабине, то это было
необходимо. Им гораздо удобнее в помещении, где температура приближена к
привычной для них, чем на палубе. Впрочем, Этьен их и не опасался. Да и
устал он опасаться всех и всего. Тем более что он неделями мирно спал
среди этих тсла. Они заслужили его доверие. Кроме того, в случае
необходимости они с Лирой могут запереться в своей кабине, и ни один
любопытный тсла не сможет переключить запертый автопилот.

Утро было жарким и влажным. Этьен удобно расположился вместе с Лирой
в укромном уголке, где они обычно обедали. Рядом на полу устроился Тилл.
Носильщики принимали пищу подальше к корме, в складском помещении,
превращенном в жилье для них. Они могли бы присоединиться к землянам, но
предпочли этого не делать. Этьен спросил, в чем причина.
- Им стыдно, - объяснил Тилл.
- Ага, - сказала Лира с выражением удовлетворения на лице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34