Мир людей - не только кареты, музыка и танцы. Все-таки в большинстве своем люди были чудовищами, и вот я по собственной глупости отдался в руки одному из таких. Сейчас мне было бесполезно успокаивать себя тем, что еще недавно я был готов умереть, если не узнаю человеческого мира. Страх неподвластен разуму.
Он принес меня во двор, где стояли штабеля ящиков с какими-то фруктами. Когда он вошел, я услышал шорох маленьких ножек, и догадался, что это разбегались мои сородичи. Но Фред Биггс не обратил на них внимания. Он присел в проходе между ящиками и опустил меня перед входом в неубивающую ловушку, которую я узнал с первого взгляда.
- Залезай внутрь, - скомандовал он.
Тут он немного ослабил свою хватку, так что у меня не было другого выхода, как оставаться на месте или бежать вперед, в ловушку.
- Ну, давай! - и тут он толкнул меня в спину свободной рукой. Я бросился вперед, попытавшись повернуться и сбежать, но он опередил меня и захлопнул дверцу клетки.
- Попался!
Затем он поднял клетку и снова вынес меня на улицу. Я бросался на дверцу и грыз прутья, но они не поддавались. Я снова стал упрашивать его отпустить меня на волю - тщетно. Он не обращал на меня внимания, пока мы не вернулись в парк, на скамейку. Тогда он заговорил снова.
- А теперь, Бобби, - начал он, - слушай, что мы будем делать. Я буду ухаживать за тобой, как за собственным сыном. Я буду кормить тебя твоими любимыми лакомствами, ты у меня будешь чистенький и здоровенький, я даже постелю тебе бархатную подушку и сделаю игрушечную карету, если захочешь. А в ответ на мою доброту ты будешь говорить, когда я тебе скажу. Понятно? Тебе нужно будет только говорить. Ну как, договорились?
- Почему вы так поступаете? - спросил я. - Почему вы сунули меня сюда и не отпускаете?
- Деньги! Зачем же еще?
- А что такое деньги?
- Ага, - усмехнулся он, - когда ты был кучером, тебя этому не учили? Деньги, друг мой, это ответ на все вопросы. Деньги - это жратва, деньги это одежда, деньги - это крыша над головой, кресло, чтобы сидеть и кровать, чтобы спать. Деньги - это уважение. Чем больше у тебя денег, тем больше людей снимут шляпы перед тобой. Без денег я бродяга, с деньгами мистер Биггс, а если у меня много денег - я "сэр". А может быть даже, "Ваша светлость". Деньги, мой маленький друг, вот разница между жизнью впроголодь, просто жизнью и жизнью в роскоши. Если эта твоя Леди Света когда-нибудь выполнит твое желание, то пожелай денег. Потому что с деньгами все остальные желания исполнятся и без волшебной палочки.
- А деньги могут освободить меня?
- Мой маленький друг. Если бы ты мог дать мне одну тысячу фунтов, то я бы открыл перед тобой эту дверцу сейчас же. Но ты не можешь, поэтому я и не открываю.
- А когда я дам вам столько денег, вы отпустите меня?
- Может быть. А может быть, и нет. Видишь ли, я не знаю, будет ли у меня когда-нибудь достаточно денег. Сумма, которая кажется мне достаточной сегодня, может показаться мизерной завтра. Так что не надейся особенно, Бобби. Без надежд нет и разочарований.
Уже светало. В парке появились первые прохожие, но они торопились мимо мистера Биггса, словно и не видели его. Он обратился к одному: "Эй, мистер! Пенни не найдется?", но мужчина только прибавил ходу.
- Вот видишь, - прошептал мне мистер Биггс. - С бедняками они даже не хотят знаться.
Он вытащил бумажный сверток, в котором было немного хлеба и сыра, отломил кусочек и протолкнул его в клетку ко мне, а за остальное принялся сам.
- А теперь, - сказал он, дожевывая, - на рынок. И когда я прикажу тебе говорить, говори. А не то попробуешь вот этого.
Тут он вытащил из кармана нож и просунул его между прутьев, прямо мне в глаза.
- По-хорошему или по-плохому. Но говорить ты будешь, так?
- И что мне говорить?
- А что хочешь. Лишь бы говорить.
И мы направились на рынок. Я подумал, что может быть, увижу там свою семью, но это оказался совсем другой рынок, куда больше, чем тот, под которым жило наше семейство. Когда мы пришли, там уже было полно людей, и если бы я не сидел в клетке высоко над землей, то меня затоптали бы до смерти. Мистер Биггс взял два деревянных ящика, поставил их один на другой, а клетку со мной водрузил сверху. Затем он вышел вперед и принялся кричать очень громким голосом:
- Собирайтесь, собирайтесь! Подходите, послушайте говорящую крысу! Пенни за раз! Единственная говорящая крыса в мире!
Несколько людей остановились. Наконец один из них протянул мистеру Биггсу пенни и подошел к клетке.
- Говори, Бобби! - приказал мистер Биггс.
Я уже точно знал, что я скажу.
- Пожалуйста, если вы знаете Леди Света, то скажите ей, чтобы она спасла меня.
- Боже ты мой! - удивился человек, уплативший пенни. - Она действительно говорит! А как ты это делаешь?
- Или скажите Амадее...
- Вот здорово! Крыса словно и в самом деле говорит!
- Конечно, говорит! - ответил я.
- Хватит, Бобби, - вмешался мистер Биггс. - Если они хотят услышать еще, пусть заплатят еще.
И они платили. Люди весь день толпились вокруг, желая послушать говорящую крысу, и пенни текли нескончаемым потоком. Большинство думало, что это фокус, а некоторые даже проверяли ящики, на которых стояла клетка. Но мистер Биггс никому не позволял задерживаться у клетки долго, и никто не успел ответить на мои вопросы о Леди Света или Амадее. Только однажды одна женщина что-то вспомнила:
- Амадея? А это случайно не та, на которой наш принц собирается...
Но мистер Биггс уже отгонял ее, чтобы меня мог послушать следующий.
В конце концов на мой вопрос ответил сам мистер Биггс. Уже наступил вечер, и люди стали расходиться. Он сел на ящик рядом со мной, выгреб из шляпы кучу монеток и пересчитал их.
- Один фунт, четыре шиллинга и три пенса! - воскликнул он. - Вот это денек! Да мы с тобой разбогатеем, Бобби!
- Это много денег? - спросил я.
- Ну, для меня - да! А ведь это только первый день! Теперь мы с тобой, мальчик мой, пойдем съедим чего-нибудь. Можешь выбрать, что тебе по вкусу. Кстати, у меня есть кое-какие новости. Эта Амадея, о которой ты говорил. Она действительно существует.
- Я знаю, что она существует. Но вы же говорили мне, что знаете, где она!
- Ну, это, чтобы выманить тебя наружу. Тактика и тому подобное. Но я слышал, как о ней говорили. Ты и не догадаешься, кто она такая!
- Скажите мне, пожалуйста.
- Она - та самая девушка, на которой собирается жениться наш принц, вот кто. Ты, оказывается, обращался в высших сферах, дружище. Ладно, пойдем, поужинаем.
- А где она будет потом?
- Во дворце, конечно. Только не думаю, что я и ты когда-нибудь попадем туда. Во всяком случае, пока не разбогатеем.
- А вы не можете отнести меня туда, чтобы я поговорил с ней?
- Да ты шутишь, приятель! - удивился он. - Таких, как мы, там и на нюх не выносят. И потом, у нас с тобой и так дел по горло, чтобы еще наносить визиты принцессам. Пошли ужинать!
Этим вечером мы поужинали очень хорошо, и в следующие вечера - тоже. День за днем мы отправлялись на рынок, на какую-нибудь людную улицу или на ярмарку, и день за днем я должен был говорить, отвечать на вопросы, "выступать", а мистер Биггс считал деньги.
Однако дважды это плавное и довольно скучное течение жизни было нарушено. В первый раз мы увидели на рыночной площади огромную толпу. В центре площади была собрана высокая куча из хвороста, досок и веток. Вскоре к ней подъехала повозка с несколькими мужчинами и женщиной, одетой в черное. Ее волосы рассыпались по плечам, она отбивалась от мужчин и все время кричала.
- На костер! На костер! - орали все вокруг и мистер Биггс присоединился к этому хору.
Мужчины привязали женщину к высокому столбу, торчавшему из кучи дров, и сошли вниз.
- На костер! На костер! - завывала толпа.
- На костер ведьму! - надрывался мистер Биггс - Поджарить ее!
Мужчины взяли в руки факелы и зажгли костер. Я с ужасом смотрел, как пламя поднимается вверх, потрескивая и стреляя языками огня в женщину, которая кричала, не переставая.
- Почему они делают с ней это? - спросил я у мистера Биггса.
- Почему? Она колдунья, вот почему. Гори, ведьма, гори!
Огонь плясал и плясал вокруг нее, и наконец судорожно дергавшееся тело повисло на веревках. Скоро оно совсем скрылось за стеной огня, а толпа вопила от радости.
Это было самое ужасное зрелище в моей жизни.
Второй выходной у нас был по совершенно другой причине. В это утро мистер Биггс объявил, что сегодня у меня особенный день.
- Сегодня большой день, - сказал он. - Твоего голоса никто не захочет слушать. Но зато ты увидишь свою старую знакомую.
Улицы были заполнены людьми, и я никогда не видел столько блеска и веселья. Отовсюду свисали яркие флаги, а люди нарядились в самые лучшие одежды.
- Что происходит? - удивился я.
- Увидишь.
Мы стояли в толпе, и смотрели, как мимо нас проходят танцующие дети, играющие на дудочках. Мистер Биггс высоко поднял мою клетку, чтобы я видел все происходящее вокруг. Мимо проезжали всадники в сияющем убранстве, проходили танцоры, музыканты, дети. Издалека я услышал громкие радостные крики, звучавшие все ближе и ближе. Лошади, музыка, плясуны... а затем цокание копыт и стук колес.
- Ты только посмотри! - воскликнул мистер Биггс, когда вокруг радостно зашумели, захлопали в ладоши.
И я увидел: шесть коней, три белых и три черных, везли открытую карету из золота и серебра. А в коляске счастливо улыбались и приветливо махали руками красивый юноша и прелестная девушка. И я сразу же понял, что это и есть Амадея.
6
- Видишь, теперь она замужем, - сказал мистер Биггс вечером, когда мы ужинали в парке. - Она позаботилась о себе, эта твоя Амадея. И теперь даже не захочет знаться с такими, как я или ты.
- Но я должен увидеть ее, - настаивал я. - Она единственная, кто может сказать мне, где искать Леди Света.
- Бобби, сынок, - вздохнул он. - Если твоя Леди Света и существует, то очень-очень много людей тоже бы хотели ее найти. Но мне так кажется, что мы с тобой в поисках Леди Света дальше этой скамьи не уйдем. И так оно и будет дальше. Давай-ка лучше выпьем немножко.
Мистеру Биггсу очень нравилось немножко выпивать, и с течением времени он пил все больше и больше. Иногда выпивка делала его радостным, иногда раздраженным, а иногда - он просто засыпал. Бывали дни, когда мы вовсе не работали, бывало, что он забывал кормить меня. Я очень похудел и уже совсем отчаялся выйти на свободу или достичь той цели, которую когда-то поставил перед собой. Но в моей жизни должна была наступить еще одна перемена.
Мистер Биггс потратил все свои деньги и мы с ним еще раз вышли на рынок, как в тот первый день. Он, как обычно, поставил меня на два ящика и принялся зазывать прохожих, когда к нам подъехала коляска. Оттуда выбрался мужчина, и я сразу понял, что он отличается ото всех остальных. Он был седовлас, с круглыми очками на носу и с тростью в руке. Когда мужчина шел к нам, люди расступались.
- Это ты - человек с говорящей крысой? - спросил он у мистера Биггса.
- Верно, сэр, - кивнул мистер Биггс. - Единственная говорящая крыса под небом и вы можете поговорить с ней всего за пенни, сэр.
- Вот тебе шиллинг, - сказал джентльмен. - За это, наверное, можно купить целую беседу.
- О да, сэр, спасибо, сэр, - заулыбался мистер Биггс. - Можете говорить с ним, сколько хотите, сэр.
Джентльмен наклонился над моей клеткой.
- Это правда, ты действительно можешь говорить? - спросил он.
- Да, сэр, - ответил я.
- А где ты научился этому?
- Это я научил его, - вмешался мистер Биггс. - Я научил его всему, что он знает.
- Послушай, приятель, - нахмурился джентльмен. - Я заплатил шиллинг за беседу, но с крысой, а не с тобой. И я хочу, чтобы ты стал так далеко, чтобы не слышать, о чем мы говорим, понятно? Я хочу убедиться, что это не фокусы.
Мистер Биггс понуро отошел в сторону, бормоча, что никаких фокусов тут нет, а джентльмен снова вернулся ко мне.
- Скажи-ка что-нибудь.
- Что вы хотите, чтобы я сказал, сэр? - спросил я и заметил, что он покосился на мистера Биггса.
- Да, голос определенно исходит из клетки, - удивился он. - Или из-под клетки.
Он нагнулся и заглянул под ящики, а затем с трудом распрямился.
- Там ничего нет, - окликнул он мистера Биггса. - Я дам тебе пять фунтов, если ты объяснишь мне, как ты это сделал.
- Я не знаю, сэр. Я и сам хотел бы это узнать.
- Десять фунтов.
- Да Боже мой, сэр, я бы сказал вам, если бы мог.
- Так ты говоришь, что это не фокус?
- Если бы это был фокус, так уж за пять фунтов-то я бы сказал, не говоря уже за десять.
- Это не ты его научил?
- Нет, сэр, он был такой, когда я поймал его.
- Кто научил тебя говорить? - спросил меня джентльмен.
- Сэр, - начал я. - Я был кучером, который отвез принцессу Амадею на бал. Леди Света превратила меня в кучера, но потом я снова возвратился в свое нынешнее обличье.
- Не лги мне.
- Сэр, но я не лгу!
- Замечательно! Твой хозяин научил тебя?
- Нет, сэр. Меня превратила в человека Леди Света.
Джентльмен пристально посмотрел на меня, словно собираясь что-то со мной сделать. Затем он спросил:
- Если я заберу тебя у твоего хозяина, ты сможешь говорить?
- Да, сэр. Он вовсе не мой хозяин. Он поймал меня обманом.
Джентльмен резко отвернулся и зашагал к мистеру Биггсу. Они о чем-то долго говорили, о чем, я не слышал, но мистер Биггс качал головой и размахивал руками. Но наконец они, похоже, пришли к соглашению, джентльмен вынул из кармана своего плаща маленькую сумочку и отсчитал мистеру Биггсу несколько золотых монет. Затем они пожали друг другу руки.
Мистер Биггс вернулся ко мне.
- Я продал тебя, - сказал он. - Теперь я богач. Ты все-таки принес мне счастье. Так что веди себя как следует и говори. Если ты не будешь говорить, он вернется и потребует деньги назад.
Он поднял клетку со мной и передал ее джентльмену, который забрался в коляску.
- Вот он, сэр. - сказал мистер Биггс. - И счастья вам обоим, сэр.
- Поехали, Мортон! - скомандовал джентльмен своему кучеру, и мы тронулись. Я последний раз оглянулся на мистера Биггса, пересчитывавшего монеты. Минута - и он исчез из виду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19