я не думаю, чтобы молодой человек вроде вас мог это
оценить, но свободное время - самая большая ценность, какая только бывает.
Вы можете обо многом поразмыслить и помечтать, и потому сами становитесь
лучше. Скунсы, с которыми вы встречаетесь, в большинстве своем становятся
такими потому, что не хотят иметь свободного времени. Они всегда на
взводе, все время бегут и думают, что мчатся за чем-то, а на самом деле
удирают от самих себя.
- Пожалуй, вы правы, - отозвался я, думая о себе самом. - Полагаю, вы
даже совершенно правы.
Я выпил еще и почувствовал себя так хорошо, что отважился повторить.
- Ну, молодой человек, - предложил По, - подставляйте-ка стакан. В
нем почти ничего не осталось.
Я так и поступил, кувшин забулькал, и стакан вновь оказался полным.
- Вот мы с вами сидим, - продолжал По, - в тепле и уюте, точно клопы,
и никакая проклятая забота не мешает нам сидеть тут, выпивать, по-дружески
болтать и не обращать внимания на время. Время - лучший друг человека,
если тот его правильно использует, и злейший враг - если человек за ним
бежит. Большинство людей, живущих по часам, - жалкие создания. Вот жить по
солнцу - это совсем другое дело.
Что-то здесь было не так, я понимал это, чуял какую-то фальшь.
Что-то, связанное с этой парой, - словно я должен бы их знать, как если бы
встречался с ними много лет назад, забыл, а теперь должен узнать и
вспомнить, кто же они такие и что из себя представляют. Но как ни силился
я пробудить эти воспоминания, они ускользали.
Хозяин продолжал говорить, но я поймал себя на том, что слышу лишь
часть его рассказа. Я знал, что он повествует об охоте на енотов, о лучшей
наживке при ловле сома и многом другом, не менее интересном, но немало
подробностей проскочило мимо меня.
Я прикончил и этот стакан и снова протянул его - на этот раз уже без
всякого приглашения, и хозяин вновь его наполнил, и все было так хорошо и
удобно - в печи шептал о чем-то огонь, часы на полке рядом с дверью в
кладовку тикали громко и общительно. Утром снова начнется прежняя жизнь, и
я поеду в Пайлот-Ноб, вернувшись к пропущенной развилке. Но сейчас мне
выпал кусочек спокойного времени, немножко отдыха, чтобы посидеть,
предоставив часам гулко тикать в тесноте кухни, и ни о чем не думать или
думать понемногу о чем-нибудь. От самогона я изрядно захмелел и понимал
это, но не придавал значения. Я продолжал пить, слушать и не думать о
завтрашнем дне.
- Кстати, - спросил я, - а как в этом году с динозаврами?
- Да порядочно их вокруг, - равнодушно отозвался По, - только сдается
мне, они стали малость помельче, чем прошлым летом.
И он продолжал рассказывать - о дереве с бортью, которое он срубил, и
про тот год, когда кролики, наевшись астрагала, сбились в такие драчливые
стаи, что гоняли гризли по всей округе. Только происходить все это должно
было где-то в других местах, потому что здесь, насколько я знал, астрагал
не рос, да и гризли тоже не водились.
Я помню, как улегся наконец спать на диване в гостиной, а По стоял
рядом с фонарем в руке, пока я снимал пиджак, вешал его на спинку стула,
разувался и аккуратно выравнивал на полу ботинки. Потом, ослабив узел
галстука, я растянулся на диване, и это было действительно удобно - в
полном соответствии со словами По.
- Вы славно выспитесь, - пообещал он. - Когда Барни наведывался к
нам, он всякий раз спал здесь. Барни здесь, а Спарки там, на кухне.
И вдруг, когда эти имена дошли до сознания, я вспомнил! Я предпринял
попытку встать, и это даже наполовину удалось.
- Теперь я знаю, кто вы такой! - закричал я. - Вы Снаффи [Снаффи -
это прозвище имеет сразу четыре смысла: "занюханный", "прокуренный",
"диковатый" и "ворчливый"; как видите, все четыре соответствуют персонажу]
Смит, тот самый, что был с Барни Гуглом, Спаркплагом и Саншайном и со
всеми остальными в комиксе.
Я хотел сказать больше, но не смог, да и не казалось это ни слишком
важным, ни особенно примечательным.
Я снова откинулся на диван, а Снаффи ушел, прихватив с собой фонарь,
и было слышно, как стучит по крыше надо мной дождь.
Под этот звук я и уснул.
А проснулся с гремучими змеями...

2
Спас меня страх - грубый, леденящий страх, от которого я застыл в
неподвижности на несколько секунд, позволивших мозгу оценить ситуацию и
решить, как поступать.
Смертоносная, отвратительная голова лежала у меня на груди,
нацелившись прямо в лицо, готовая в долю секунды, в краткое мгновение,
какое способна уловить лишь ускоренная съемка, ударить и вонзить свои
изогнутые клыки.
Стоило мне двинуться - и она бы ударила.
Но я не шелохнулся - потому что не смог, ибо страх, вместо того,
чтобы побудить тело к инстинктивному движению, заставил его окостенело
застыть; мышцы отвердели, сухожилия напряглись, и весь я покрылся гусиной
кожей.
Нависшая надо мной голова, казалось, была экономно и жестко вырезана
из кости; крохотные глазки светились тусклым блеском свежеразломанного, но
не отполированного камня, а между глазами и ноздрями виднелись ямки,
служившие приемниками теплового излучения. Раздвоенный язык движением,
напоминавшим игру молний в небе, мелькал взад и вперед, пробуя и чувствуя,
снабжая крошечный мозг, скрытый внутри черепа, информацией о том создании,
на котором змея оказалась. Ее тускло-желтое тело было испещрено более
темными полосами, обвивавшимися вокруг, образуя косой ромбический узор. И
она была велика - может быть, не настолько, как показалось мне в момент
первого потрясения, когда я взглянул в змеиные глаза, но достаточно, чтобы
я почувствовал на груди вес ее тела.
Crotalus horridus horridis - лесная гремучая змея!
Она знала, что я здесь. Зрение, пусть и очень слабое, все же
обеспечивало достаточно информации. Раздвоенный язык давал еще больше. А
эти ямки измеряли температуру моего тела. Змея была поражена - настолько,
насколько может быть удивлено пресмыкающееся. Она не была уверена, что
надлежит делать. Кто перед ней - друг или враг? Для добычи слишком велик,
но, может быть, представляет угрозу? И я понимал, что при малейшем намеке
на угрозу эти смертоносные клыки вопьются в меня.
Тело мое застыло, окаменев от испуга, но даже сквозь пелену страха я
отдавал себе отчет, что в следующий миг окостенение пройдет и я попытаюсь
убежать, в отчаянии сбросив с себя змею. Однако охваченный ужасом мозг
работал с холодной логикой отчаяния, подсказывая, что я не должен
двигаться, оставаясь таким же куском замороженного мяса, как до сих пор.
Это было единственным шансом уцелеть. Любое движение будет воспринято как
угроза, и змея станет защищаться.
Я заставил себя как можно медленнее закрыть глаза - плотно, чтобы
даже случайно не мигнуть, - и лежал в темноте, а желчь подступала к горлу
и панически корчился желудок.
Нельзя двигаться, убеждал я себя. Не шелохнуться, не шевельнуть ни
единой мышцей, не допустить ни малейшей дрожи в теле. Самым трудным было
не открывать глаз, но я знал, что это необходимо. Змея могла ударить даже
в том случае, если бы просто чуть дернулось веко.
Тело мое вопило, - каждая мышца, каждый нерв были пронизаны
внутренней дрожью; казалось, с меня содрали кожу. Но я заставлял себя
лежать спокойно - я, мозг, разум, сознание. И сама собою явилась
непрошеная мысль о том, что впервые мои тело и разум вступили в такое
противоречие.
Казалось, по коже перебегали миллионы грязных ног. Кишечник
восставал, сжимаясь и извиваясь. Сердце билось так сильно, что я ощущал
давление крови в сосудах - внутреннее давление, заставлявшее меня давиться
и пухнуть.
А тяжесть по-прежнему лежала у меня на груди. По ее перемещению я
старался определить, что происходит. Просто ли змея изменила положение?
Или что-то обратило ее крошечный мозг к агрессивности? Может, именно
сейчас тело ее приняло ту S-образную форму, что предвещает бросок? Или,
успокоенная моей неподвижностью, гадина впустила голову, собираясь
сползти?
Если бы я только мог открыть глаза и узнать! Казалось, тело было не в
состоянии больше выносить неизвестность. Я должен был увидеть эту
опасность - если она существует - и действовать!
Но я продолжал держать глаза закрытыми - не судорожно стиснутыми, но
естественно, плотно закрытыми: ведь напряжения мускулов, необходимого,
чтобы стиснуть веки, могло оказаться достаточно, чтобы встревожить змею.
Я обнаружил, что стараюсь дышать как можно равномернее, избегая
резких колебаний груди, - хотя и убеждал себя, что сейчас змея уже должна
была привыкнуть к ритму моего дыхания.
Змея двинулась.
От этого ощущения тело мое напряглось еще больше, но я по-прежнему
сохранял неподвижность. Змея сползла с груди, пересекла живот - мне
казалось, что это длится бесконечно, - и наконец исчезла.
"Теперь! - вопило тело. - Надо сейчас же бежать!" Но я оставался
неподвижным и лишь медленно открыл глаза - так медленно, что зрение как бы
возвращалось ко мне постепенно: вначале я смутно различил сквозь ресницы
свет, затем взглянул сквозь узенькие щелки и только потом окончательно
раздвинул веки.
В момент пробуждения я не увидел ничего, кроме отвратительной плоской
головы, нацеленной мне в лицо. Теперь же разглядел скальный свод,
расположенный футах в четырех над головой и полого понижающийся влево, и
ощутил сырой запах пещеры.
Лежал я не на диване, на котором уснул вчера под звуки дождя, а на
плоском каменном полу пещеры. Скосив взгляд налево, я увидел, что пещера
неглубока - всего лишь горизонтальная расщелина, сотворенная дождями и
ветром в обнаженном выходе известняка.
"Змеиная нора, - подумал я. - Логово не одной змеи, а, вероятно,
множества. Значит, я должен оставаться в неподвижности - по крайней мере,
пока не удостоверюсь, что других змей тут нет."
В пещеру пробивался утренний свет, косые солнечные лучи грели мне
правый бок. Переведя взгляд в эту сторону, я обнаружил, что смотрю в узкую
щель, поднятую над долиной. Вот дорога, по которой я ехал, а вот и моя
машина, полностью перегородившая ее. Но ни малейшего следа дома, в котором
я был прошлой ночью! Ни дома, ни сарая, ни загона для скота, ни поленницы.
Вообще ничего. Между дорогой и пещерой пролегло всхолмленное пастбище, по
которому были разбросаны заросли кустарника, среди которых было немало
черной смородины, и отдельные купы деревьев.
Я мог бы решить, что это совсем другое место, если бы не застрявшая
на дороге машина. Автомобиль означал, что здесь - то самое место, а если
что-то и изменилось - так это дом и его окружение. Совершенное безумие,
такое попросту невозможно! Дома, стога сена, загоны для скота, поленницы и
автомобили, задком лежащие на козлах, просто так не исчезают.
В углу пещеры послышался шорох, что-то бегло коснулось моих ног и с
шуршанием зарылось в груду прошлогодней листвы.
Тело мое взбунтовалось. Страх удерживал его слишком долго. Теперь оно
действовало инстинктивно, и мозг был бессилен этому противостоять, а пока
сознание яростно протестовало, я уже успел выскочить из пещеры и оказаться
на ногах, стоя на склоне холма. Впереди и чуть правее очень быстро ползла
змея. Она достигла кустов смородины, нырнула в них, и шорох от ее движения
смолк.
Все вокруг стало неподвижно и беззвучно, а я стоял на склоне,
напряженно вслушиваясь и вглядываясь.
Я бегло огляделся, а потом приступил к более внимательному и
методичному изучению окружающего. Прежде всего я заметил на склоне свой
пиджак - и с содроганием подумал, что он сложен таким образом, будто
только что висел на спинке стула. В каком-нибудь шаге от пиджака стояли
аккуратно выровненные ботинки; носки их были направлены вниз по склону. И
только тут я осознал, что стою в носках.
Змей не было видно, хотя внутри пещеры что-то и продолжало
шевелиться, но там было слишком темно, чтобы разглядеть что-нибудь. На
старый сухой ствол села и стала разглядывать меня своими
глазками-бусинками малиновка, откуда-то издалека донеслось позвякивание
коровьего ботала.
Я осторожно вытянул ногу и потыкал пиджак. Казалось, ни под ним, ни в
нем ничего не было, - я нагнулся, поднял его и встряхнул. Потом подхватил
ботинки и, не останавливаясь, чтобы обуться, начал отступать вниз по
склону - но очень осторожно, с трудом сдерживая стремление пуститься бегом
и покончить с этим, скатиться с холма и как можно скорее добраться до
машины. Я шел медленно, пристально осматривая каждый фут в поисках змей. Я
понимал, что склон должен кишеть ими, - ведь одна побывала у меня на
груди, другая проползла по лодыжкам, третья скользнула в кусты, четвертая
все еще возилась в пещере... Бог знает, сколько их могло быть еще.
Но я не заметил ни одной. Правой ногой я наступил на чертополох и
остаток пути принужден был опираться ею лишь на пальцы, чтобы не вогнать в
тело застрявшие в носке колючки; но змей больше не было - по крайней мере,
видимых.
"Может быть, - подумал я, - они боятся меня так же, как и я их. Но
нет, - сказал я себе, - такого не может быть". Я чувствовал, что весь
дрожу, а зубы стучат, и потому уже в самом низу склона, как раз над
дорогой, расслабленно опустился на полоску травы, подальше от кустов и
камней, где могли скрываться змеи, и принялся извлекать из носка колючки
чертополоха. Когда я попробовал обуться, то обнаружил, что руки сотрясает
дрожь, сделавшая эту нехитрую процедуру невозможной, - и только теперь
понял, насколько был испуган; осознание подлинной глубины собственного
страха только заставило меня ужаснуться еще больше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25