- Джек, вы слышали последние новости?
- Нет. Кого-нибудь обнаружили?
- Боже, да! Все полицейские города охотятся на Пушистиков; они
получили приказ стрелять без предупреждения. Ник Эммерт платит
вознаграждение в пятьсот солей за каждого живого или мертвого Пушистика.
Джек улыбнулся, но когда до него дошел смысл происходящего, лицо его
изменилось. Гус и Герд вскочили, и подбежав к экрану, встали позади него.
- Они жили в лагере скваттеров, находящемся на Восточной Стороне.
Один из поселенцев подал иск, что Пушистики жестоко обошлись с его
десятилетней дочерью, - сказал Фрейн. - Их доставили в полицейский центр,
и там полицейские записали рассказ для Новостей Заратуштры и Всепланетных
Известий. Конечно, эти полицейские находятся под контролем Компании.
Компания изо всех сил старается раздуть это дело.
- Их допрашивали с детектором лжи? - спросил Бранхард.
- Нет. А городская полиция никого не подпускает к ним. Девочка
говорит, что она играла возле дома, а Пушистики набросились на нее и стали
избивать палками. У нее многочисленные синяки, перелом запястья и общее
нервное потрясение.
- Я этому не верю! Они не могли напасть на ребенка!
- Я хочу поговорить с девочкой и ее отцом, - сказал Бранхард. - Я
потребую, чтобы они сделали свое заявление под детектором лжи. Держу пари
на что угодно, что это ложное обвинение. А время выбрали правильно: до
суда осталась всего неделя.
- Может, Пушистики хотели поиграть с ней, а она испугалась и
причинила боль одному из них. Десятилетний ребенок выглядит довольно
большим по сравнению с Пушистиками, а если они решат, что находятся в
опасности, они будут жестоко сражаться.
Они еще живые и в городе. Это первое. Но они находятся в большей
опасности, чем это можно было бы себе представить, это второе. Фрейн
спросил Бранхарда, как быстро он может собраться.
- Пять минут? Хорошо, я захвачу вас, - сказал он. - Готовьтесь.
Джек побежал в спальню, которую он делил с Бранхардом. Там он быстро
сбросил мокасины и надел сапоги. Бранхард, натягивая брюки поверх пижамы,
поинтересовался, куда он собирается.
- С вами. Я найду их прежде, чем какой-нибудь бессовестный сын кугхры
выстрелит в них.
- Вы останетесь здесь, - приказал Гус. - Останетесь у экрана связи, а
видеоэкран переключите на новости. Но не раздевайтесь. Если мы обнаружим
Пушистиков, вы должны быть готовым первым выйти отсюда. Сразу же, как
только появится что-нибудь определенное, я вызову вас.
Герд переключил экран на канал новостей. Передавали Всепланетные
Известия, открыто финансируемые Компанией и действующие от имени Компании.
Рассказывали о жестоком нападении на невинного ребенка, и Джека беспокоило
это напористое обвинение. В конце концов, благодаря кому убежали
Пушистики? Но даже опытный семантик может охарактеризовать звуки,
издаваемые Пушистиками, как угрожающие.
Девочка, Лолита Ларкин, около двадцати одного часа вышла из дома,
чтобы поиграть на улице, но внезапно была окружена шестью вооруженными
дубинками Пушистиками. Безо всякого повода они повалили ее на землю и
жестоко избили. Услышав пронзительный крик, ее отец выбежал из дома и
прогнал Пушистиков. Полиция доставила девочку и ее отца, Оскара Ларкина, в
Центр, где и был записан их рассказ. Городская полиция и полиция Компании
вместе с отрядами горожан прочесывают восточную часть города. Генеральный
представитель Эммерт начал действовать немедленно. Он предложил
вознаграждение по пятьсот солей за каждого...
- Ребенок лжет, - сказал Джек. - Детектор лжи подтвердит это. Эммерт
или Грего, а может оба вместе подкупили этих людей.
- О, это само собой разумеется, - ответил Герд. - Я знаю это место.
Трущобы. Рут выполняла там какие-то работы для юношеского суда, - в его
глазах отразилась боль. Он на мгновение замолчал, а затем продолжил, - вы
можете нанять там любого за сто солей, особенно, когда его за что-то может
привлечь полиция.
Он переключился на частоту Всемирных Новостей. Там передавали
репортаж об охоте на Пушистиков. Аэрокар с камерой освещал сверху лачуги и
корпуса трущоб. Между ними, словно всклокоченные щетки, извивались шеренги
людей. Один раз кар вошел в зону действия пулемета, установленного на
земле, но тут же отлетел в сторону.
- О! Я доволен, что меня нет в этой веселой компании! - воскликнул
Герд. - Если они увидят что-то и решат, что это Пушистик, половина этой
банды в десять секунд перестреляет друг друга.
- Надеюсь, что так оно и будет!
Всемирные Новости были за Пушистиков; комментатор с сарказмом
относился ко всему происходящему. Вид ощетинившейся винтовками шеренги
сменился изображением Пушистиков, трогательно смотрящих вверх в ожидании
завтрака.
- Вот они, - сказал комментатор, - эти ужасные монстры, от которых
эти храбрые люди защищают нас.
Через некоторое время засверкали ружья и захлопали выстрелы. Комок
подкатился к горлу Джека. Поднявшийся кар осветил место, по которому вели
огонь охотники. Через некоторое время стрельба прекратилась и толпа
собралась вокруг чего-то белою, распростертого на земле. Джек заставил
себя посмотреть на это и облегченно вздохнул. Это был загот, одомашненное
трехрогое животное.
- Охо-хо! Какой-то скваттер останется без молока, - засмеялся
комментатор. - К тому же это уже не первый за сегодняшний вечер.
Общественный Обвинитель - бывший Генеральный Прокурор - в результате этого
получит несколько исков к администрации о возмещении ущерба.
- И плюс к ним еще один от Джека Хеллоуэя.
Загудел зуммер экрана связи. Герд включил его.
- Я говорил с судьей Пэндервисом, - едва проявившись на экране,
отрапортовал Гус Бранхард. - Он запретил Эммерту выплачивать
вознаграждение за Пушистиков. Исключение составляют только те, которые
живыми и невредимыми будут доставлены к начальнику полиции Фрейну. Он
также предупредил, что до тех пор, пока статус Пушистиков не будет
установлен, каждый, кто убьет Пушистика, будет обвинен в убийстве
разумного существа.
- Это прекрасно, Гус! Вы видели девочку и ее отца?
Бранхард раздраженно зарычал.
- Девочка находится в больнице Компании. Ее положили в отдельную
палату, и доктор никому не разрешает навещать ее. Отец, кажется, находится
в резиденции Эммерта. К тому же я не нашел ни двоих полицейских,
доставивших их сюда, ни сержанта, который записал жалобу, ни дежурившего
здесь лейтенанта. Все удрали. Пара человек Макса пытается найти в трущобах
людей, которые вызвали полицейских на место происшествия. Может, из этого
что-нибудь получится.
Несколько минут спустя объявили заявление Главного Судьи. Еще через
несколько минут группы охотников начали распадаться. Городская полиция и
полиция Компании немедленно отсеялись. Большинство штатских, надеющихся
получить пятьсот солей за пойманного живого Пушистика, продолжали
оставаться на своих местах. Несколько полицейских, вероятно, для контроля,
прогуливались среди них. Минут через двадцать объявили, что Эммерт
отказывается от выплаты вознаграждения. После этого прожектора,
подвешенные в воздухе, были убраны и все разошлись.
Вскоре пришел Гус Бранхард. Едва прикрыв за собой дверь, он начал
раздеваться. Сняв куртку и галстук, он плюхнулся в кресло, наполнил стакан
виски с содовой и одним глотком опорожнил его, а затем начал стаскивать
сапоги.
- Если бы у этого напитка была младшая сестра, я и ее тоже не
отказался бы выпить, - пробормотал Герд. - Что случилось, Гус?
Бранхард выругался.
- Все это фальсификация, чтоб им вариться в аду на медленном огне, -
он поднял окурок сигары, который забыл, уходя из гостиницы, и снова зажег
его. - Мы нашли женщину, вызвавшую полицию. Соседка. Она говорит, что
видела, как пьяный Ларкин вернулся домой, а немногого погодя услышала
крики девочки. Он всегда бил ее, когда возвращался, а это случалось по
меньшей мере пять раз в неделю. Вот она и решила вызвать полицию, чтобы
прекратить эти издевательства. Она говорит, что никогда не видела ничего,
что было бы даже отдаленно похоже на Пушистиков.
Волнения прошедшей ночи принесли новую серию сообщений о Пушистиках.
Джек пришел в кабинет начальника полиции, чтобы опросить людей. Первая
дюжина относилась к знакомой уже категории заявлений. Затем он
разговаривал с молодым человеком, заявление которого было несколько иного
рода.
- Я видел их так же ясно, как вижу вас, не далее чем в пятнадцати
футах, - сказал он. - У меня был авто-карабин, и я шел на них, но, черт
побери, я не мог выстрелить! Они словно маленькие люди, мистер Хеллоуэй, и
они были так напуганы и беспомощны... Я выстрелил в воздух и позволил им
исчезнуть прежде, чем их мог заметить кто-нибудь другой, кто не захотел бы
стрелять мимо.
- Спасибо, сынок. Дай я пожму твою руку. Ты ведь отказался от своих
денег таким образом. Сколько же было Пушистиков?
- Я видел четырех. Я слышал, что их должно быть шесть, но два других
могли держаться в стороне, и я не заметил их.
Он отметил на карте это место. Было еще три человека, которые могли
действительно видеть Пушистиков. Никто не мог сказать, сколько их было, но
все они были точны относительно места и времени. Отметив все это на карте,
Джек понял, что Пушистики двигаются на северо-запад, придерживаясь окраины
города.
Все еще ругаясь, но уже полушутливо Бранхард пришел на обед в отель.
- Они откопали Хэма О'Брайена и поручили ему постоянно беспокоить
нас, - сказал он. - Лесли Кумбес работает над материалом для суда, он
оформил на нас множество штатных исков, жалоб и тому подобного. Он даже
пытался заставить администратора выселить отсюда Малыша, но я пригрозил
обвинением в расовой дискриминации, и это остановило его. Знаете, я от
имени Пушистиков написал иск на семь миллионов солей против Компании -
миллион за каждою Пушистика и миллион за их адвоката.
- Сегодня вечером, - сказал Джек, - я с двумя представителями Макса
улечу на каре. Мы возьмем с собой Малыша и мегафон, - он развернул карту
города. - Они, кажется, двигаются вот этой дорогой. К вечеру они должны
быть где-то здесь. Надеюсь, Малыш сумеет привлечь их внимание.
Они продолжали этот своеобразный поиск до сумерек, но так ничего и не
обнаружили. Малыш замечательно провел время с мегафоном. Когда он уикал в
микрофон, снаружи раздавался пронзительный, закладывающий уши звук. Как
только он открывал рот, три человека, находившиеся в каре, вздрагивали.
Кроме того, этот звук раздражающе действовал на окрестных собак; на
протяжении всего полета доносился собачий лай и завывание.
На следующий день поступило несколько рапортов о мелких кражах.
Исчезло шерстяное одеяло, сушившиеся на дереве за домом. С кушетки на
веранде пропали две подушки. Взбешенная мать доложила, что обнаружила
своего шестилетнего сына, играющим с каким-то Пушистиком; когда она
бросилась спасать свое чадо, Пушистик поспешно убежал, а ребенок
расплакался, Джек и Герд бросились туда. Путаный и приукрашенный
воображением рассказ ребенка был точен только в одном: Пушистики были
добры с ним и не обижали его.
Когда они вернулись в отель, Гус Бранхард, торжествующий и
веселящийся, был уже там.
- Главный Судья поручил мне на суде выполнять функции специальною
обвинителя, - сказал он. - Я проведу следствие с целью выяснить причины,
повлекшие за собой события прошедшего вечера и ночи. В моей власти
задержать слушание дела, вызвать в суд нужных свидетелей и допросить их
под детектором лжи. Макс Фрейн получил распоряжение помогать мне. Работа
идет к завершению. Завтра мы подключим к этому шефа полиции Дюмона. Может,
нам удастся собрать сведения о Нике Эммерте и Викторе Грего, - он
громоподобно рассмеялся. - Думаю, это доставит некоторое беспокойство
Лесли Кумбесу.

Герд снизил кар и сделал круг над прямоугольной ямой. Она имела
пятнадцать футов в длину и двенадцать в глубину. Рядом с ней валялись
лопаты, а чуть в стороне стояли две мусорные шаланды. Как только кар
совершил посадку, навстречу ему поднялись пять или шесть человек в рабочих
комбинезонах и сапогах.
- Доброе утро, мистер Хеллоуэй, - сказал один из них. Это сразу за
холмом. Мы ничего там не трогали.
- Пожалуйста, расскажите еще раз, что вы видели. Мой партнер не
слышал этого.
Мастер повернулся к Герду.
- Около часа назад мы произвели два взрыва. Один из людей, укрывшихся
за краем холма, увидел, как Пушистики выбежали из-под выступа скалы и
побежали по этой впадине, - он указал рукой. - Он позвал меня, и,
спустившись, я нашел место, где они разбили лагерь. Здесь твердые породы,
и поэтому мы используем довольно мощные заряды. Ударная волна испугала
Пушистиков, вот они и убежали.
По высокой траве с рассеянными пятнами цветов они подошли к краю
холма, миновав серые обнажения пород известняка в форме миниатюрных скал.
Под нависающим выступом они обнаружили две диванные подушки, красно-серое
шерстяное одеяло и остатки одежды, которые выглядели так, словно их
использовали в качестве половых тряпок. Там такте были сломанная ложка,
старый ржавый нож и некоторые другие металлические предметы.
- Ну, ладно. Я поговорю с людьми, лишившимися одеяла и подушек.
Вероятно, Пушистики разбили здесь лагерь прошлой ночью, когда ваша группа
уже закончила работу, а сегодня взрывы потревожили их. Вы говорили, что
они уходили этой дорогой? - спросил он, указан на ручей, текущий с горы на
север.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25