Пираты легко могли бы потопить родериганский истребитель, если бы они смогли объединить свои усилия, атакуя его. Но, пытаясь прорваться в лагуну и сражаясь за это право, они боролись не только с родериганцами – они дрались и между собой. В настоящий момент пираты были заняты сражением снаружи возле крепости. Силы Геджаса использовали эту передышку в военных действиях, чтобы еще лучше укрепить оборону лагуны.
Геджас начал думать, что ему и впрямь при таких условиях удастся удержать лагуну до тех пор, пока не прибудет подкрепление с Родериго. А потом он будет свободен и сможет начать преследовать Руиза Ава до того места, где вынесет ему свой приговор и подвергнет заслуженной казни.
Он не обратил внимания на угрозу Руиза Ава найти и разрушить Машину-сокровище: этот человек должен был бы быть дураком, а не безумцем, чтобы разбить Машину, способную сделать любого властелином мира.
Но силы пиратов постепенно наполняли лагуну и внешние каналы, а потом послали саперов, чтобы они поработали в канале, который шел под углом к основным. Канал решено было прорыть так, чтобы он углубился в дальнюю стену крепости, чтобы таким образом обойти оборонные посты Геджаса.
Геджас бешено выругался и послал взвод киборгов на верхний уровень крепости, дав команду сбрасывать взрывпакеты на тех, кто будет рыть туннель.
Самым беспокоящим был рапорт от наблюдателей вверху. Два крупных корабля Шардов зависли над небоскребом, очевидно, следя, чтобы битва за крепость не вышла бы за рамки дозволенного Шардами.
Когда Кореана велела остановиться, Низа сперва не в состоянии была отвлечь внимание от собственных ног. Она специально смотрела только себе на ноги, чтобы не обращать внимания на пугающие перемены в остальных. За последние несколько минут она увидела, как Кореана и сопровождающие ее спутники потеряли всякое человеческое подобие и стали похожи на насекомых, мерзких и страшных, которые слишком быстро шли на тоненьких ножках. Мокрассар, который шел немного впереди них, стал еще более демоническим существом, еще страшнее, чем Бхас, бог засухи. Узкая спина Фломеля превратилась в спину крысоподобного существа, а Мольнех стал ходячим трупом, чьи сухие кости едва прикрывала высохшая кожа.
Когда она наконец посмотрела вверх, то увидела, как к ней по туннелю идет толпа чудовищно изуродованных людей и трое генчей. Генчи показались ей единственными настоящими предметами и личностями в тумане искаженной реальности – как будто тот наркотик, который заполнял ее мозг, переставал действовать, как только она смотрела на эти омерзительные кучи чужеродной плоти. Поэтому она остановила свой взгляд на генчах и не отрывала его.
Кореана прошла в голову своей колонны вооруженных людей, расталкивая их с дороги от нетерпения и возбуждения.
– Стоп! Или я натравлю на вас Мокрассара! – закричала она толпе приблизившихся чудищ, которые и впрямь остановились, но продолжали неспокойно перетаптываться на месте.
В конце концов вперед вышла женщина, чьи уши, словно перья, торчали вдоль ее тощих рук, а из кончика ее длинного носа рос пучок рыжих волос.
– Что вам здесь надо? – прокричала она дрожащим голосом.
– Сотрудничества, которое вы обязаны проявлять по отношению ко мне, как к наследнице и преемнице Алонсо Юбере. – Кореана сняла шлем и встряхнула назад свои черные волосы. – Посмотрите на меня. Запомните мое лицо. Во всех отношениях я буду защищать вас так же, как защищал Юбере. А вы будете помогать мне точно так же во всех отношениях, как вы помогали Юбере. Юбере мертв. Только я могу встать между вами и вселенной, которая вас ненавидит.
Уродливая женщина закрыла лицо руками. Низа заметила, что на тыльной стороне каждой ладони был большой розовый сосок.
– Откуда мы можем знать, правда ли это? Уже за один этот день двое мужчин пришли красть и убивать. А теперь ты, со своим чудовищем и людьми в броне.
Ноздри Кореаны раздулись. В глазах Низы, затуманенных наркотическими запахами, она казалась чем-то вроде зверя, вышедшего на охоту.
– Да, – сказала Кореана, – эти люди – мои враги. Проведите меня к ним, и я их для вас уничтожу.
Женщина жалобно запричитала, она явно потеряла ориентацию в событиях и людях, она повернулась к генчам, словно ожидая указаний.
– Нет, нам надо знать правду об этих событиях. Решение слишком важно, чтобы мы могли положиться просто на случай и судьбу.
Кореана нетерпеливо покачала головой.
– Тогда послушайте: пошлите ко мне генча, чтобы он мог подтвердить, что я законная наследница всех прав Юбере.
– Ты это позволишь? – спросила женщина, широко раскрыв глаза.
– Да-да, – но поскорее, пожалуйста. Те люди, которых вы мне описали, здесь для того, чтобы красть и разрушать. Уж в этом вы вполне можете быть уверены.
Один из генчей прошлепал вперед на своих трех коротких ногах. Кореана ждала его, высоко подняв голову. Когда генч открыл один из ртов и выпустил тонкую сенсорную нить, Кореана стояла неподвижно, и единственное чувство, которое Низа могла прочесть на ее лице, было нетерпение. Нить пронзила лоб работорговки, и Кореана даже не поморщилась.
Минуту спустя генч убрал свое щупальце.
– Ситуация неясна, – прошелестел он, – мне кажется, ты не сможешь защищать нас так же, как Юбере столь долго защищал. И все же, ты говоришь правду, такую, как ты ее видишь. Я бы рекомендовал моим соплеменникам помогать тебе до тех пор, пока ты не станешь уничтожать нашу собственность и слуг.
Кореана кивнула и снова надела шлем.
– Мы будем очень осторожны. Но Руиз Ав не станет уважать ваших прав, поэтому проведите меня к нему.
Глазные пятна генча перестали бесконечно циркулировать по черепу.
– Да. Сейчас эти люди блуждают по галерее, параллельной той, по которой ты вошла сюда. Они не могут там принести никакого вреда. Однако, если они такие хитроумные, как ты их описываешь, они должны скоро проникнуть во Внутренние Пространства. Я дам тебе слугу, чтобы он провел тебя.
Женщина, чьи руки были покрыты ушами, неохотно вышла вперед.
– Это существо зовут Суусен, – прошептал генч. – Оно проведет тебя к твоим врагам.
Кореана и ее группа прошли следом за Суусен сквозь толпу чудищ, и Низа снова стала смотреть на ноги, чтобы ей не пришлось видеть всех тех ужасов, которые эти люди сотворили с собой.
Но когда они дошли до поворота в туннеле, Низа оглянулась и увидела трех генчей, которые стояли лицом друг к другу, присвистывая тихо, но настойчиво. Потом двое из них исчезли, словно растаяли, вместе со своей получеловеческой свитой. Оставшийся генч повернулся к ней, хотя она не могла сказать, следит он за ней или нет.
Похоже было, что они спорили, подумала она и вернулась в свой странный мир, словно спала на ходу.
Руиз неподвижно сидел, втягивая только слабые глотки воздуха, пытаясь замедлить свой обмен веществ. Он посмотрел на циферблат показателя кислорода – его запас был почти наполовину израсходован. Он вручную замедлил скорость подачи воздуха в скафандр. Уж теперь он наверняка может обойтись меньшим.
Он пытался думать, найти способ, как отыскать обиталище генчей и Машину-Орфей. Это была ситуация, от которой можно было рехнуться: туннели, сквозь которые они прошли, походили на ту топографическую карту, которую дал ему Сомнир. Но он не видел никаких примет, о которых говорил Сомнир, и не встретил никаких других обитателей. Что происходило?
Его дыхание еще сильнее замедлилось, и глаза его сами стали слипаться. Он обнаружил, что потихоньку засыпает. Шея его ослабела, и голова упала на грудь.
Ему снился сон. Сперва это был сон такой явной простоты, что он почти надоел ему. Он ухаживал за своими цветами на террасе. За ним был фасад его дома. Перед ним зиял огромный каньон с резкими острыми черными скалами, с безвоздушным черным небом его планеты.
Солнце лилось сквозь защитное поле, согревая его спину, пока он наклонялся над клумбами. Он рыхлил почву вокруг каждого растения, подкармливал ее горстями минерального вещества. Проходило время, и нетерпение уступило место сладкой ностальгии, сожалению – хотя с неуправляемой вневременной логикой снов он не мог понять, откуда пришло к нему это чувство потери и тоски и к чему оно относится. Разве он был где-либо счастливее, чем здесь, в одиночестве и безопасности?
Он увидел кучку астр, которые начинали увядать. Цветы порыжели и опали. Он протянул руку, чтобы оборвать мертвые головки цветов, но стоило его руке сомкнуться вокруг цветка, как он стал жестким, упругим и сильным, словно маленькое мускулистое животное.
Оно укусило его крохотными острыми зубами, и он отдернул руку. Мертвая астра казалась совершенно такой, как прежде. Он посмотрел на ладонь, держа ее на уровне пояса. Рука болела, словно цветок впрыснул ему в руку какой-то яд. Постепенно в ладони собиралась кровь, а он все смотрел и смотрел, не в силах оторвать от нее взгляда.
Он увидел свое отражение в блестящей лужице крови. Это было лицо очень печального человека, который молча плакал, а рот его кривился от усилия не заплакать в голос.
Глаза его сразу же открылись. Сердце его колотилось. Зрение помутилось, поэтому он подбородком прижал переключатель, который позволял послать аварийную порцию кислорода в легкие. Как же он мог заснуть в этом месте смерти и смертельно опасных иллюзий? Он что, совсем сошел с ума? Неужели он потерял всю чуткость и осторожность, которые позволили ему прожить столько времени?
Он диким взглядом оглянулся кругом, ожидая увидеть Кореану, или ее Мокрассара, или армию чудовищ, стоящих возле него, с пальцем на курке, готовых убивать и смеяться над ним.
Он все еще был один. Сколько же времени он проспал? Он включил канал, который соединял его с клоном Низы.
– Что тут происходило? Почему ты позволила мне спать?
– Я бы заговорила с тобой, если бы кто-нибудь стал подходить. Но ведь тебе нужен отдых, правда же?
В ее голосе было эхо того самого тепла, которое в свое время так притянуло его к себе, тогда, когда он все еще был наемником, а она – принцессой.
Он весь дрожал.
– Может быть, может быть. Но это было страшно глупой вещью. Я очень хорошо отдохну на том свете. А пока что не давай мне спать.
– Ну, если ты так говоришь… – ответила она. В голосе ее прозвучала обида.
Он посмотрел на свой хронометр. Он проспал только несколько минут. Но все же, он видел сны. Он вдруг подумал, как странно было все то, что он увидел во сне. И он с удивлением обнаружил, что может вспомнить детали своего сна. Он еще раз встряхнулся, унимая дрожь. Почему-то ему казалось, что, если ему снова начнут сниться сны, они будут более мягкими и приятными. Что бы это значило?
Он бешено затряс головой.
– Ты видела Младшего? Моего клона?
– Нет, – прошептала она.
Он встал, так отрегулировав кислород, чтобы его хватало на нетребующее больших усилий физическое напряжение. Во сне ему пришла в голову одна мысль. Карта Сомнира во многих местах напоминала пустой лабиринт. Предположим, они двигались по курсу обитаемых уровней, отделенные от них только слоем топленого камня и сплава металлов? Это предположение могло объяснить те звуки, которые они слышали в различных местах вдоль того курса, который они выбрали.
Как найти путь в эти гипотетические параллельные туннели? Руиз подумал про себя, куда мог подеваться Младший. Сенсорные приборы клона могли значительно облегчить эту работу.
– Младший? – спросил он в пространство.
Ответа не было. Клон ушел так, что связь на короткой дистанции явно не действовала. Может быть, Младший думал. Может быть, он был мертв. Может быть, он тоже уснул. Нет… Он не мог поверить, что его более молодая личность могла настолько ослабеть.
Руиз вздохнул и постучал по стене прикладом своего огнемета. Он издал тупой звук. Он прошел несколько метров по коридору и снова постучал. Была ли разница между звуками?
Он с сожалением смущенно покачал головой. Недостаток такого подхода был в том, что, если действительно с другой стороны шли обитаемые туннели, он немедленно объявлял свое положение всем, кто там находился. Хотя, может быть, они уже и так знали, где он был.
Он попробовал другое место и на сей раз услышал определенный звонкий звук.
– А, ладно, пропадать, так с музыкой, – сказал он сам себе.
Он приставил одну из мин-прилипал к стене и настроил ее на проникающий взрыв. Отбегая в угол туннеля, он услышал, как клон Низы спросил:
– А почему с музыкой?
Мина взорвалась, и мгновение спустя Руиз услышал вопли раненых.
К тому времени, когда они пришли к входу в анклав, мир для Низы превратился в нечто абсолютно странное – красная глубокая шахта, по которой в красную тьму спускалась лестница. Она осторожно подвинулась вперед, чтобы рассмотреть, что там, но охранник в броне резко толкнул ее назад, словно боясь, что она может броситься в эту дыру, потащив за собой остальных пленников. Она рассмеялась: что за глупая мысль. Она давным-давно прошла этот этап. Теперь ее главным чувством было любопытство. Какое новое чудо или чудище преподнесет ей ее жизнь?
Еще одно чудовище, изуродованный бывший человек, выбралось из ямы и подошло к их провожатому. Мужчина, у которого на груди елочкой были расположены брови, но волосы совсем не росли, заговорил с их проводником возбужденным шепотом. Низа смотрела, как завороженная с отвращением и удивлением. Эти брови словно двигались по коже человека, как множество насекомых, ползущих куда-то.
Кореана взяла проводника за руку.
– Суусен, – спросила она, – что происходит?
Проводник приложила свою ладонь с сосками к лицу.
– Очень неприятные события. Захватчики разделились. Мы потеряли из виду одного из них, а второй только что прорвался во Внутренние Пространства.
Кореана слегка встряхнула женину.
– Насколько он близко к Машине?
– А что? Он же не станет разрушать Машину?
Кореана рывком притянула ее к себе и заговорила тихим, напряженным голосом.
– Не смей задавать мне вопросов, ты, мусор генчей! А почему, по-твоему, он вообще сюда пришел? Разумеется, чтобы разрушить Машину!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49