.. а полиция все думает, что это несчастный случай... Голос Стабби прорывался через ее шепот, его речь становилась все бессвязнее: ... Устал... так устал... золотая медаль... Затем снова просящий голос Аниты:.. Подожди, Стабби, не вались на меня. И потом с нескрываемым отвращением: ... Черт тебя побери, Стабби...
Больше на пленке голоса Стабби слышно не было — позвонил телефон, Анита сняла трубку... Алло... вам того же... кто это... один момент... На этом запись обрывалась.
До четырех часов оставалось всего восемь минут, и я поняла, что человеком, расшифровавшим эту магнитофонную запись, буду определенно не я. Если Стив тоже не разобрался...
Прекратив хождение вдоль зеркальной стены, я уставилась на пол в центре студии. Я не могла оторвать взгляда от лежавшего там небольшого кусочка черной бумаги. Еще несколько мгновений назад там не было ничего. На сверкающем, идеально ровном полу «Студии К» этот кусочек бумаги так же бросался в глаза, как отпечаток лапы динозавра на глинистой почве.
Я сделала шаг вперед. Я посмотрела на узорчатые края бумаги. Это был мастерски вырезанный силуэт моего весьма характерного профиля. Силуэт был произведением искусства. Заинтригованная, я подошла чуть ближе. Силуэт был пронзен толстой иглой, которую хозяйки используют для штопки. Я собиралась наклониться и поднять бумажку и лишь в последний момент резко подалась назад. Потом быстро вернулась к зеркальной стене.
Я вспомнила о другом подобном листе бумаги. Он был зажат в мертвой руке Аниты Фаррел. Тот листочек был ее силуэтом. Теперь я знала, как погибла Анита. Она попрощалась со Стивом после занятия, закрыла за ним дверь. Повернувшись, она увидела на полу листок бумаги. Заинтригованная, как и я, она нагнулась, чтобы поднять ее, и в то же мгновение встретила свою смерть. Но дело было не в отравленной игле. Анита погибла от пули. Тогда при чем здесь силуэт?
Теперь я понимала, при чем. Я могла уже давно ответить на этот вопрос, и ответом было отверстие в потолке, закрытое металлической решеткой... Убийца бросил силуэт через решетку. Было неважно, какой стороной он упадет на пол. Главное, чтобы бумага падала прямо по вертикали и точно под окном с решеткой. Именно этой цели служила игла, игравшая роль груза. И именно оттуда была застрелена Анита. Пуля попала ей в спину, когда она наклонилась, чтобы поднять силуэт с пола.
Пуля вошла в ее тело под тем углом, который был желателен для убийцы — по линии, будто бы параллельной полу, потому-то и возникло впечатление, что застрелил ее человек, находившийся с ней в одном помещении. А им мог быть" лишь ее последний ученик — «танцор».
Сейчас убийца таился надо мною, выжидая, когда я наклонюсь за черным листочком бумаги, займу желательную для него позицию. Усилием воли я заставила себя поднять глаза и взглянуть на темнеющий на потолке квадрат. Увидеть мне не удалось ничего, тем не менее, убийца был там, наблюдал за мной, ждал, когда я попадусь в ловушку, которую он для меня устроил.
Но я не собиралась в нее попадаться. Внезапно я поняла: он догадался, что я знаю правду. И поняла также, почему до сих пор он не застрелил меня. Я находилась вне пределов досягаемости огня, пока стояла, прижавшись к стене. Сверху ему были видны, наверное, лишь мои ноги. Я бросила взгляд на дверь. Чтобы добежать до нее, придется с риском для жизни приблизиться к решетке. Я стану для него отличной мишенью. Я еще раз окинула глазами комнату, блестящие зеркальные стены, пульт с черными контрольными кнопками, телефон... Он находился в нескольких футах от меня. Я начала медленно, дюйм за дюймом, передвигаться по направлению к телефону, не отрывая тела от зеркальной стены, не отводя глаз от темнеющего квадрата над головой. Моя рука коснулась телефонной трубки, я поднесла ее к губам.
— Леон, — прошептала я, — Леон! — Ответа не было. Я начала неистово трясти крючок.
— Леон, — громче сказала я. — Леон, пожалуйста... Телефон на ее столе продолжал звонить. Он срабатывал сразу же после того, как в какой-либо из студий снимали трубку. В это время Леон всегда сидит на месте.
Четыре часа, время новой смены. В этот час Леон распределяет новичков между инструкторами танцев, вызывает их, делает отметки в своем журнале. Во время пересменки она всегда на рабочем месте, она никак не может покинуть его...
Один раз, правда, она в это время отсутствовала. Я вспомнила, когда это произошло, и моя рука бессильно опустилась. Я вспомнила, как сидела в тот вечер в приемной во время пересменки. Как входили в кабину лифта ученики, заканчивающие занятия, и на лестничной площадке появлялись новенькие. Как изящная, с точеной фигурой секретарша проводила новичка на беседу с боссом, а затем, минутой позднее, из «Студии К» с довольным видом вышел Стив.
Теперь я знала, почему мне никто не ответил на телефонный звонок. Леон Уэбб не было на рабочем месте. Скрючившись, она сидела наверху между двумя перекрытиями, наблюдая за мной, ожидая, когда я сделаю опрометчивый шаг.
Неожиданно сверху из вентиляционного люка послышался резкий скрежещущий звук. Угол металлической решетки начал медленно отгибаться вверх. Треугольник свободной от решетки площадки люка постепенно увеличивался, медленно-медленно в него протиснулись розовато-белые кончики пальцев, и, наконец, показалась женская рука, державшая револьвер. Дуло оружия было направлено в мою сторону.
Забыв обо всем, я в ужасе бросилась к двери. Внезапно она открылась, В комнату вбежал Стив, следом за ним появилась фигура Боллинга. Я успела крикнуть:
— Нет, Стив, остановись!
Раздался выстрел, но стрелял Боллинг. Стоя в дверном проеме, он держал в руке револьвер. Послышался крик боли, и, обернувшись, я увидела, как из небольшого темного треугольника наверху на пол со стуком упало оружие.
Боллинг громко сказал:
— Миссис Бэртон...
— С Конни все в порядке, — заверил Стив. — Она чувствует себя превосходно.
Глава 19
На то время, пока Боллинг демонстрировал искусство паркования, мы, то есть я, Стив и сам лейтенант, прекратили всякие разговоры об убийстве. Он ухитрился загнать полицейскую машину перед резиденцией Бэртонов в неправдоподобно узкий свободный промежуток между двумя автомобилями. Потом горделиво посмотрел на нас. Я наградила его нежной улыбкой. Такой же нежной улыбкой я одарила и Стива. Я испытывала огромную нежность к этим двум замечательным парням. Ответ на загадку Стив нашел в магнитофонной записи. Придя к выводу, что Аниту убила Леон Уэбб, он помчался к Боллингу и сумел убедить его а своей правоте. Потом оба поспешили в школу танцев «Кресент».
Не найдя Леон в приемной, они сразу же бросились в «Студню К». И вот теперь я благодарно улыбалась им, а Леон лежала в больнице с раздробленной кистью, охраняемая дежурившими у дверей палаты полицейскими.
Поддерживая меня за локоть так крепко, что захрустели кости, Стив помог мне выбраться из машины. В вестибюле навстречу нам бросился мистер Голден, наш дворник. Я никогда прежде не видела его з таком взволнованном состоянии, он буквально подпрыгивал от возбуждения.
— Мистер Бэртон, мистер Бэртон! Я все время пытаюсь дозвониться до вас.
— А в чем дело? — спросил Стив. — Что-нибудь случилось?
— Взломщик! Грабитель! В вашей квартире. Я поймал его! Сейчас он в тюрьме!
— Взломщик?..
- Да! — в громком смехе мистера Голдена звучала грубая насмешка. — Он ухитрился сам себя запереть во встроенном шкафу! Я услышал, как он колотил по дверце кулаками и ногами! Как он вопил! И какую дикую историю он сочинил' Дикую, нелепую историю!
— Одну минутку, — вмешалась я. Раньше я даже не предполагала, что способна говорить таким тонюсеньким голоском:— Одну минутку.
Мистер Голден тем временем продолжал кричать:
— Он, видите ли, утверждает, что в шкаф его заперла миссис Бэртон! А он даже не знаком с ней. Говорит, будто бы вы— инструктор по танцам, зовут вас Хэстер Фрост или что-то в этом роде, что вы блондинка.., — Неожиданно он запнулся и широко раскрытыми глазами уставился на меня. — Миссис Бэртон, а вы действительно блондинка?!
— Одну минутку, — повторила я. — Все очень просто. Мистер Боллинг, никакого взломщика там не было, а был Ральф Толли. Я решила изолировать его от общества на пару часов.
— Миссис Бэртон, — сказал Боллинг. — Скачала мне показалось, будто он собирается произнести еще много-много других слов. Но он всего лишь покачал головой. — Миссис Бэртон, миссис Бэртон...
— Я отправлю ему ласковое письмо, — пообещала я. — Он такой милый, всегда готов прийти на помощь.
— Миссис Бэртон, — повторил Боллинг еще несколько раз. В нашей квартире он первым делом позвонил по телефону и дал указание немедленно освободить мистера Толли. Стив энергично смешивал напитки, соединяя в одном фужере джин и вермут. Я вытянулась на нашем любимом диване, заняв собой все пять с половиной футов его длины. Я чувствовала себя усталой, не сонливой, а просто очень усталой. День для меня выдался трудный.
— Стив, — спросила я, — что в этой записи помогло тебе выйти на Леон?
— Ты так и не разобралась, Конни?
— Не занимайся самовосхвалением. Говори.
— Ключ к убийству находился на пленке, где записан разговор между Анитой и Стабби. Ты помнишь, каких трудов ей стоило не дать Стабби уснуть?
— Помню.
— В одном месте, еще до того, как она выудила из него признание, что он укокошил своего партнера, она говорит о чудесном виски, которое хранится у нее на кухне. Она предлагает ему выпить, полагая, что новая порция спиртного немного его взбодрит, расположит к дальнейшей беседе.
— Да, я помню.
— Итак, по идее, она должна встать и отправиться в кухню, чтобы там налить в бокал виски с содовой?
— Да, конечно... хотя, судя по записи, она из комнаты не выходила.
— Вот именно. Разговор между Анитой и Стабби продолжался без какого-либо перерыва. Она не оставляла его ни на секунду. Тем не менее, вскоре у каждого из них было по бокалу с очередной порцией виски, которое, повторяю, Анита держала на кухне.
— Значит, кто-то должен был принести его.
— Стабби был слишком пьян, чтобы сообразить, что в квартире он не был один на один с Анитой. Там же находилась Леон, прислушиваясь к разговору из спальни. Когда Аните требовалась помощь, чтобы побудить Стабби разглагольствовать и дальше, Леон с готовностью ее оказывала. Так она незаметно передала Аните два бокала виски. Был, кроме того, и третий участник, как об этом свидетельствует конец пленки. Вскоре после того, как Стабби все-таки отключился, Анита ответила на телефонный звонок... «Кто говорит? Ах, одну минутку»... Звонивший желал говорить с кем-то другим — с Леон Уэбб.
— Но разве ты мог быть уверен, что именно с ней?
— Это тоже можно было вывести из разговора со Стабби. Когда запись была сделана, Конни? Какого числа?
— О числе там не говорилось.
— Прямо не говорилось, — сказал Стив.
— Ты снова пыжишься от гордости.
— Бэртон, — заметил Боллинг, — это право ты заслужил.
— Спасибо. Видишь ли, Леон жила в одной квартире с Анитой какое-то время, поэтому она представлялась мне как бы естественным сообщником. Но главное, Конни, это то, о чем все время бормотал Стабби. Помнишь? Сегодня ночью все должны напиться, это их обязанность. И дальше в том же духе. Кроме того, он говорил, что заказал где-то столик, что в такую ночь заказать столик почти невозможно, но он все же сумел. Что это была за ночь?
— Ночь в канун Нового года, конечно же. Хорошо, а что дальше?
— Конечно, а что же еще, мы знаем, произошло в ночь перед Новым годом?
— Оливер Белл сделал предложение Леон.
— По телефону, помйишь?.. Вскоре после полуночи.
— Именно тогда, когда шла запись разговора! Анита сказала Стабби, что еще даже нет половины первого.
— Точно. А звонил не кто иной, как Оливер Белл. Он пожелал
Аните счастья в Новом году и сказал, что хочет говорить с Леон.
— Я понимаю. Если бы он когда-нибудь услышал эту пленку, он сразу бы понял, что его очаровательная невеста активно участвует в шантаже.
— Все правильно, — подтвердил Стив, — а когда Анита попыталась шантажировать свою старую сообщницу, Леон убила ее. Она не собиралась терять Оливера Белла. Он не только нравился ей — предприятие мистера Белла стоит миллион долларов.
— Бэртон, — заметил Боллинг, — ты делаешь напитки, которые очень быстро исчезают.
— Леон и Анита, — сказала я, — очаровательная парочка.
— Заняться шантажом они решили вместе, — продолжал Стив. — Как секретарь в школе танцев Леон имела возможность богатых учеников направлять к Аните. Наверное, она была неплохим психологом, разбиралась, у кого характер посильнее, а у кого есть слабинка.
— Когда ей удалось намертво зацепить Оливера Белла, она «расторгла договор» с Анитой. Тем не менее, друзьями они оставались до самых последних дней, пока Анита не поняла, что в руках у нее буквально золотое дно в виде магнитофонных пленок. Она решила, что сможет высосать Леон до последней кровинки, но жестоко ошиблась. Леон не собиралась сама становиться жертвой шантажа. Она быстренько разработала план убийства Аниты через вентиляционное отверстие в потолке, план, который, по ее мнению, был безупречен.
— А вину за убийство намеревалась возложить на тебя, Стив.
— Нет, так уж получилось. Она воспользовалась первым благовидным предлогом, чтобы покинуть приемную — отвести новичка на беседу к Беллу. Это заняло у нее всего несколько мгновений. Потом она быстро поднялась по стремянке наверх. Никто не собирался спрашивать, почему ее не было на рабочем месте. Вот так и вышло, что все улики указывали на ее последнего ученика, Леон была в безопасности во всех отношениях. Теперь уже никто не мог шантажировать ее.
— Но разве Анита была в состоянии ее шантажировать? Если бы она озвучила эту пленку в присутствии мистера Белла, он знал бы, что она тоже являлась участницей этих грязных дел.
— Конечно, — ответил Боллинг. Он поставил бокал на кофейный столик и стал ложечкой размешивать его содержимое. — Я разговаривал с мисс Уэбб на эту тему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20