Он поднял бокал и улыбнулся своим гостям.
Так получилось, что улыбнулся он паре серебристых глаз, которые были
от него в каком-нибудь дюйме.
В общей толкотне и суматохе Тила Браун оказалась в конце концов лицом
к лицу и грудью к груди с Луисом. Ее голубая кожа была покрыта сетью
тоненьких серебряных ниточек, прическа пылала ярко-оранжевым огнем, а
глаза отражали все окружающее, как два серебряных зеркальца. Ей было
двадцать лет, и Луис уже успел с нею поговорить. То, что она говорила,
было банально, полно штампов и легкого энтузиазма, но зато она была очень
красива.
- Я обязательно должна спросить, - задыхаясь, сказала она. - Как тебе
удалось пригласить сюда тринока?
- Только не говори, что и он еще здесь!
- О нет. Кончился воздух, и он вынужден был пойти домой.
- Неправда, - информировал ее Луис. - У него был запас на несколько
недель. Если это тебя действительно интересует, то именно этот тринок был
когда-то моим гостем и пленником одновременно. Его корабль со всем
экипажем погиб на окраине известного космоса; мне пришлось доставить его
на Марграв, чтобы создать ему привычные условия.
Глаза девушки светились восхищением и изумлением. Луиса приятно
удивило, что они были на уровне его собственных. Из-за хрупкого сложения
Тила Браун казалась меньше ростом. Потом она увидела что-то за спиной
Луиса, и глаза расширились еще больше.
Из трансферной кабины вышел кукольник Несс.

Покидая "Малютку", Луис попытался разговорить Несса, чтобы тот
подробнее рассказал о цели путешествия, но кукольник боялся следящих
лучей.
- Тогда загляни ко мне, - предложил Луис.
- Но твои гости...
- Мой кабинет абсолютно безопасен, и гостей там нет. Кроме того,
подумай, какой фурор ты произведешь на приеме! Конечно, при условии, что
кто-то там еще остался.
Впечатление было именно таким, какого Луис и ждал. Внезапно
единственным звуком, нарушающим тишину, стал перестук кукольниковых копыт.
Тем временем из трансферной кабины вышел Говорящий с Животными; он оглядел
море окружающих его человеческих лиц и неторопливо обнажил зубы.
Кто-то пролил вино из бокала, стоящие в углу говорящие орхидеи что-то
нервно зашелестели. Люди отшатнулись от кабины. Слышно было, как они тихо
шушукаются.
- Ничего с тобой не случится. Я их тоже вижу.
- Отрезвляющие таблетки? Сейчас, где-то они у меня были...
- Ну и придумал, верно?..
- Старый добрый Луис...
- Простите, а как оно называется?
Они понятия не имели, как реагировать на Несса; кукольника почти все
проигнорировали, опасаясь ляпнуть какую-нибудь глупость. Еще удивительнее
отнеслись они к Говорящему с Животными - кзина, когда-то злейшего врага
человечества, приняли с уважением, словно героя.
- Иди за мной, - обратился Луис к кукольнику, надеясь, что кзин
пойдет с ними. - Прошу прощения! Прошу прощения! - крикнул он и стал
пробиваться сквозь толпу. В ответ на возбужденные и удивленные вопросы он
только таинственно улыбался.

Добравшись, наконец, до кабинета, Луис старательно закрыл двери и
включил защиту от подслушивания.
- Порядок. Кто хочет выпить?
- Если сможешь подогреть немного бурбона, я охотно выпью, - сказал
кзин. - Если не сможешь, я все равно выпью.
- Несс?
- Какого-нибудь растительного сока будет вполне достаточно. Может, у
тебя есть теплый морковный сок?
- Брр! - содрогнулся Луис, но передал заказ в бар, и тот секунду
спустя выдал бокал теплого морковного сока.
Несс присел на подогнутую заднюю ногу, а кзин тяжело опустился в
надувное кресло, которое под его тяжестью чуть не лопнуло, как тоненький
шарик. Один из самых давних врагов человека выглядел грозно и одновременно
забавно, балансируя на слишком маленьком для него пневматическом сиденье.
Войны между людьми и кзинами были многочисленны и страшны. Если бы
кзинам удалось выиграть первую войну, они бы обратили людей в невольников
и рабочий скот. Однако этого не произошло, а в войнах, что были потом,
значительно большие потери понесли кзины. Обычно они атаковали слишком
рано, без подготовки.
Среди неведомых им понятий были такие, как терпение, жалость и
ограниченная война. Каждая война стоила им потери изрядной части своей
популяции и нескольких, некогда покоренных ими, планет.
Вот уже двести пятьдесят лет кзины не атаковали заселенные
человечеством колонии в известном космосе: им просто было нечем и некем
атаковать. Двести пятьдесят лет люди не атаковали населенные кзинами
планеты, чего ни один из кзинов понять не мог. Кзины вообще не могли
понять людей.
Они были прямолинейны и грубы, а Несс, представитель расы, чья
трусость вошла в поговорку, смертельно оскорбил в общественном месте
четверых взрослых кзинов.
- Расскажи мне еще раз, - попросил Луис, - о врожденной осторожности
кукольников. То, что я сегодня видел, не очень-то с этим вяжется.
- Может, это было нечестно с моей стороны, но я не сказал тебе, что
соотечественники считают меня безумцем.
- Великолепно, - процедил Луис и глотнул из врученного бокала. В нем
оказалась смесь водки, фруктового сока и дробленого льда.
Кзин беспокойно махал хвостом из стороны в сторону.
- Значит, мы должны лететь с психом? Должно быть, ты действительно
безумен, если хочешь взять с собой кзина, - сказал Луис.
- Вы слишком легко возбуждаетесь, - сказал Несс своим мягким, нежным,
невыносимо чувственным голосом. - Все кукольники, с которыми столкнулись
люди, по нашим меркам более или менее безумны. Ни один чужак не видел еще
родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не доверил бы
свою жизнь хрупкой скорлупе космического корабля, который унесет его к
чужим мирам, полным смертельных опасностей.
- Безумный кукольник, кзин и я. Четвертый член нашей команды должен,
наверное, быть психиатром.
- Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.
- А почему бы и нет?
- Я действовал не вслепую. - Несс говорил одной парой губ, а другой
потягивал из своего бокала. - Сначала был я. Наша экспедиция имела целью
принести выгоду моей расе, значит, нужен наш представитель. Он должен быть
достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, и одновременно -
настолько нормален, чтобы воспользоваться своим разумом и выжить.
Получилось так, что я отвечаю этим условиям. У нас были важные причины,
чтобы включить в команду кзина. То, что я сейчас скажу, Говорящий с
Животными, - большая тайна. Мы уже давно следим за вашим видом. Мы знали о
вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей...
- Ваше счастье, что вы тогда не попались нам под руку, - рявкнул
кзин.
- Я тоже так считаю. Поначалу мы считали, что кзины грозны, но ни для
чего не пригодны. Начались исследования, нельзя ли вас безопасно и
безболезненно уничтожить.
- Я тебе шеи узлом завяжу!
- Ничего подобного ты не сделаешь.
Кзин поднялся.
- Он прав, - сказал Луис. - Садись, Говорящий. Убив кукольника, ты не
заработаешь себе громкой славы. - Кзин снова сел. Кресло и на этот раз не
лопнуло.
- Мы отказались от этой идеи, - продолжал Несс. - Войн с людьми
оказалось достаточно для ограничения экспансии кзинов. Вы становились все
менее опасными, а мы продолжали наблюдения.
На протяжении нескольких столетий вы шесть раз атаковали населенные
людьми планеты. Шесть раз вы были побеждены, каждый раз теряя по две трети
мужского населения. Нужно ли говорится как это характеризовало вашу
разумность? Во всяком случае, вам никогда не грозило полное уничтожение.
Война не убивала ваших самок, и вид достаточно быстро восстанавливался. Вы
просто шаг за шагом теряли огромную империю, чье создание заняло у вас
несколько тысяч лет. В конце концов мы поняли, что вы развиваетесь с
устрашающей скоростью.
- Развиваемся?
Несс фыркнул что-то на Языке Героев. Луис даже подскочил от
удивления: он не предполагал, что гортани кукольника могут и это.
- Да, ты сказал именно так, - согласился Говорящий с Животными. - Не
знаю только, как я должен это понимать.
- Эволюция зависит от выживания наиболее приспособленных. Много ваших
столетий наиболее приспособленными среди вас были те, кому удавалось
избежать столкновений с людьми. Результаты очевидны. Уже почти двести
ваших лет между вами и людьми царит мир.
- Эта война не имела бы смысла! Мы не смогли бы ее выиграть!
- Однако это не удержало ваших предков.
Говорящий с Животными глотнул горячего бурбона. Его хвост, голый и
розовый, как у крысы, нервно колотил по полу.
- Вы были разбиты, - продолжал кукольник. - Все живущие сейчас кзины
являются потомками тех, кто сумел избежать участия в войне. Некоторые
среди вас считают даже, что теперь кзины обладают достаточно большим
запасом разумности, выдержки и хороших манер, чтобы мирно сосуществовать с
другими расами.
- И потому ты ставишь на кон свою жизнь и рискуешь отправиться в
путешествие в обществе кзина.
- Именно, - подтвердил Несс и затрясся всем телом. - Но есть и другие
причины. Если моя храбрость окажется полезной, а путешествие принесет
выгоду моему виду, я смогу получить разрешение иметь потомство.
- Трудно поставить это в ряд других причин, - заметил Луис.
- Есть еще одна причина взять с собой кзина. Мы окажемся в чуждом
окружении, полном неизвестных опасностей. Кто защитит меня? Кто подходит
для этого лучше кзина?
- Защищать кукольника?
- Это звучит странно?
- Еще как, - сказал Говорящий с Животными. - Кроме того, это,
соответствует моему чувству юмора. Ну, а он? Луис Ву?
- Сотрудничество с людьми для нас оказалось очень выгодным, поэтому
вполне понятно, что мы решились по крайней мере на одного человека. Луис
Гридли Ву с его беззаботным и сумасшедшим образом жизни - особь с огромным
потенциалом выживания.
- Именно - беззаботный и сумасшедший. Он вызвал меня на поединок.
- Если бы не вмешательство Хррота, ты принял бы этот вызов? Нанес бы
ему вред?
- Чтобы сразу же отправиться домой за провоцирование серьезного
дипломатического инцидента? Но дело ведь не в этом, правда?
- Может, именно в этом. Луис жив, а ты убедился, что не можешь
запугать его. Надеюсь, ты понимаешь, что из этого следует?
Луис хранил вежливое молчание: если кукольник хочет представить его
хладнокровным игроком, он не имеет ничего против.
- Ты объяснил свои мотивы, - сказал Говорящий с Животными. - Теперь
поговорим о моих. Что ты можешь предложить мне за участие в твоей
экспедиции?
И начался торг.
Для кукольников гиперпространственный привод типа Квантум_II
представлял огромную ценность. Благодаря ему космический корабль мог
преодолевать световой год за минуту и пятнадцать секунд, тогда как обычно
на это уходило три дня. Но обычный корабль мог брать на борт какой-нибудь
груз.
- Мы установили двигатель в корпусе "Дженерал Продактс" номер четыре,
самом большом, какой вообще производится. Когда наши ученые и инженеры
закончили работу, оказалось, что почти весь корпус забит машинами, поэтому
нам будет немного тесно.
- Экспериментальная модель, - буркнул кзин. - А как ее испытывали?
- Корабль совершил путешествие до ядра Галактики и обратно.
Это был единственный в своем роде полет. Кукольники не могли детально
изучить корабль сами и не могли найти никого, кто сделал бы это, поскольку
находились в миграции.
Корабль не нес на борту практически никакого груза, хотя корпус его
был более мили в диаметре. Более того, уменьшение скорости кончалось
немедленным возвращением в нормальное космическое пространство.
- Нам он уже не нужен, - говорил Несс, - зато вам может пригодиться.
Мы отдадим его экипажу вместе со всеми необходимыми планами. Вы,
несомненно, сможете внести в него множество усовершенствований.
- За такое я наверняка получил бы имя, - заметил кзин. - Собственное
имя. Я должен посмотреть этот корабль в деле.
- Ты можешь сам полететь на нем.
- За такой корабль сам Патриарх дал бы мне имя. В этом я уверен.
Какое бы я выбрал? Может... - Кзин что-то очень громко фыркнул.
Кукольник ответил ему на том же языке.
Луис нетерпеливо дернулся. Он не мог принять участие в разговоре на
Языке Героев и уже хотел оставить их одних, но тут вспомнил о таинственной
голографии. Он вынул ее из кармана и бросил кзину.
Говорящий с Животными подхватил ее, осторожно взял двумя пальцами и
рассмотрел против света.
- Похоже на звезду, окруженную каким-то кольцом, - сказал он после
паузы. - А что это на самом деле?
- Это связано с целью нашего путешествия, - ответил кукольник. -
Ничего больше я пока сказать не могу.
- Какой скрытный! Когда мы отправимся?
- Думаю, что это вопрос считанных дней. Мои агенты непрерывно ищут
четвертого члена экипажа.
- Значит, нам остается только ждать. Луис, можем мы присоединиться к
твоим гостям?
Луис встал и потянулся.
- Разумеется. Пусть немного подрожат. Говорящий, прежде чем мы туда
пойдем, я хочу кое-что предложить. Не принимай это за попытку оскорбить
тебя. Но...
Прием разделился на несколько групп: одни смотрели стереовизор,
другие играли в бридж и покер, третьи занимались любовью парами или
большими группами, четвертые рассказывали истории, а пятые пали жертвами
питья и закусок. Довольно много этих "пятых" лежало на газоне, нежась в
рассветных лучах. Неподалеку от них расположились Несс, Говорящий с
Животными, Луис Ву, Тила Браун и работающий на максимальной скорости
самодвижущийся бар..
Сам газон был ухожен в лучших британских традициях: его подсеивали и
подстригали по крайней мере пятьсот лет кряду.
1 2 3 4 5 6 7