Жена управителя сразу же возненавидела девушку с почти белой кожей. Почему-то она посчитала ее серьезной конкуренткой на внимание мужа, хотя чисто черных и даже таких, как Карла никогда не воспринимала серьезно, уверенная, что муж поразвлекается с ними какое-то время, а потом отправит или на кухню, или в услужение в другие места. Но Онне не повезло - хотя бы потому, что управитель стал брать ее к себе в постель каждую ночь, на какое-то время забыв о других наложницах. А потом его вызвали в главный паучий город и он покинул дворец на несколько дней. Этим воспользовалась жена - и сожгла девушке лицо раскаленным утюгом.
Найла передернуло. Как можно быть такой жестокой? И в чем виновата девушка? Его интересовало, понесла ли наказание жена управителя.
- Какое наказание? - удивилась Карла. Ей все сошло с рук. Ведь никто из нас не станет на нее доносить - себе дороже. Девушка всем повторяла, что это несчастный случай - она сама упала на раскаленный утюг, когда гладила себе платье. Управитель если и догадывался, то тоже молчал.
- И где она сейчас?
- Работает стражницей в подвале, - сообщила Карла. Чтобы никто не видел ее лица… Она не выходит на белый свет и так и живет затворницей… А в подвале под этим домом - тюрьма. Там также живет часть слуг, работающих в доме. Онна убирает их комнаты и усмиряет непокорных. Она очень изменилась… И не только чисто внешне.
Карла даже вздрогнула, вспоминая. Ее запирали внизу только один раз - и этого воспитательного процесса хватило на всю оставшуюся жизнь. Ее держали без пищи и воды пять дней и она от жажды лизала влажные стены. Это ее и спасло. Карла не представляла, как кухарки могут ночевать в этом подвале каждый день, и как Онна уже не выходит оттуда целых два года…
- А как ко всем этим порядкам относятся восьмилапые? - уточнил Найл.
- Белые присягнули им на верность. Найл кивнул: он уже слышал об этом.
- Они служат восьмилапым верой и правдой, так что пауки позволяют им делать с нами все, что им заблагорассудится: только бы поддерживали порядок. Методы восьмилапых не интересуют.
Посланник Богини задумался, а потом уточнил, известно ли Карле про случаи исчезновения людей.
- Откуда ты знаешь про них? - удивилась она.
Найл молчал, ожидая продолжения. Оказалось, что чернокожие пропадают довольно часто. Например, уезжают на повозке в главный город для выполнения каких-то работ и не возвращаются, причем никто из тех, с кем они вместе отправились утром, не может сказать, куда делись товарищи. Вроде бы только что работали рядом, потом отошли или их куда-то позвал белый надсмотрщик, или даже кто-то из восьмилапых - и они как в воду канули.
- Ты знаешь, что с ними происходит? - с беспокойством спросила Карла. Могу только высказать предположения, - уклончиво ответил Найл, думая о том, что люди здесь тоже не представляют, что их поедают пауки - как это не знали те, кто сейчас живет с Найлом в одном городе.
- А белые пропадают? - уточнил он.
- Те, с кем приходится сталкиваться мне - во время оргий в этом доме - все на месте.
«Интересная вырисовывается картина», - подумал Посланник Богини. Может, это и есть основное положение соглашения между белыми и восьмилапыми? Наверное, они и присягнули на верность паукам только для того, чтобы их не поедали. Они поняли, что происходит - или понял кто-то один, самый умный, и белые решили обеспечить восьмилапых пищей за счет представителей другой расы. Поэтому и стараются.
Найла также интересовало, какую борьбу вели северные люди с восьмилапыми.
Но борьбу вели лишь чернокожие: белых положение вещей полностью устраивает.
Они поднимали восстания дважды - и дважды не смогли победить ни восьмилапых, ни белых, выступавших единой силой.
Все лидеры восстаний были публично жестоко казнены, а большинство участников просто исчезли. Никто их больше никогда не видел.
Кенгу, брат Карлы, подумывает о новом восстании, но у него нет достаточно сильного оружия, чтобы справиться с восьмилапыми. Он уже прикидывает, не вступить ли в союз с гигантскими муравьями, надеясь, что те выселят восьмилапых из этих мест и оставят тут людей, отобрав их у пауков.
- А ведь в городе гигантских муравьев тоже живут люди, - заметил Найл, вспоминая то, что видел во время приема сигналов.
- Да, - кивнула Карла. И белые, и черные, но там все равны и все свободны.
Посланник Богини удивленно вскинул брови.
- Да, - снова кивнула Карла. Мы не знаем, как так получилось. Но людей там очень мало - по сравнению с нашими городами: ровно столько, сколько нужно для обеспечения жизнедеятельности гигантских муравьев и выполнения функций, непосильных для насекомых. Насколько нам известно, там строго контролируется рождаемость - у людей. Насекомым не нужны лишние. А вот муравьи, наоборот, плодятся с катастрофической скоростью.
- То есть люди из муравьиного города не устраивали и не собираются устраивать никаких восстаний?
- По-моему, нет. Ну подумай сам: они знают, как живем мы, а у них единственное ограничение - это количество детей. Там можно иметь только одного ребенка. Конечно, они всем довольны и не желают меняться с нами местами.
Найл решил, что должен обязательно встретиться с Кенгу, братом Карлы, и обсудить с ним дальнейшие планы.
- Ты упоминала, что он знает, где хранится оружие? Или у него есть оружие?
- Этим оружием не победить восьмилапых. Вот если ты выступишь на нашей стороне… Тогда…
- Ты можешь сегодня отвести меня к брату?
- посмотрел Найл на Карлу. Где он живет? Кенгу жил в том же доме, где родились они с Карлой. Несмотря на то, что по цвету его кожа напоминала смолу, белые считали его полукровкой и, как и все мужчины-полукровки, он имел даже меньше прав, чем чисто черные, то есть не имел вообще никаких.
- Так кого он все-таки хочет поднять против восьмилапых? - спросил Найл у Карлы, получив последнюю информацию. Черных и полукровок единым фронтом?
- Ты спросишь это у него сам, Посланник Богини. Я не знаю всех деталей.
* * *
После плотного завтрака, за которым в трапезной встретились все товарищи Найла, усталые после бурной ночи, Посланник Богини отдал распоряжение: Симеон отправляется в медицинский центр дальше знакомиться с техникой восьмилапых (ну или древних людей, достижениями которых пользуются местные пауки); Баркун с Варкинсом остаются в особняке и проводят ревизию припасов, оставшихся в повозках, чтобы перед возвращением домой Посланник Богини мог заказать нужное количество продуктов северным братьям Дравига; а Вайг, Мирдо и сам Найл отправляются на осмотр города. Правитель разрешил Посланнику заходить в любые места - и он собирался воспользоваться этим разрешением.
Но для начала следовало встретиться с Дравигом и поставить его в известность о намерении Найла отыскать старые военные склады, подобные тем, что нашлись в их городе. Возможно, Дравиг станет возражать - ну, например, опасаясь, чтобы люди не нашли еще одну партию жнецов или подобного оружия. Правда, вчера старый паук оказался очень даже рад тому, что их отряд все-таки прихватил жнецы с собой.
- Я полностью полагаюсь на твое усмотрение, Посланник Богини, - сказал начальник паучьей охраны, когда Найл заявил, что вместе с товарищами намерен осмотреть город, управляя гужевыми, которые и провезут их по нему.
Дравиг и подчиненные ему пауки обустроились неподалеку от особняка управителя в высотном многоэтажном доме, теперь увешенном сверху донизу толстыми и тонкими тенетами. Когда-то тут были большие окна, они, конечно, остались, но все покрылись многолетней грязью, так что свет плохо проникал внутрь. В этом доме жили и северные пауки, но оставалось много свободного места.
- Если ты не возражаешь, Посланник Богини, то мы хотели бы пока остаться здесь, - сказал Дравиг, - чтобы пообщаться с нашими братьями. Вчера вечером мы не успели им поведать все о жизни в наших землях и не выслушали все, что они хотели нам рассказать о местных обычаях. Я думаю, что в оружии, оставшемся от древних людей, ты все равно разберешься лучше нас. Ну а в крайнем случае ты всегда сможешь связаться со мной.
Найл кивнул и отправился взглянуть на Саворона и жуков, занимающих следующий дом.
Посланник Богини нашел их в огромном подвале, идущем по всей длине здания. Там жукам оказалось удобнее и привычнее, чем на голых этажах, правда, в отличие от места размещения пауков, не завешенных тенетами. Стены комнат и коридоров наверху, сделанные из гладкого искусственного материала, слегка пахнущие то ли лаком, то ли еще чем-то совершенно непонятным и непривычным не только жукам, но и Найлу с товарищами, совершенно не привлекали Саворона и других обладателей черных блестящих панцирей. А на отполированных до блеска, не исчезнувшего с годами, полах у них просто разъезжались лапы и продвижение в любую из сторон становилось проблематичным.
В подвале же оказался привычный для жуков шероховатый пол, окна отсутствовали, правда, имелись масляные светильники. Саворон, в отличие от Дравига, высказал пожелание составить компанию Посланнику Богини и заодно посмотреть город.
Как только жуки поднялись на поверхность, члены отряда тут же тронулись в путь. Продвижение по городу обладателей черных блестящих панцирей вызывало большой интерес. Чтобы повнимательнее их разглядеть, останавливались и пауки, и белые люди. Черным подобное не позволялось, но Найл все равно успевал уловить удивление, мелькавшее в их головах, пока они еще не очистили их от всех мыслей. Самого Посланника Богини тоже рассматривали с любопытством.
Слухи о его подвигах успели разлететься по городу и, как свойственно слухам, обросли кучей подробностей - о чем Найл сделал вывод, читая мысли белых людей, спешивших по каким-то своим делам.
Из слов Карлы Посланник Богини знал, что обычно во втором городе проживает лишь ограниченное число людей с его цветом кожи, сейчас же тут находились те, кто временно перебрался из первого, главного, поселения. Судя по их мыслям, они надеялись к вечеру вернуться обратно домой.
«Мне тоже было бы неплохо туда попасть сегодня, чтобы не терять время», - продумал Найл. Посланника Богини больше всего интересовала башня, откуда шла передача сигналов. Ему хотелось посмотреть оборудование, имеющееся в распоряжении у местных восьмилапых, попытаться его освоить самому, а также послать сигнал в город, где он проживает постоянно: сообщить о том, что они добрались до места с минимальными потерями и что в настоящий момент пытаются выбрать наиболее действенное средство борьбы с гигантскими муравьями. Конечно, ответа он не получит: дома пока нет никаких ментальных усилителей, но по крайней мере, он даст знать своим о развитии событий.
Еще Найлу хотелось бы посмотреть последние данные, полученные от паучков-разведчиков.
Когда они снова смогут вылететь на задание над вражеской территорией? Посланнику Богини требовалось узнать, что там творится сейчас. Он надеялся, что хоть какую-то информацию получит уже этим вечером.
Карла не отправилась вместе с Посланником Богини к своему брату. Во-первых, ей запрещалось покидать пределы особняка управителя.
Конечно, если бы Посланник Богини пожелал взять ее с собой, это могло бы послужить оправданием, но она также не хотела привлекать лишнего внимания к своему брату, а поэтому попросила Найла вначале осмотреть другие части города и только потом двигаться в квартал полукровок. Да и вдруг Найл в самом деле обнаружит что-то интересное и в других местах?
Посланник Богини точно помнил, как выглядят старые армейские казармы в том городе, где он жил постоянно.
Выглядели ли все казармы древних одинаково? Или они отличались по виду в разных землях? Да и навряд ли они пустуют в таком густонаселенном городе. Но тогда где брат Карлы нашел оружие? И какое? Это предстояло выяснить у него самого.
Объехав город, Посланник Богини, в общем-то, не обнаружил ничего интересного. Поселение особо не отличалось от города, где он сам проживал в настоящее время - ну если только здесь оказалось больше высотных зданий и меньше тенет.
Наконец, Найл посчитал возможным завернуть и в квартал полукровок, не привлекая особого внимания. Они как раз оказались неподалеку от него. Карла дала Посланнику Богини точные указания и он знал, чего ждать.
Квартал был отгорожен от города высокими воротами, у которых дежурили пауки-охранники, проверяющие всех, кто желал войти внутрь.
При виде Посланника Богини пауки склонились в ритуальном поклоне. Найл вежливо поздоровался и решил не показывать, что знает о том, кто живет внутри.
- Правитель разрешил мне посещать все места в вашем городе, - сказал он паукам-охранникам.
«Еще бы не разрешил, - добавил Найл про себя, правда, предварительно зашторив сознание, чтобы восьмилапые не прочитали его мыслей. Он понял, что тогда я снесу весь город, как снес то высотное здание».
- Прости, Посланник Богини, но в этот квартал посетители проходят только по вечерам. Днем он закрыт. Сейчас ты не найдешь тут для себя ничего интересного. Ты просто зря потратишь время. А ведь его у нас не так много…
И пауки повторили уже неоднократно слышанный Найлом рассказ про две недели, которые требуются гигантским муравьям, чтобы обеспечить всех жителей своего города страшным газом.
- Позвольте мне самому решать это вопрос, - заявил Найл. - Я считаю необходимым осмотреть все здания в вашем городе. Я пришел сюда не развлекаться.
- Как знаешь, Посланник Богини. Но в таком случае мы должны предоставить тебе охрану.
- Я в состоянии побеспокоиться о себе сам. Тем более меня сопровождают мои друзья, - и Найл указал на Саворона и других жуков, внимательно прислушивавшихся к разговору и пока в него не вступавших. Но на самом деле Найлу не хотелось, чтобы местные пауки знали, с кем он встречается и подслушивали его разговор с Кенгу. Тогда ведь брат Карлы не скажет ему ничего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38