Он шел быстро, но не выпускал меня из виду, и когда я стала
отставать, он остановился.
- Отдохни несколько минут, Жанна. Сегодня им нас не поймать.
Я благодарно взглянула на него и опустилась на гравий. Карн сбросил
свой груз поблизости. Только тогда, когда ноги освободились от нагрузки и
ноющие мускулы расслабились, до меня стал доходить смысл его слов.
- Б_е_г_у_н_ы_? Они схватят нас?
Он пожал плечами.
- Возможно. Как бы то ни было, они уже очень скоро окажутся совсем
рядом. Должно быть, наблюдатели просигналили им, когда мы добрались до
пустыни. С тех пор они все ближе и ближе. Они уверены, что догонят нас, и
поэтому не скрывают своих костров.
- Как и мы, лорд.
- В этом не было нужды. Все равно нельзя было ничего сделать.
Какое-то время мы молчали. Потом он поднялся, долго смотрел в
сторону, откуда мы пришли. Мы направились к холмам, маячившим вдалеке, и
шли до самой темноты. Наш ужин состоял из нескольких глотков воды. Карн
нарубил веток кустарника для подстилки, и мы свернулись на них, прижавшись
друг к другу.
На следующий день мы впервые увидели самих Бегунов - маленькие
фигурки на фоне прибрежной полосы деревьев. Мы съели по маленькому кусочку
копченого мяса и продолжили путь. Бегуны снялись с места раньше и
сократили разделявшую нас дистанцию.
Весь день они приближались к Нам - три мрачные темные тени,
преследующие нас по пятам. Каждый раз, когда Карн оглядывался на них через
плечо, он прибавлял шагу. Мы не устраивали обеденного привала, поскольку
наши преследователи настигали нас. Не останавливаясь, мы выпили по
нескольку глотков воды.
Наконец я уже не смогла идти дальше.
- Пожалуйста, Карн. Я не поспеваю. Мне приходится бежать, чтобы не
отстать.
Он остановился.
- Прости, - голос был извиняющимся, - я надеялся... Скоро появятся
патрули Совета, поэтому Бегуны едва ли рискнут преследовать нас среди
холмов. Они боятся, что патруль засечет их. - Карн старался, чтобы голос
его звучал ободряюще, но я видела в его глазах тень страха. - Если бы нам
удалось укрыться в скалах, мы были бы в большей безопасности.
- Я постараюсь.
Он убавил скорость. Я напрягала зрение, пытаясь разглядеть скалы, о
которых он говорил. Долгое время я видела только серый кустарник и бурый
гравий справа от подножья серо-зеленых холмов. Значит, скалы там. Черные
пятнышки валунов громоздились по склонам.
Расстояние казалось непреодолимо далеким. Бегуны настигали нас. Были
видны клубы пара от их дыхания, их копья глядели в нашу сторону.
- Карн!
Он оглянулся, обнял меня рукой и потащил. Боль в ногах, твердые
мускулы обхватившей меня руки Карна, голод, сжимающий желудок, гравий,
покрытый инеем, серый кустарник, тени, бегущие следом, холмы, которые так
медленно приближались к нам - все это смешалось в каком-то подобии фильма
ужасов, показанного по три-д в замедленном темпе. Мы перестали
оглядываться назад.
Наконец я остановилась. Легкие горели, хриплое дыхание судорожными
толчками вырывалось из горла, ноги состояли из одной боли.
- Я не могу больше идти. Давай остановимся. Пусть возьмут, что им
нужно. У меня уже нет сил.
Рука Карна напряглась, и он рывком снова увлек меня за собой.
- Мы не можем. У меня только один заряд для станнера. Не смотри так
удивленно, Жанна. - Его голос чуть смягчился. - Разве ты не поняла до сих
пор, что для того, чтобы получить, что им нужно, они, скорее всего, убьют
нас?
- Н-нет. - Слова вылетали отрывисто, перемежаясь с судорожным
дыханием. - Как это?
- Ах, как, как... - горькое отчаяние было в его голосе.
Некоторое время мы бежали молча. Глаза Карна были устремлены к
холмам, но думал он о другом.
- Жанна, ты читала народные предания. Было там что-нибудь такое, что
поразило тебя?
- Да. Персонажи. Страшно суеверные. Чародейство и волшебство.
Рука Карна напряглась.
- Если бы только это суеверие еще сохранилось у Бегунов и
Наблюдателей...
Черные скалы наконец отделились от темного фона. В последних лучах
солнца, опустившегося к вершинам гор и бледным пятнышком пробивавшегося
сквозь облака, я разглядела, что до ближайших скал осталось несколько
десятков метров.
Но нам с Карном не удалось добежать до спасительных холмов, только до
самых первых черных валунов. Что-то просвистело у нас над головами и
зашелестело по гравию впереди. Это было зловещего вида копье. Карн бросил
поклажу, подобрал копье и повернулся навстречу Бегунам, пряча котомку за
спиной и прикрывая меня своим телом.
- Спрячься за камнем и не высовывайся, - приказал он, не отрывая глаз
от Бегунов.
Он стоял неподвижно, опираясь концом копья о землю. Я повиновалась.
Бегуны замедлили шаг. Это были худые оборванные люди с морщинистыми
обветренными лицами. Они остановились в двух-трех шагах от нас, и двое из
них, те, что были повыше ростом и с копьями, стояли, подняв свое оружие -
кончики копий уставились в грудь Карна.
Я знала, что Карн боится Бегунов, но его поза говорила о другом. Хотя
руки его были опущены, он стоял прямо, высоко подняв голову. Я представила
себе его глаза, так, как их могли видеть Бегуны, желтые, холодные,
оценивающие, похожие на глаза кота.
Я слышала, что Бегуны совещаются, но не могла понять их диалекта. Они
что-то требовали. Карн покачал головой. Самый низкорослый сделал шаг
вперед и ударил его. Карн покачнулся и задрожал от гнева, но не ответил на
удар. Бегуны снова стали что-то требовать.
Карн снова покачал годовой:
- Мой брат мал и болен, и у нас очень мало припасов. - Бегуны
прервали его бранью. Карн пожал плечами: - Я принесу то, что у нас есть.
Он медленно подошел ко мне, вызывающе повернувшись спиной к копьям
Бегунов, стал так, чтобы загородить меня. Его лицо было озабоченным и
напряженным.
- Спрячь несколько спичек в башмаки. - Пока я прятала спички, он
вытащил завернутое в пластик копченое мясо, компас и отнес копье и все,
что осталось, Бегунам. Спор продолжился. Один из Бегунов угрожающе
направился к моему укрытию. Резким выкриком Карн остановил его. Бегун
остановился.
- Эй, парень! - Карн повернулся ко мне. - Выгляни-ка сюда.
Я высунула голову из-за камня, Бегуны уставились на меня с удивлением
и слегка попятились. Однако уступать в своих требованиях они не хотели.
Карн медленно пошел назад.
- Они хотят мяса. Я забыл, что у голодных людей прекрасное обоняние.
Они настолько голодны, что не боятся даже гнева Огневолоса.
Но и мяса оказалось недостаточно. Карн умолял, но безуспешно.
- Им нужно оружие, - сказал Карн. - Я сказал, что у нас его нет, но
они грозятся обыскать тебя. Лучше отдать им и флягу тоже. Они теряют
терпение.
- Разве она нам не понадобится? Спрячем ее и пусть ищут, а?
Карн резко дернул меня своими железными пальцами. Его лицо было
белым, а в глазах - сразу боль и гнев.
- Дурочка, никто не должен тебя обыскивать. Они же узнают, что ты -
женщина. Понимаешь, что здесь это значит для них?
Только тут до меня дошло, о чем он говорит, и ужас охватил меня.
- Что если они... если ты... Карн? - вцепилась я в него.
Железная хватка на моей руке ослабла.
- Жанна, не надо, - его голос дрогнул, и он запнулся на мгновение,
чтобы совладать с собой. - Я пройду сквозь ад. Я сам тебя убью, но не
допущу этого, поверь.
Я верила ему. Я смотрела, как он шел навстречу этим людям, высокий,
стройный, отважный, когда я замирала от страха. Он был ничем не защищен от
неожиданного удара. Коренастый, который, вероятно, был главным среди
Бегунов, жадными пальцами коснулся плаща Лхарра, но тот упрямо покачал
головой.
- У вас наш станнер, наша пища, наша вода. Жизнь - это все, что вы
оставили нам. Если вы отнимете одежду, то отнимете и жизнь. Мы пришли с
миром и позвольте нам уйти с миром. Боги тех-кто-перебегает-пустыню
защищают мирных путников и налагают тяжкое проклятье на тех, кто
покушается на их жизнь.
Бегуны посовещались, коротышка спорил с другими и, казалось, одержал
верх. Я с замиранием сердца наблюдала за ними и только потом поняла, что
причиной боли в моих сжатых ладонях были мои собственные обломанные ногти,
впившиеся в кожу. Нас ожидала очень холодная ночь, накатывавшаяся из-за
горизонта, тянувшаяся к нам через пустыню. Даже сквозь плащ и куртку я
ощущала ее ледяное дыхание. Медленно опускались крупные снежинки. Четверо
мужчин неподвижно стояли лицом к лицу, состязаясь в силе духа. Двое
Бегунов пытались выдержать звериный взгляд своего предводителя. Карн
словно застыл, наблюдая за ними. А кругом вели свой нескончаемый хоровод
пушистые и ленивые снежинки. Наконец Карн нарушил молчание.
- Вам придется убить нас, чтобы отнять одежду. Но в здешних местах
нет освященной земли. Наши души не найдут здесь места для успокоения, они
будут преследовать вас, а Огневолос отнимет силу у ваших костров, и они
больше никогда не согреют вас.
Бегуны продолжили свой спор, тотчас перешедший в перебранку. Их вожак
буквально прыгал от ярости. Карн повернулся к ним спиной и медленно
направился ко мне. Вожак направил на него станнер. Я окаменела от ужаса. В
тот момент, когда он нажимал на спуск, один из его приятелей ударил его по
руке.
Коротышка попробовал еще раз, но безуспешно - заряд выпал.
Еще больше рассвирепев, он ухватился за копье. Двое других выглядели
испуганно, но не посмели помешать ему. Я хотела предупредить Карна, но
слова не смогли вырваться из моей груди, парализованной страхом. Этот
пигмей целился в спину удаляющегося Карна. Мне хотелось закрыть глаза, но
и это было не в моих силах. Рука Бегуна медленно откинулась назад, и копье
отправилось в свой смертоносный полет.
- Карн!
Карн распластался на земле, копье пронеслось над его головой. Я резко
выпрямилась. Копье еще дрожало, когда Карн вырвал его из земли и подбежал
ко мне.
- Теперь у нас чуть больше шансов, - он мрачно усмехнулся.
Но Бегуны больше смерти боялись привидений, поэтому, не возобновляя
своих попыток, они ушли. Несколько часов мы провели, сидя на грубых
камнях. Ноги болели нестерпимо. Желудок сжался и вслух выражал свой
протест, но есть было нечего, не было даже этих зеленых побегов, которые,
по словам Карна, должны в великом множестве появиться через пару недель.
Пить тоже было нечего. Снег падал неохотно и не успел еще накопиться
достаточно толстым слоем. Дразнящий тоненький пушок покрывал камни и
кустарники, не давая возможности собрать его. Казалось, что от жажды язык
потрескался. Не знаю, был ли Карн в это время занят мыслями о еде в той же
мере, что и я. Я не стала спрашивать. На нем и без того лежал слишком
тяжелый груз ответственности за наши две жизни.
Я думала о том, как долго может человек без пищи и воды сохранять
ясность ума. И сколько еще мы сможем пройти.
Потом долгие-долгие часы мы то взбирались на холм, то спускались, то
снова карабкались вверх, а голодная слабость в моих ногах становилась все
сильнее и сильнее. Только усилием воли я заставляла себя идти. Карн
соскребал с камней снег и давал его мне. Говорить не было сил. Карн
озабоченно качал головой - начинало темнеть, а указателей, которые он
разыскивал, мы пока не видели.
- Сигнальные огни начинаются за километр от домика для патрулей. Мы
никак не могли пройти мимо.
Но на самом деле нам приходилось почти все время глядеть под ноги, и
было бы неудивительно, если бы мы просто не заметили этих знаков. Вся
земля была усеяна крупными и мелкими обломками камней, и из-за этого мы
двигались очень медленно. В тех местах, где мягкая почва сменяла камень,
путника подстерегали полусгнившие стволы и обломившиеся ветви, а выпавший
снег скрывал эти предательские ловушки. День, суливший мороз, оказался
верен своему обещанию. Холод жег лица, пробирался под теплые дорожные
плащи, пальцы стыли даже в рукавицах.
- Поторопись, - Карн прибавил шагу. - Если мы не найдем указателя
прежде, чем отключится свет, нам придется блуждать здесь всю ночь.
В таком холоде это означало бы смерть. Я поежилась от этой мысли и
заставила свои налившиеся свинцом ноги двигаться чуть быстрее. Было уже
темно, когда мы нашли первый указатель, затем два других. Карн шел гораздо
быстрее меня и вскоре почти скрылся из виду. Я испугалась. Пытаясь его
нагнать, я поскользнулась на каменном бугорке и сильно подвернула лодыжку.
Я закричала.
- Жанна! - в голосе слышалось беспокойство.
- Я... ничего.
Он вернулся, чтобы убедиться, что все в порядке, и тотчас же быстро
зашагал вперед. Не знаю, как это удавалось ему при той усталости, которую
он должен был ощущать. Пройдя еще немного, он остановился.
- Ты видишь огонь, Жанна?
Я напрягала зрение, пытаясь что-нибудь разглядеть во мраке и метели.
- Нет, а что там?
Но светлое пятнышко оказалось древесным грибом.
Карн вздохнул.
- Вернемся к предыдущему и начнем сначала.
В лесу было уже совсем темно. Я собрала немного снега и погрузила в
него горящие губы. Ледяная влага напоила иссохшее горло и язык.
Под ногами я вдруг почувствовала что-то похожее на твердую тропинку.
Быть может, она приведет нас к цели? Сможем ли мы идти на ощупь?
- Это небезопасно, - сказал Карн. - После реки в здешних холмах
находится единственный источник питьевой воды. Тут целый лабиринт
тропинок, протоптанных животными, и в нем можно блуждать целую вечность.
Попробуем иначе. Посиди здесь. Я разведаю, что впереди, а обратную дорогу
найду по твоему голосу.
- Милорд. - Мой голос невольно прервался. - Карн...
Мой муж поднял мои ладони и тихонько сжал их.
- Постарайся не бояться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37