Глеб посмотрел, как он протирает, и насмешливо спросил:
– Парень, наверно, расстроился?
– Ничего, – продолжая протирать стаканчик, ответил Озар. – Здоровее будет, да и проживет дольше.
– Это верно, – согласился Глеб. – Ходоки долго не живут. За тебя, здоровяк!
И Глеб приложился к кружке. Пиво приятной прохладной волной пробежало по пищеводу.
– Кузнец Вакар давно к вам не приезжал? – спросил он у Озара.
Тот на мгновение остановился, затем метнул на Глеба быстрый взгляд и тихо спросил:
– А ты ничего не знаешь?
– А что я должен знать?
– Нету больше кузнеца. Нелюдь вышла из леса, схватила Вакара и утащила его в гиблый город.
– Зачем это? – ошеломленно вскинул брови Глеб.
– Кто знает, – загадочно произнес Озар. Он помедлил и добавил: – Слыхал я еще, что сперва нелюди схватили дочку Вакара – Ольстру. Вакар дочку отбил, но себя не уберег.
– И что с Ольстрой? Она жива?
– Жива. Уехала к матери в село и родила там сына.
Лицо Глеба вытянулось от удивления.
– Как родила? От кого?
– Говорят, от нелюдя. Снасильничал ее подлый нелюдь, и девка понесла.
Глеб нахмурился. Поскреб пальцами небритую щеку. Озар отвернулся и продолжил с озабоченным видом протирать полотенцем оловянные стаканчики.
– И что же сельчане? – спросил Глеб. – Не пробовали побить Ольстру камнями или что-нибудь в этом роде?
– Камнями не били, – тихо отозвался Озар. – Девка сама себя наказала. Бросилась животом на вилы.
Глеб слегка побледнел.
– И что?
– Да ничего. Крови, слыхал, натекло полное ведро. А ей хоть бы хны. Будто сила ее какая оберегает.
Глеб потянулся за кувшином, но на полпути остановился и задумался. Затем глянул на Озара и спросил:
– И ты в это веришь? В то, что Ольстру обрюхатил нелюдь?
Озар вздохнул.
– Нынче такое смутное время, что уже и не знаешь, чему верить, а чему нет.
– Странно, однако, что Ольстру оставили в покое, – заметил Глеб.
– Да ничего в том странного нет, – возразил Озар. – У нас тронуть самогубца – великий грех. А Ольстра на вилы прыгнула. Стало быть, себя сгубить хотела.
Глеб помолчал.
– Что вообще нового в княжестве?
– В княжестве-то? – Озар глянул на Глеба исподлобья. – Неспокойно в княжестве, Первоход.
– Что так?
– Слыхал небось про ватагу атамана Самохи?
Глеб отрицательно покачал головой:
– Нет. А кто это?
– Самоха – бывший ратник поморского князя. При своем князе он ходил в большом чине. А потом дочку его совратил и в бега подался. И теперь вот орудует у нас. Сколотил шайку из отчаянных людишек и беглых полонцев… Да что полонцы – многие ходоки за ним пошли. Остяк Костолом, братья Барсуки, Воропай, Глызя… Да всех и не перечислишь.
По лицу Глеба пробежала тень.
– Никогда я Остяку и Барсукам не доверял, – угрюмо проговорил он. – Чем же их так привлек Самоха?
Озар хмыкнул.
– Известно чем. Лют, удал и предела не знает. А князь на его лихачества сквозь пальцы смотрит.
– Почему так?
– Считается, что Самоха со своими ребятками княжьи границы от ворога обороняет.
– Что ж ему князь Егра – из казны платит?
– Какое там. Самоха сам кому хошь приплатит. Разжирел на заказах-то.
– А заказы откуда?
– Откуда всегда. От Бавы Прибытка и Крысуна. Самоха со своими ватажниками за один раз столько оборотней и нелюдей ловит, сколько ты и твои друзья-ходоки за два месяца поймать не могли.
– Как же у него получается?
– А у него есть свора поморских охотничьих псов. Псы те и посуху ходят, и по воде плавают. Расставляет Самоха ловушки, а псы в те ловушки лесную нечисть гонят.
– И всех продает Баве с Крысуном?
Озар покачал головой:
– Нет. Каких-то продает, а с какими-то сам развлекается.
– Это как? – не понял Глеб.
– Перед Гиблым местом, у самой межи, есть поляна. Самоха огородил поляну буреломом. Ловит оборотней, упырей да нелюдей и внутрь пускает. А потом велит им промеж собой драться.
Глеб помолчал. Потом угрюмо проговорил:
– Патриций хренов. Совсем нечисть озвереет от их забав.
Озар нахмурился, быстро глянул по сторонам, чуть нагнулся и почти прошептал:
– Люди сказывают, нечисть из Гиблой чащобы в стаи сбивается. Поговаривают, что объявился у нелюдей храбрый вождь по кличке Бычеголов.
Глеб задумался. Его вдруг охватило тревожное ощущение надвигающейся беды. Нелюди к чему-то готовятся. Но к чему?
– А как твои шрамы, Первоход? – спросил вдруг Озар. – Стало ли их меньше?
Глеб усмехнулся, закатал правый рукав и показал Озару предплечье. Целовальник, шепча губами, пересчитал шрамы.
– Восемь?
Глеб кивнул:
– Да. Двух уже нет.
– Стало быть, впереди у тебя еще восемь испытаний? И что потом? Надеешься вернуться в свой мир?
– Возможно.
Целовальник усмехнулся:
– И ты в это веришь?
– А мне больше не во что верить, Озар.
– Что ж… Пусть боги поскорее вернут тебя домой. И пусть оставшиеся испытания не будут такими страшными, как прежние. Кстати, это не твой ли дружок тащится сюда?
Глеб повернулся к двери и просветлел лицом.
– Хомыч! – радостно окликнул он. Затем повернулся к Озару и сообщил: – Это бродяга Хомыч!
– Да уж вижу, – усмехнулся целовальник. – Он тут отирается каждый вечер. Если бы не ты, я бы вышвырнул его отсюда. – Заметив, как изменилось лицо Глеба, целовальник добавил: – Не обижайся, Первоход. Ты знаешь, что хозяин терпеть не может, когда по его кружалу разгуливают нищие бродяги.
Глеб встал со скамьи и шагнул навстречу сгорбленному старику. Обнял его за плечи и с улыбкой проговорил:
– Привет, Хомыч!
Старик поднял на Глеба слезящиеся глаза и что-то тихо пробормотал.
– Ты что, не узнаешь меня? – удивленно спросил Глеб.
– Прости, господин… – тихо пробубнил старик. – Я слишком стар и путаю лица… А мы встречались?
– Да.
– Прости, но я не помню тебя.
Несколько секунд Глеб вглядывался в морщинистое лицо Хомыча, затем достал из кошеля две золотые монеты и сунул их в руку старика.
Старик посмотрел на монеты, и на лице его отобразился испуг.
– Господин, я все равно пропью их, – пробормотал он.
– Делай с ними что хочешь, – твердо сказал Глеб. – Они твои.
– Пусть к тебе благоволят боги, добрый человек! – Старик сжал монеты в руке, повернулся и заковылял к выходу.
– Куда ты, Хомыч? – удивленно окликнул Глеб.
– Хочу потратить эти деньги, – пробормотал старик через плечо. – Но не здесь. Этот остолоп Озар никогда не получит от меня ни копейки.
Старик ускорил шаг и вышел из кружала. Глеб уныло посмотрел ему вслед и вернулся за стойку. Озар криво усмехнулся и сообщил:
– Старик совсем сбрендил. Говорит одними и теми же словами. Постоянно повторяется.
– Я знаю кучу людей, которые делают то же самое, будучи абсолютно здоровыми, – сухо возразил Глеб. – Если я узнаю, что ты обидел его, я… В общем, ты понимаешь.
– Если он под твоей защитой, я не трону его и пальцем, – заверил Глеба верзила-целовальник. – Но я не могу отвечать за охоронцев.
Озар повернулся и отошел на другой конец стойки, чтобы обслужить нового гостя.
5
Ученый муж Лагин брел по Порочному граду, сунув руки в карманы длинного потертого камзола. Ветер развевал и трепал его длинные седые волосы. Черные брови Лагина были сдвинуты, а в глазах застыло выражение величайшей озабоченности.
Он снова и снова прокручивал в голове свою встречу с колдуньей Мамелфой, которая случилась почти полгода назад.
Почему Мамелфа обратила на него свой взор? Почему не дала ему помереть от страшной раны? Лесная колдунья сделала ему щедрый подарок, но что она получила взамен?
Лагин поежился на ветру. Он чувствовал, что грядет что-то страшное.
Иногда, надевая по утрам рубаху, Лагин останавливал взгляд на багровом шраме, пересекающем всю его грудь. Он вспоминал, как Мамелфа занесла над ним свой нож, но воспоминание это было смутным и совсем не пугало Лагина. Пугала неизвестность.
Один ли он такой? Сколько живых сердец собрала лесная колдунья? И если другие такие же, как он, бродят по свету, то где они? Как их найти?..
Вопросы, вопросы, вопросы… И ни одного ответа.
Нынешнюю ночь Лагин провел как обычно. Слонялся по дорогам, селам и лесам. Добычи не было, поэтому он был рад, когда увидел неподалеку от главного кружала старенького бродягу.
Двери кружала были такими же, как и неделю назад, но над ними, рядом с бычьим черепом, висела огромная доска, а на ней было густо намалевано черной краской:
ТАВЕРНА «ГИБЛОЕ МЕСТО»
Лагин усмехнулся. «Таверна»! Видать, кто-то из путешественников посоветовал. Хозяин Порочного града, Бава Прибыток, явно не чурался новизны и охотно перенимал у чужеземцев все новое.
Лагин откинул с лица длинную седую прядь и подошел к бродяге. Тот, сидя на бревне, что-то задумчиво и пьяно бормотал себе под нос. Услышав Лагина, он даже не поднял головы, настолько был погружен в свои мысли. Лагин улыбнулся: похоже, сегодня на обед ему попался настоящий философ.
Он присел рядом со стариком на бревно, обнял его рукою за плечо и притянул к себе…
…Когда все было кончено, Лагин привычно обшарил карманы жертвы, чтобы в дальнейшем убийство списали на воров и разбойников, каковых было множество в Порочном граде и его окрестностях.
Найдя в одном из карманов мертвого бродяги золотую монету, Лагин присвистнул от удивления. Хорошо живут в Порочном граде голоштанники. Должно быть, бродяга эту монету где-нибудь слямзил. Что ж, поделом вору и мука.
Лагин сунул монету в карман, поднялся с бревна и зашагал к кружалу.
* * *
Войдя в кружало, Лагин поморщился от шума голосов, барабанов и дудок, глянул на деревянный помост, на котором извивались в танце голые самки-нелюди, усмехнулся и пошел к стойке.
И вдруг снова остановился и оторопело уставился на сидевшего за стойкой мужчину. Это был Глеб-Первоход.
Несколько месяцев назад Лагин пытался разузнать хоть что-нибудь о судьбе Первохода. Однако никто не ведал, куда тот подевался, и Лагин решил, что ходока сожрали оборотни или упыри.
И вот он сидит – слегка пообносившийся и пообтрепавшийся, но загорелый и внешне вполне здоровый. А из кобуры, притороченной к кожаному охотничьему кушаку, торчит приклад ольстры.
Глеб-Первоход – опасный противник, он чует лесную тварь за версту. Хотя с Дионой он, похоже, дал маху. А значит, и здесь ничего не заподозрит.
Лагин улыбнулся.
– Эй, Первоход! – весело окликнул он. – Выпьешь со мной?
Глеб повернулся. Брови его изумленно взлетели вверх.
– Лагин! – выдохнул он. – Ученый муж!
– Я! Здравствуй, Первоход!
Тимофей Лагин шагнул к Глебу. Они обнялись.
– Черт, Лагин! Я-то думал, что ты погиб. А ты живой! Прямо как гора с плеч! – Глеб вгляделся в лицо ученого мужа. – А ты будто помолодел. Где же твои очки, ученый муж?
– Потерял, – со смехом сказал Лагин. – Но, как выяснилось, я неплохо вижу и без них.
Глеб хлопнул ладонью по пустой скамье рядом с собой.
– Садись!
Лагин уселся на скамью.
– Выпьешь со мной пива? – предложил Глеб.
Ученый муж отрицательно покачал головой:
– Нет. Ты же знаешь, я не пью хмельного. Вот красного сбитня, пожалуй, выпью. Эй, Озар! – окликнул он целовальника. Тот подошел к стойке и кивнул Лагину. – Дай мне холодненького, на красных травах!
– Сделаю. – Целовальник потянулся к бочке, и вскоре высокая деревянная кружка с холодным сбитнем стояла перед Лагиным. Ученый муж отхлебнул сбитня и облизнул сладкие губы.
Глеб неотрывно смотрел на Лагина. Казалось, он не верил своим глазам.
– Полгода назад я водил тебя в Гиблое место, – снова заговорил Глеб. – Мой путь лежал на Пепельный остров, и я оставил тебя и двух бродяжек в защищенном месте. Когда я вернулся, тебя на поляне не было. Мы искали тебя два дня, но не нашли. И вот ты сидишь передо мной – живой и посвежевший. Что с тобой случилось, ученый муж?
– Заблудился, – просто ответил Лагин. – Пошел в лес по нужде и заблудился. Проплутал всю ночь и весь день, а потом… Потом нашлись добрые люди и вывели из чащобы.
Глеб усмехнулся.
– Добрые люди? В Гиблом месте?
– Ну, пусть не добрые. Я мало что помню. Возможно, меня вытащили ходоки. В боку у меня была рана, от которой я едва не помер. Но, слава богам, обошлось.
Глеб прищурился:
– Слава богам? Разве ты больше не христианин?
– Опять ты цепляешься к словам, – с улыбкой проговорил Лагин. – Я просто оговорился. Господь помог мне, вывел меня на тропу и защитил от лесной нечисти. Так что веры во мне теперь в два раза больше, чем до того похода.
– В этом я не сомневаюсь, – сказал Глеб и наполнил пивом свою кружку. – Как бы то ни было, но я рад, что ты жив. И не просто жив, а помолодел лет на десять.
– Помолодел? – Ученый муж засмеялся. – Значит, прогулка по Гиблому месту пошла мне на пользу!
Глеб выпил, закусил рыбой и хотел что-то сказать, но Лагин его перебил.
– Что же ты сделал с телом моего брата, которое мы оставили у межи? – спросил он.
Глеб нахмурил лоб и ответил:
– Я его похоронил. Отвез подальше от Гиблого места и похоронил. Нетленное тело твоего брата стало тлеть. Так же, как тела других нетленных.
– Значит, ты развеял чары колдуна?
Глеб усмехнулся.
– Выходит, что так. Ну а как твои опыты? Ты ведь, кажется, собирался осчастливить людей золотым дождем.
– Я потерял рецепт в лесу, – сказал Лагин. – Вместе с котомкой.
– Но ты, кажется, не очень расстроен?
Лагин отхлебнул сбитня и вздохнул.
– Сначала был. А потом понял – раз так получилось, значит, то было угодно Господу. В любом случае, меня теперь интересуют совсем другие вещи.
– Какие, например?
– Например, бессмертие.
На секунду кружка замерла в руке Глеба. Он прищурил золотисто-карие глаза и насмешливо проговорил:
– Все еще хочешь облагодетельствовать человечество? Сперва ты мечтал озолотить людей. А теперь жаждешь подарить этим подлецам бессмертие?
1 2 3 4 5