Она ждала, когда Люси заговорит снова.
– Был такой человек, – сказала Люси, – его звали Джимми Ларсон. Он работал вместе с Райдером на стройке мастером. Они очень подружились, и Райдер стал привозить его на ранчо. Вскоре Джимми и я полюбили друг друга. Я никогда не была так счастлива, как в тот день, когда он сделал мне предложение.
– А Райдер остался доволен?
– Да. Он и Джимми были как братья, а Пэппи ходил вокруг нас, ухмыляясь во весь рот. Мы собирались пожениться, как только Джимми закончит свой объект. Примерно через месяц. Потом выяснилось, что я беременна. Мы с Джимми были в восторге.
– А Райдер? Как он к этому отнесся?
Люси пожала плечами:
– Он говорил, что будет ужасным дядей и испортит ребенка. Мой брат хотел взять на себя работу Джимми, чтобы мы могли сразу же пожениться и отправиться в свадебное путешествие. Райдер планировал провести несколько дней на стройке, чтобы Джимми смог объяснить ему, что к чему. Они уже проработали вместе два дня, когда я решила заехать на стройку и узнать, пообедает ли со мной Джимми. Ах нет, Эшли, я не могу продолжать.
– И что же случилось, когда ты приехала туда? – мягко спросила Эшли. – Расскажи мне.
– Джимми и Райдер стояли на лесах, на высоте примерно семидесяти футов. Леса крепились к верхней балке стальными канатами. Я стояла внизу, вместе с Пэппи, и смотрела на них, как вдруг…
Эшли ждала, когда Люси успокоится. Люси уставилась в пространство, как будто снова видела перед собой эту сцену.
– Один из канатов оборвался, – продолжала Люси. – Джимми начал падать, а Райдер схватил его за руку. Джимми тянул его за собой, вниз, и Райдер постепенно соскальзывал и уже держался за леса только правой рукой, потому что левой удерживал Джимми. Все что-то кричали и бегали, но это происходило, как в замедленной съемке.
– А потом?
– Эшли, ах, Эшли, другой канат оборвался с той же стороны, что и первый. Он с размаху ударил Райдера по левому плечу. Этот канат ударил его с такой силой, как если бы это была пуля, и… и он выпустил руку Джимми.
– Господи, – прошептала Эшли.
– Джимми летел так долго… Мой любимый погиб.
– О Люси, – сказала Эшли, беря ее за руку, – я так тебе сочувствую.
– А Райдер все держался правой рукой. По сей день никто не знает, как ему это удалось, ведь боль была адской. Что случилось потом, почти не помню. Я очнулась в больнице, Джимми был мертв, а Райдер – в операционной. Через несколько недель у меня случился выкидыш. Я хотела умереть, только умереть. Пэппи все время был со мной, держал меня и успокаивал, а я плакала и кричала на всех. Я винила себя, потому что если бы не забеременела, Райдеру не пришлось бы заниматься делами Джимми, и они никогда не очутились бы на лесах, и… Я не знаю, ничто не имеет смысла.
– А Райдер?
– Его очень сильно задело. Он оставался в операционной несколько часов, и прошло много месяцев, прежде чем он смог нормально управлять левой рукой. Ему снились кошмары. Райдер все видел во сне, как отпустил Джимми. Мы жили на ранчо, и я слышала, как однажды ночью Пэппи зашел к Райдеру, чтобы разбудить его, потому что тот звал Джимми.
– Люси, – сказала Эшли, поспешно вытирая слезы, – что теперь будет с плечом Райдера?
– Ему нужно проходить проверку каждые шесть месяцев. Во время последней доктор сказал, что шрамовый рубец приближается к нервному окончанию и что Райдеру следует обратиться к врачу, если боль усилится. Именно это теперь и случилось. Происходят изменения в худшую сторону, а этот упрямый идиот улетел в Остин вместо того, чтобы идти к врачу. Теперь я и тебя расстроила. Я знаю, что Райдер не безразличен тебе. А я такая эгоистка. Сижу здесь и изливаю душу, не думая, как это подействует на тебя.
– Я рада, что ты все рассказала мне. Я понимаю, ты очень любила Джимми, Люси, но он не захотел бы, чтобы ты все время горевала по нему. Я думаю, он хотел бы, чтобы ты была счастлива, жила бы полной жизнью.
– Именно так говорят Райдер и Пэппи. Я постараюсь, правда. Эшли, с Райдером будет все в порядке. Просто я слишком остро реагирую на все, что связано с этим несчастным случаем.
– Я знаю, что ему было больно. Он должен был остаться здесь и обратиться к доктору, – сказала Эшли.
Люси рассмеялась:
– Не беспокойся так. Посмотри на меня. Я уже улыбаюсь. Спасибо тебе, Эшли, большое спасибо.
– Не познакомить ли мне тебя с одним парнем? У него вьющиеся темные волосы, хорошая фигура. Интересная личность.
– С Джошем!
– Да. Он совсем молод, но это означает, что его можно воспитать.
– Я сдаюсь. Он, должно быть, роскошно выглядит? Ведь ему сломали нос!
Завтрак прошел довольно приятно. Женщины болтали о том о сем. Они не спеша вернулись в офис. Эшли пообещала выбрать цветы, которые прекрасно подойдут к интерьеру приемной.
Вернувшись на склад, Эшли переоделась. Надев джинсы и рубашку, она прилегла на кровать. У девушки стоял комок в горле, когда она вспоминала историю с Джимми и Райдером, рассказанную Люси. Благодаря силе воли и огромной физической выносливости, Райдер держался за леса, пока не подоспела помощь. В тот день многое в жизни изменилось, и теперь Эшли ощущала это и на себе. Не только Райдер подвергся такому ужасному испытанию. Теперь ему подвергалась и Эшли, потому что Райдер Кантрел оказался ей далеко не безразличен.
Эшли выбрала цветы получше для офиса и поставила их у порога, чтобы утром погрузить в фургон. Джош появился к обеду, жалуясь на предстоящий трудный экзамен, и они провели весь вечер на кухне: Эшли задавала ему вопросы по наиболее сложному материалу.
Сны девушки в эту ночь были наполнены людьми, которые падали через темные дыры в открытый космос. Их руки пытались дотянуться до невидимых предметов. Она видела Райдера Кантрела, который шевелил губами, но не мог произнести ни звука.
Пэппи оказался в офисе на следующее утро, когда туда прибыла Эшли, и вызвался помочь разгрузить фургон с цветами.
– Люси сказала мне, что вчера вы с ней хорошо поговорили, – сообщил Пэппи Эшли, разгружая фургон.
– Должно быть, вам тоже пришлось нелегко, ведь вы были свидетелем несчастного случая, мистер…
– Называй меня Пэппи. Да, это был кошмар. Когда Джимми упал, я все время кричал Райдеру, чтобы он держался, хотя и знал, что он не слышит меня. Одному богу известно, откуда у него взялись силы.
– Что теперь будет с его плечом, Пэппи, как ты думаешь?
– Не знаю. Остается только ждать, что скажет доктор. Райдер слишком много работал, не берег себя, хотя его предупреждали. Но, я думаю, сейчас у него кое-что другое на уме.
– Что, например?
Пэппи улыбнулся:
– Например, маленькая кареглазая красавица.
Эшли вспыхнула.
– Знаешь, если хочешь быть с Райдером, тебе нужно запастись терпением, но он этого стоит. Он самый лучший из тех, кого я знаю. Я думаю, ты уже поняла, что этот парень не похож на других.
– Да, он особенный, – спокойно сказала Эшли.
– Запомни, терпение.
– Я запомню, Пэппи.
Люси занималась цветами и не вспоминала об их вчерашнем разговоре, но чувствовала, что очень привязалась к Эшли.
– Сейчас мне лучше вернуться на склад, – сказала Эшли. – Большая распродажа начинается завтра, и я хочу проверить, все ли хорошо упаковано. А… Райдер не звонил из Остина?
– Нет, – Люси нахмурилась. – Когда он уезжает на стройку, если там что-то случается, он даже не успевает есть и спать.
– Но как же его плечо?!
– Это все мой язык, – сказала Люси. – Извини, Эшли. Я вовсе не хотела тебя расстраивать. Все, что мы можем, – это ждать, пока он вернется, а потом потащим его к доктору.
– Какой же он бестолковый, – сказала Эшли, выходя из офиса.
– Терпение, малышка, – крикнул ей Пэппи. – Запасайся терпением.
Джош поджидал, когда Эшли вернется на склад, и как только они поздоровались, Эшли поняла, что он нервничает.
– Что случилось, Джош, – спросила она.
– Я… Понимаешь…
– Джош!
– Ну хорошо, хорошо. Есть такая девушка. Ее зовут Дебби Мари Сью, она…
– Дебби Мари Сью?
– Да, она южанка, очень красивая. Мы встречались несколько раз и прекрасно проводили время. У нее большая квартира и…
– И ты хочешь переехать к ней.
– Но ведь я же тебе больше не нужен, Эшли? Мне теперь здесь делать нечего. Ты же все распродаешь. Я подумал, что было бы неплохо получить крышу над головой, пока есть шанс.
– И поэтому ты хочешь переехать к ней? Это любовь или соглашение?
– Пожалуйста, Эшли. У меня ведь тонкая натура. Дебби Мари Сью еще совсем ребенок. Мы отлично поладим.
– Понятно, Джош. Я буду скучать по тебе.
– Но я буду рядом, и ты всегда сможешь обратиться ко мне за помощью. Я перееду завтра, после распродажи.
– Хорошо. Ты был мне замечательным другом. Без тебя и твоих мускулов мое предприятие намного не продвинулось бы.
– А насчет Кантрела. Мой тебе совет…
– Ш-ш-ш! Тот, кто собирается жить с Дебби Мари Сью, не имеет права выражать свое мнение по какому бы то ни было вопросу.
День пролетел быстро. Эшли прикрепила к цветам разноцветные бирки с указанием их стоимости. После обеда ей ничего не оставалось делать, как только ждать, когда закончится вечер.
Она поймала себя на том, что все время думает о Райдере. Что он сейчас делает в Остине? Занимается строительством или отдыхает? Может быть, Райдер сейчас на собрании, пытается разрешить те проблемы, которые привели его туда? Как его плечо? Думает ли он о ней?
– Приезжай домой, Райдер, – сказала она нежно. – Приезжай домой и улыбнись мне. Сходи к доктору, как собирался, и скажи, что все будет хорошо. Расскажи мне о себе.
«Замечательно!» – подумала Эшли.
Эшли проснулась на рассвете, а недовольный Джош ввалился в кухню спустя некоторое время. Эшли вручила ему кружку кофе и велела поторапливаться.
Ровно в семь утра они открыли распродажу, а закрылись только в восемь вечера.
Все растения были проданы. Поток покупателей не иссякал. Эшли и Джош суетились весь день. Им приходилось еще заботиться и о транспорте. Распродажа шла вовсю, а Эшли украдкой смахивала слезы. Ей было больно оттого, что ее мечта потерпела крах.
«Я не позволю себе, – решила Эшли, – впасть в депрессию. Предприятия больше не существует, но мне нужно думать о будущем».
– Теперь здесь можно устраивать каток, – сказал Джош, обнимая ее за плечи. – Ты очень расстроена?
– Немного. Но что толку лить слезы? Теперь я постараюсь подыскать себе квартиру и работу. У меня еще есть три недели.
– Ну а я начну переезд. Дебби Мари ждет. Скоро увидимся.
– Спасибо за все, Джош, – сказала Эшли, крепко обнимая его.
Через полчаса Эшли осталась на складе одна. Она бродила по пустым рядам, поднимала с пола опавшие лепестки. Вокруг было так пусто и неуютно, что Эшли вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Выключив лампы, она опустилась в кресло и уставилась в темноту. Мягкий свет от настольной лампы отбрасывал жуткие тени. Они были всего в нескольких шагах, и Эшли почувствовала себя так, как будто она в клетке, как будто ее нарочно посадили в световой круг. Из умывальника размеренно капала вода. Казалось, что капли падают прямо на голову. Ей захотелось бежать, но девушка знала, что некуда.
Вдруг раздался резкий стук в дверь, и Эшли, судорожно переводя дыхание, вцепилась в край стола так, что у нее побелели кончики пальцев. Она точно застыла, не в состоянии двинуться с места. Стук повторился. Девушка вскочила на ноги и поспешила к двери.
– Райдер! Райдер! – вскрикнула Эшли, распахнув дверь.
Она бросилась в его объятия.
– Эшли, что случилось?
– Ничего. О Господи, ты вернулся!
– Да. Я дома, – улыбнулся Райдер.
– Я рада, – сказала она.
– А я скучал по тебе, – произнес Райдер и поцеловал ее долгим поцелуем.
«Теперь мне хорошо», – подумала Эшли, обнимая Райдера за шею, чтобы быть еще ближе к нему.
Здесь, в сильных объятиях Райдера Кантрела, она нашла пристанище.
– Я никогда, – сказал он, его губы были почти рядом, – не скучал, – он поцеловал ее, – ни о ком раньше, – он снова поцеловал ее, – когда уезжал из города.
– Не скучал? – Эшли затаила дыхание.
– Нет, – сказал Райдер и снова нашел ее губы.
Его руки заскользили вниз к ее упругим ягодицам и еще крепче прижали Эшли. Его желание стало очевидным, когда их тела сплелись в объятии, и Эшли с наслаждением почувствовала, что этот мужчина хочет ее. Желание искрой пронеслось по телу. Он ласкал ее ягодицы, а потом руки Райдера устремились к груди девушки. От ласки мужчины соски моментально стали твердыми. Дыхание Райдера становилось все более учащенным, а Эшли застонала, чувствуя, как надвигается страсть.
– Эшли, – сказал Райдер. – Я так хочу тебя. Я не мог забыть тебя, пока был в отъезде. Я никогда не желал женщину так, как тебя. Нет, нет, так нехорошо, – продолжал он, мягко отодвигаясь. – Здесь не время и не место.
«Да, да, – подумала Эшли. – Время пришло. Да, именно теперь. Я люблю его».
Вдруг среди всей этой путаницы мыслей она осознала, что любит Райдера. Эшли хотелось отдаться ему, хотелось получить доказательство его мужественности. Она желала, чтобы он принял ее с восторгом. Даже если Райдер не любит ее, все равно. Она любит его и знает, что отдастся этому мужчине и никогда не пожалеет потом о случившемся.
– Райдер…
– Здесь где-то течет вода.
– Что? – она нахмурилась.
Эшли уже готова была предложить себя, а он говорит о каких-то протекающих кранах.
– Этот кран плотно не закрывается, – сказала Эшли. – Просто на складе пусто, поэтому и кажется, что громко. Райдер, я…
– Пусто? Что ты хочешь этим сказать?
– Сегодня была распродажа и…
Райдер повернулся и щелкнул выключателем у двери. Свет залил комнату, и Эшли заморгала.
– Черт, – сказал он, медленно проходя мимо Эшли, – все продано. Все. Зачем ты так быстро это сделала?
– Мне же нужно выселяться.
– Да, но ты могла бы немного подождать. Я знаю многих в Хьюстоне. Возможно, мне удалось бы найти подходящее помещение. А теперь у тебя нет даже цветов.
– Мне захотелось сделать именно так, – она слегка повысила голос. – Это мое предприятие, и здесь я сама принимаю решения.
– Да, – ответил он, поворачиваясь к Эшли и закуривая сигарету. – И каков твой следующий шаг?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19