– Я не пускаю в свою комнату незнакомых мужчин и тебе, моя милая, не советую.
Кристал расхохоталась.
– Ники, кажется, она тебе не доверяет.
Его не называли Ники лет с десяти.
– В какой комнате будешь спать? – спросила Кристал. – Выбирай. У нас три свободных номера на втором этаже.
Ник остановился возле ближайшей двери.
– Номера?
– Да. Ты что, заметил хоть один мотель в городе? – сказала Кристал, вручив ему комплект постельного белья и одеяло, которые достала из шкафа в коридоре. – Наш дом – едва ли не единственное место в Джаспер-Галче, где может остановиться приезжий. Разве Бриттани не говорила тебе, что купила его?
Теперь Ник вспомнил, как на свадебной вечеринке Клетус рассказывал что-то о гостинице на Кастер-стрит. Но разве он мог представить, что его хозяйка – Бриттани? Как же он устал после двенадцатичасовой езды из Чикаго, устал каждую секунду ждать дурных вестей и постоянно трястись от страха за жизнь Бриттани и Саванны!
Ник выбрал комнату возле лестницы, рядом со спальней Мертил, откуда должно было быть лучше всего слышно, что творится на первом этаже. Швырнув одеяло и простыни на железную кровать, он резко обернулся и замер, затаив дыхание. Ему показалось, что по коридору кто-то ходит. Стараясь не шуметь, Ник подошел к двери и осторожно открыл ее – никого! Помассировав одеревеневшую шею, Ник закрыл дверь и огляделся. Комната та еще! Выгоревшие обои, дощатый, поцарапанный пол с невзрачным ковриком. Журнальный столик с лампой. Двуспальная кровать и непонятно как попавший сюда посудный шкаф. Ну что же, ему приходилось спать в местах и похуже.
Ник взбивал подушку, когда раздался стук в дверь. Увы, слабая надежда на чудо не оправдалась. В комнату зашла Кристал и положила на кровать рюкзак и чемодан Ника.
– Извини, что обманула твои ожидания, – насмешливо проговорила невероятная блондинка, приподняв бровь.
Да она еще вдобавок и телепатка! Такую не проведешь. Фантастическая женщина!
– Спасибо, что позаботилась о моих вещах.
– Не за что. Ну, я пошла. Бриттани желает тебе спокойной ночи, – ответила Кристал, а затем, лукаво подмигнув, добавила: – И вот еще что. Не обращай внимания, если заметишь, что за тобой подглядывают. Местные дамы полдня болтают по телефону, а оставшуюся половину шпионят за соседями. Вдова, живущая напротив, ей 81 год, не является исключением. У миссис Фергюссон слабое сердце. Так что лучше тебе задернуть шторы и не подвергать ее лишнему стрессу.
От изумления Ник раскрыл рот.
– Одна бабуля в соседней комнате запирается на ключ, потому что не доверяет мне, а другая в доме напротив любит заглядывать в чужие окна. Так и свихнуться недолго!
Распахнув дверь, Кристал проговорила:
– Ванная в конце коридора. Не забывай о шторах. Со всеми вопросами обращайся ко мне. Ни в коем случае не к Мертил.
После ее ухода Ник секунд пять озадаченно смотрел на дверь. Весело живут, ничего не скажешь!
– Саванна, если будешь так пристально смотреть, папа может проснуться, – прошептала Бриттани, открывая кран под рукомойником.
– Папа совсем не похож на себя, когда спит, – прошептала застывшая в дверях девочка.
Наполнив кофейник водой, Бриттани обернулась. Ник лежал на спине. Лицо его было напряженным и сосредоточенным.
Почти всю ночь Бриттани пролежала, не сомкнув глаз. Вчерашний поцелуй в кабинете и беспокойные воспоминания бередили ей душу. Только под утро женщине удалось ненадолго забыться сном, и она не услышала, как Ник спустился вниз и улегся спать в гостиной.
– Когда он проснется? – спросила Саванна.
– Трудно сказать, Саванна-бананна.
Девочка прыснула в кулачок, этому жесту она научилась у своей подруги Хейли Карсон.
– Так меня зовет папа.
Кофе начал капать через фильтр. Саванне пора было завтракать, и Бриттани достала глубокую тарелку, чашку и ложку.
Пока Саванна ела, Бриттани поставила вариться овсянку для Мертил и приготовила сок. Саванна была страшной болтушкой, но сегодня она старалась говорить меньше и как можно тише, боясь разбудить папу. Бриттани налила себе кофе. Она тоже говорила шепотом, наблюдая за дочкой. Саванна светилась от счастья. Еще одно доказательство того, что Бриттани поступила правильно, переехав в Джаспер-Галч.
Целых полтора года Бриттани опасалась, что Саванна никогда уже больше не сможет радоваться жизни. Это случилось два года назад. В ту ночь Саванна с отчаянным криком влетела в спальню к Бриттани. Двое грабителей в масках ворвались в дом. Ник был на ночном дежурстве. Двадцать страшных минут жизнь Бриттани и Саванны висела на волоске. Грабители ушли, прихватив с собой деньги, радиоприемник и кольцо, принадлежавшее матери Бриттани.
После этого случая Саванна начала бояться собственной тени. Ник занимался самобичеванием. Больше всего его угнетало то, что он, полицейский, не смог защитить жену и дочь от бандитов. Они и раньше часто спорили, но после той ночи их споры стали нередко перерастать в ругань. Саванну мучили кошмары, и она просыпалась по ночам на мокрой от слез подушке. С Ником и вовсе начало твориться что-то неладное. Он никак не мог избавиться от сознания собственной вины.
Бриттани твердила, что он не может быть в ответе за все и за всех. Ник неизменно отвечал, что она просто ему не доверяет. Дольше это не могло продолжаться.
Однажды, убаюкивая Саванну, Бриттани наткнулась в газете на статью о городке в Южной Дакоте, где не хватало женщин. Ее автор возносил хвалебную оду местным мужчинам, застенчивым, но сильным духом и умеющим любить. Узнав о том, что самые тяжкие преступления в Джаспер-Галче – сплетни и переход улицы в неположенном месте, она приняла решение.
Место показалось ей райским уголком, словно Бог внял ее мольбам. Бриттани перечитывала статью снова и снова. А через несколько дней показала ее Нику, заявив, что берет Саванну и отправляется туда. Он посмотрел на нее, как побитый пес. Она ожидала грома и молний. Надеялась, что Ник будет умолять ее остаться. А он повернулся к ней спиной и, как ей показалось, вздохнул с облегчением. И только спросил: «Когда?»
Бриттани не ответила, но именно в тот момент поняла, что между ними все кончено.
– Можно я разбужу папу? – Голос Саванны вернул ее к настоящему.
Бриттани покачала головой.
– Дай ему еще немного поспать. Разбудишь его, когда будешь готова к выходу.
Проснувшись, Ник долго не мог понять, где он находится. Шея онемела, спина болела, ноги были как ватные. Внезапно он увидел перед собой личико дочери.
– Привет, папа!
– Доброе утро!
Сев на кровати, Ник ухватил Саванну за талию и щекотал до тех пор, пока девочка не взмолилась о пощаде. Перестав визжать, она протянула руку и потрогала Ника за подбородок.
– Тебе надо побриться.
Ник потерся шершавым, как наждачная бумага, лицом о ее ладонь и сказал:
– Ты говоришь со мной, как начальник с подчиненным. Когда ты этому научилась? По-моему, тебе не шестьдесят, а только шесть лет.
Сморщив носик, Саванна хихикнула.
– Мама говорит то же самое.
– А где мама?
– Я здесь, Ник.
Послышался стук каблуков, и в комнату вошла Бриттани. Ник встал с кушетки. В дверях показалась Кристал в халате и тапочках.
– Что случилось, кровать наверху показалась тебе неудобной? – поинтересовалась блондинка и, не дождавшись ответа, удалилась на кухню.
А в следующее мгновение уже прозвучал голос Мертил:
– Я давно так не высыпалась, но, кажется, подхватила простуду. Бриттани, дорогая, где у тебя аспирин?
– В аптечке в ванной. На пузырьке специальная крышка, чтобы ребенок не смог в него залезть.
– Если не сможешь отвинтить крышку, попроси Саванну, – прокричала Кристал из соседней комнаты.
Ник протер глаза. Огонек страсти, вспыхнувший между ним и Британии вчера в кабинете доктора, не давал ему покоя. Он не спал полночи, думая о том, что скажет ей сегодня. Оделась она весьма символично – в черную юбку и белый свитер. Если бы в их отношениях все было так же ясно, как черное и белое!
– Хорошо выглядишь, – заметил Ник.
Бриттани расправила плечи. Она уже решила, как будет общаться с мужем. Гостеприимность и дружелюбие – вот ее принцип. Утром, собираясь в церковь, она тщательно подбирала слова для разговора с Ником. Но сейчас почему-то смутилась.
Когда они жили вместе, Ник спал в чем мать родила. Сегодня ее муж был в трусах и изрядно помятой выцветшей черной майке, плотно облегавшей его тело. На груди красовалось огромное мокрое пятно. Странно! В доме не жарко, на улице еще лежит снег. Знать, тяжкая выдалась ночка, раз пот прошиб, не без злорадного удовольствия подумала Бриттани.
– Кажется, мне не мешало бы принять душ, а? – спросил Ник.
Но по глазам было видно, что он скорее не прочь оказаться в ее постели.
Она сразу представила его обнаженным, и лицо ее вспыхнуло. Стало трудно дышать.
В соседней комнате разговаривали Саванна и Кристал. Да что же за наваждение такое! Интересно, после развода ее тоже будут мучить подобные фантазии?
Бриттани потерла лоб. Кажется, ей тоже не мешает выпить аспирину. Нет, как бы Ник ни увиливал, сегодня она скажет ему все!
Принятое полгода назад решение оставить Ника далось ей нелегко. Если бы он бил ее, гонялся за другими женщинами, совершил тяжкое преступление – все было бы намного проще.
Он вчера даже не улыбнулся при встрече. Ник Колтер вообще редко улыбался. И с какой стати он так дотошно проверял замок на входной двери? Все, хватит! Больше никаких вопросов! Уходя – уходи, сжигай все мосты за собой!
– Быстрей, папа, – торопила Саванна.
Выражение лица Бриттани сделалось суровым и непреклонным. Полицейский на службе, да и только, подумал Ник.
Ехали на машине Бриттани. Саванна не умолкала всю дорогу. Как и все здания в этом городе, церковь тоже знавала лучшие времена, краска в некоторых местах фасада уже облупилась. Ник даже начал находить в этом особый шарм. Витражи в окнах слабо поблескивали в лучах утреннего солнца, и ослепительно сверкал церковный шпиль.
На ступеньках стояла группа женщин, внимание которых мгновенно переключилось на Ника, Бриттани и Саванну, как только те вышли из машины.
– Доброе утро, мисс Опал, – обратилась к одной из них Саванна.
– Доброе утро, – отозвалась небольшого росточка леди с двойным подбородком и лицом, выражавшим немое страдание. Приложив руку ко лбу, дама, работавшая в воскресной школе, куда Бриттани записала дочь, строго произнесла:
– Почему бы тебе не войти и не поздороваться с ребятами?
Как только Саванна скрылась за двойными дверями церкви, другая, высокая, леди мученическим голосом проговорила:
– Не знаю, Бриттани, сказали тебе или нет, но вчера на свадьбе случилось нечто ужасное.
– На все воля Божья, – прервала ее первая, с двойным подбородком, – но это действительно ужасно. Представляешь, кто-то добавил в пунш спирта.
Еще четыре женщины преклонного возраста, стоявшие на ступеньках, дружно закивали головами и, как по команде, приложили руки ко лбам. Их лица выражали одно: «Ой, не боли, головка, не боли!» Высокая и худая сказала, окинув Ника внимательным взглядом:
– Мы решили собраться сегодня днем и попытаться выяснить, как такое могло случиться. Может, кто-нибудь заметил что-нибудь подозрительное.
Ник понял, что попал в главные подозреваемые.
Предводительница группы прищурилась и поджала губы.
– Мы, кажется, не встречались раньше.
Бриттани представила мужа женщинам. Высокую и худую звали Изабель Прюит. Старушка снова смерила его критическим взглядом и спросила:
– А в котором часу вы пришли на вечеринку, мистер Колтер?
Ник посмотрел на даму с ехидной улыбкой.
– Я подошел как раз в тот момент, когда вы, достопочтенные леди, уже выделывали, на радость гостям, всевозможные диковинные па.
Женщины виновато переглянулись.
– Мы собираемся в час, Бриттани, – угрюмо произнесла Опал. – Желательно, чтобы и ты там присутствовала. Придешь сегодня на мои занятия?
Ник покачал головой и, прежде чем его жена успела открыть рот, сказал:
– Простите, но Бриттани ждет не дождется, чтобы уделить мне немного своего драгоценного времени. Я уже второй день здесь, а мы так толком и не поговорили.
– Да-да, конечно, – пробормотала пожилая леди.
Только когда двери церкви закрылись за шестью активистками женского благотворительного общества Джаспер-Галча, Бриттани обрела дар речи:
– Что тебя дернуло сказать им это?
– Но я сказал правду, не так ли?
– И что?
– И… – он смотрел на нее так, как будто знал заранее все, что она скажет. – Ну давай, выплесни все, что у тебя на душе. Но должен тебя предупредить, я против развода и тоже настроен весьма решительно.
Ударили в церковный колокол, потом еще раз, так, что зазвенело в ушах. Когда снова воцарилась тишина, Бриттани спросила:
– О чем это ты?
По взгляду Ника было ясно, что ему не до шуток.
– О нас с тобой, о чувстве, которое еще не угасло между нами. Помнишь: «в болезни и здравии, в горе и радости»? Я знаю, и у тебя есть что мне сказать. Пойдем прогуляемся.
– Хочешь прогуляться?
– Да, хочу. Так приятно ничего не делать. Когда ты в последний раз бездельничала, Бриттани?
Она промолчала.
– В чем дело? Боишься, что не сможешь устоять перед моим обаянием? – спросил он и сделал несколько шагов в сторону.
Ах так! Бриттани засунула руки в карманы пальто и быстро нагнала его.
– Ник Колтер, ты невозможный человек!
– Знаю, знаю.
– Если знаешь, то почему так уверен, что я пойду с тобой?
Ник шел быстро, и Бриттани начала задыхаться, не поспевая за ним. Заметив это, он чуть замедлил шаг, обнял ее за талию и перевел через улицу.
– Потому что я душка.
– Никакой ты не душка.
– Неужели? – недоверчиво спросил он. – Кто же тогда я?
Бриттани вытащила руки из карманов и огляделась. Они очутились на заднем дворе супермаркета на восточной стороне Мейн-стрит. Было воскресенье, поэтому магазины и прочие заведения, в том числе единственный в Джаспер-Галче ресторан, не работали. Кроме Бриттани и Ника, вокруг не было ни души.
Солнце согревало их своими лучами. Оно растопило снег на крышах, прозрачные капли дрожали на острых кончиках сосулек, прежде чем упасть на землю музыкой весны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13