- Внутренних повреждений нет, - доложил Ник.
- Рада слышать, - сказала она, только сейчас заметив, какая у него чудесная благодушная улыбка. - Заходите и выпейте кофе.
- Приглашаю вас с мальчиками на обед, - произнес он, следуя за ней на кухню. - Я уезжаю завтра рано утром, и вряд ли скоро представится другой случай...
- Спасибо, очень любезно с вашей стороны. Но извините, сегодня мы отмечаем день рождения Джо.
- И я обещал помочь, - вставил Кевин.
- О, нет, - сказала Рей. - Твой отец завтра собирается уезжать. Пообедай с ним. Я справлюсь.
Когда Кевин объявил, что не оставит ее, Рей повернулась к Нику:
- Может, вы присоединитесь к нам? Конечно, если сможете выдержать это. Праздник пройдет на миниатюрном поле для игры в гольф и... - Она замолчала, затем нерешительно добавила:
- Пятнадцать неуправляемых мальчишек на неприспособленных лужайках - не решаюсь вам навязать такое удовольствие.
- А что? Я не прочь пойти. Может, пригожусь. В конце концов, гольф - моя профессия.
- Вот будет здорово, пап. Ты заменишь меня, а я схожу в колледж. Может, мне дадут работу. Я уже ходил туда вчера вечером. Доктор Уильямс сказал, что им нужен кто-нибудь кормить мелких животных и убирать в клетках.
Маккензи сморщился.
- Эту грязь? С твоей рукой? Не слишком ли трудно для тебя?
- Нет. Всего два часа пару раз в неделю, - упрямо произнес Кевин. - Доктор Уильямс почти обещал мне эту работу, и я не хочу упустить такой шанс. - Он обернулся к Рей:
- Если папа поможет вместо меня...
- Конечно. - Ник быстро дотронулся до плеча сына.
- Тогда я пойду переоденусь, - сказал Кевин. - Хочу произвести хорошее впечатление.
Рей обратила внимание, как обеспокоенно Маккензи смотрит вслед уходящему сыну.
- Интересно, рука болит? - спросил он.
- Похоже, совсем нет. - Она жестом показала на стул, налила кофе в чашку и поставила перед ним. - Вы были правы. Он переносит все это лучше нас. Сливки и сахар?
Он покачал головой, затем Рей налила кофе себе и села рядом за стол.
- Я думала, вы вернетесь на чемпионат. Сын сказал, что вы играете в Пеббл-Бич.
- Да. Но я выбыл. - Он пожал плечами.
Выбыл? Отказавшись от... какую сумму назвал Грег?.. ста тысяч долларов? как будто это были пустяки.
- Жаль, - посочувствовала она. - Хорошо еще, что с Кевином все обошлось.
- Да. В любом случае я собирался... - Он замолчал, когда на улице раздался гудок машины и Грег, вихрем мчась вниз по ступенькам, крикнул:
- Я пошел, ма.
Раздался еще один громкий гудок, звук с шумом закрывшейся входной двери, несколько голосов и гул отъезжающей машины.
- Извините, - улыбнулась Рей. - В субботу в семье Паскел, как, впрочем, и в любой другой день...
- Ма, я не могу найти свои шорты! - вбежал в одних трусах Джо.
- Извините, - напомнила она сыну.
- Вините, - на одном дыхании выпалил Джо, откинув назад прядь светлых волос. - Белых шорт, которые ты велела мне надеть, нет в моем ящике.
- Вероятно, потому, что они не могут ходить, - ответила Рей, вздыхая.
Ник хихикнул, а она поднялась и исчезла в примыкающей к кухне ванной комнате. Ему нравились женщины с чувством юмора. И привлекательные. Вчера он был слишком занят и не заметил этого. День, похоже, будет очень приятным. И может, позднее ему удастся побыть с Кевином наедине. Пора наконец нормально поговорить. Не давить, напомнил он себе.
- Брат говорит, что вы лучший в мире игрок в гольф! - Ник перевел внимание на мальчика, который с благоговением стоял перед ним на одной ноге, почесывая ее другой. - Это правда?
- Не совсем. Но я стараюсь.
- А Кевин нам даже не сказал.
Да, не сказал, с сожалением подумал Ник.
- А ты? Играешь в гольф?
- Я? - В синих глазах появилось недоверчивое выражение. - Мне ведь только десять лет!
Он как раз собирался сказать, что самое время начинать, когда появилась Рей и протянула Джо аккуратно сложенную одежду.
- Разве я не велела тебе убрать это?
- Забыл. - Мальчик быстро убежал.
- Надень красную футболку, - крикнула она вдогонку. Затем взглянула на часы. - Мне, пожалуй, тоже пора одеваться. Вернусь через секунду.
Сразу после ухода Рей вернулся Кевин.
- Я рад, что смогу заменить тебя, - начал Ник, разглядывая сына. Тот выглядел как обычно. - Ты уверен, что хочешь работать? Здесь для тебя все еще так ново, и со сломанной рукой...
- Ничего страшного. Рука меня совершенно не беспокоит. И я действительно не хочу упустить случай.
Кевин собирался учиться дальше в Соединенных Штатах. А Данзби выбрал из-за ветеринарного колледжа, пояснил сын, такая работа может помочь при поступлении в университет.
- Это учитывается, понимаешь?
- Я слышал, - сказал Ник, чувствуя, как поднимается настроение. Если Кевин останется учиться здесь, то... - Подвезти тебя в колледж?
- Нет. Это рядом. Я пройдусь пешком. - Он на минуту замолчал. - Спасибо, папа, за то, что нашел пса. А то бы я все время думал, как он лежит там, раненный.
- Знаю.
- И мне очень жаль из-за чемпионата. Ты мог бы не приезжать. Я хочу сказать, из-за этого. - Он показал на руку.
- Мне было необходимо убедиться, что все в порядке. Ты для меня важнее любой игры в гольф. - Веришь ты в это или нет, подумал Маккензи, глядя вслед сыну. - Увидимся вечером, - крикнул он. У них еще будет время побыть вместе. Он позаботится об этом.
Как только Ник узнал, что Кевин будет учиться в Данзби в течение года, он решил обосноваться в этом районе, хотя бы до следующего лета, чтобы пообщаться с сыном без помех и без соперников. Хотя, подумал он, тихо усмехнувшись, теперь у него в соперниках целый ветеринарный колледж.
Все же, сказал он себе, наливая вторую чашку кофе, нужно только радоваться тому, что у мальчика такой страстный, творческий интерес к делу, даже если он не совпадает с твоим собственным. Ник не хотел, чтобы это несовпадение вылилось в спор, как это получилось у него с отцом. Конечно, примирение наступило, когда он устроил свою жизнь и сделал карьеру, но Нику тогда было уже около тридцати. Да, его отцу понадобилось немало времени, чтобы смириться с решением сына уехать с фермы.
Впрочем, Ник признавал сейчас, что ему понадобилось столько же времени, чтобы взглянуть на все с точки зрения отца. Должно быть, нелегко, когда единственный сын шляется с дедом по площадкам для гольфа, оставив разоряющуюся ферму без помощи. Молочную ферму, которую забросил дед.
Ник мог бы расстаться с гольфом, но неохотно, с грустью. Он дал себе клятву избавить своего собственного сына от чувства вины: если Кевин предпочитает животных гольфу, так и будет.
Маккензи улыбнулся и поставил две чашки из-под кофе в посудомоечную машину. Ни он, ни его отец не могли предположить, что игра в гольф принесет гораздо больше денег, чем когда-либо давала ферма. Более того: именно те деньги, которые Ник заработал играя, спасли ферму от разорения и сделали доходной.
- Зачем? Спасибо, - сказала Рей, заходя на кухню вместе с Джо. - Похоже, у вас есть опыт.
- Шотландская традиция. Мой отец сторонник воспитания трудом.
Он повернулся - и обомлел. Джинсы так облегали ее стройные бедра...
- Боюсь, мы злоупотребляем вашей любезностью, - извинилась она. - Вам в самом деле не обязательно идти. Я справлюсь сама.
- Не беспокойтесь. Я с удовольствием помогу.
Единственной его целью было угодить сыну. Он не ожидал награды в лице Рей Паскел, с ее большими, цвета лесного ореха глазами, слегка вздернутым носом и гладкими, почти по-мальчишески подстриженными бронзовыми волосами, которые придавали ей вид очаровательного гномика или эльфа. Похожего на одного из маленьких человечков из сказок его матери.
- Мне ехать за вами?
Рей обдумала его предложение.
- Нет, - решила она. - Будет проще, если вы поедете с нами - если выдержите. Мне нужно заехать за парой мальчишек и в булочную.
По дороге он молча забавлялся перебранкой трех ребят - из-за подарков. Для него это было в новинку. Они с Джан развелись, когда Кевин был совсем маленьким. Лето сын всегда проводил с его родителями на ферме, пока он был на играх. И теперь, когда Кевин стал достаточно взрослым и мог бы присоединиться к нему в поездках, он по-прежнему предпочитал ферму. Ник вздохнул. Забавно, что интересы, похоже, скачут через поколение, по крайней мере в его роду.
- Жалеете, что согласились? - спросила Рей, взглянув на него и многозначительно кивнув в сторону шума.
- О нет. Просто я задумался. Переживу. Но, приехав в Гуси-Гандер, Ник не был в этом уверен, особенно после того, как в течение десяти минут еще дюжина таких же буйных сорванцов была привезена своими вполне благопристойными родителями. Двое из отцов и по крайней мере одна мать узнали Маккензи. Он с рассеянной улыбкой довольно невнятно отвечал на их комплименты. Трудно было разговаривать среди криков и смеха детей. Такое количество мальчишек было взрывоопасно, и Джо со своими дружками взрывался то там, то тут. В отчаянии Ник дал резкий повелительный свисток, который тотчас утихомирил большинство из них.
- Так, ребята, все сюда! - крикнул он, хватая удивленного Джо. - Начнем отсюда.
От его взгляда не ускользнула благодарная улыбка Рей Паскел.
На нее произвело впечатление, что в ответ на свисток и твердый окрик Ника последовало мгновенное повиновение. Рей, опасавшаяся, что на этом игрушечном поле для гольфа ему не развернуться, в изумлении наблюдала, как он выстроил детей в шеренгу у первой лунки, под названием "Белоснежка и семь гномов", и каждого проинструктировал, как лучше играть.
- Держи клюшку так. Правильно... Бей... Хороший удар, паренек. Теперь твоя очередь.
Он терпеливо руководил каждым и каким-то образом умудрялся не останавливать движения, освобождая дорогу другим детям и спешащим взрослым. Хотя мальчишек постигало больше поражений, чем удач, среди них воцарился дух здорового соревнования. Рей, подбадривая каждого мальчика, весело приносила разбросанные мячи и получала огромное удовольствие от того, что поначалу так ее пугало. К пятой лунке все ребята были под контролем у Ника, и от этого Джо немного задрал нос - ведь Маккензи был его новым другом.
- У Кевина отличный отец, да? - прошептал он Рей. - Он останется с нами, пока не поправится Кевин, мам?
- Нет, милый. Он утром уезжает.
- Жаль, - пробормотал Джо.
Рей лишь улыбнулась в ответ, не желая даже себе признаться в таком же чувстве. Ведь не от присутствия же этого человека такая теплая и сладкая дрожь внутри, а просто из-за праздничного настроения, хотя его дружеская помощь оказалась очень кстати. Впрочем, изредка бросаемые на нее взгляды совсем на дружеские не походили, а румянец, пятнами вспыхивающий на ее щеках, не имел отношения к солнечному теплу.
Девятая, и последняя, лунка, "Джек и Джил", была довольно трудной, мяч должен был совершить путь не вверх, а вниз, пройдя сквозь хитроумные ловушки. Только двоим игрокам удалось это, и то после семи или восьми попыток. Сейчас настала очередь Тодда, и Рей затаила дыхание. Бедный паренек не попал ни в единую лунку, и мальчишки посмеивались над ним. Паренек оробел, и ей было жаль его. Толстенький неуклюжий Тодд был частой мишенью насмешек.
- Давай, парень, попробуй, - подбадривал Ник, наклонясь над ним. - Попытка не пытка. Встань здесь, прицелься... - (Снова Рей поразилась его непринужденности и терпению.) Пока Тодд слушал, выражение страха и напряжения на его лице исчезло и он, казалось, расслабился. Уверенно ухватившись за клюшку, он ударил по мячу с той силой, какая требовалась, чтобы мяч, одолев все препоны, попал в лунку. Удар дня. На мгновение все застыли в ошеломленном молчании. Затем послышались поздравительные возгласы. Тодд послал мяч в лунку одним ударом. Горделиво выпяченная грудь и триумфальный блеск глаз придавали ему забавный вид, и Рей усмехнулась, от души радуясь его удаче.
- Спасибо, - прошептала она Маккензи, провожая компанию к столу с закусками. - Мальчику это было необходимо.
- Я понял. Рад, что ему удалось. Но это удалось тебе, подумала Рей. И не только Тодда, но каждого паренька оделил своим вниманием Ник Маккензи. Он, бесспорно, был звездой праздника. Рей любовалась его высокой фигурой, двигающейся с атлетической грацией, когда он играл с мальчишками, слышала его теплый смех, когда он шутил с ними. Можно было подумать, что ему в самом деле это нравится. Что он предпочитает быть здесь, а не на настоящем поле, зарабатывая сто тысяч долларов.
Когда они приехали домой, сердце Рей переполнялось чувством большим, чем благодарность. Она взглянула ему в лицо и решила, что была не права. Ник красив. Ей нравилась небрежность густых черных волос, тихая радость, затаившаяся в глубине синих глаз, полные губы, всегда готовые изогнуться в улыбке. Ею овладело непреодолимое желание поцеловать эти губы, почувствовать... Она глубоко вздохнула, удивляясь самой себе.
- Входите, - пригласила Рей. - Кевин, должно быть, уже дома.
- Я получил работу, мам! А, привет, папа...
- Прекрасно, - ответила она. - Рассказывай.
- Привет, Кев, хочешь посмотреть мои подарки? - крикнул Джо из-за груды коробок в руках. - Хочешь поиграть в новую компьютерную игру?
- Сперва надо разобраться с вещами. Кевин, помоги ему отнести коробки наверх. Никаких игр, Джо. Кевин хочет поговорить с отцом, - добавила она, приглашая Ника в гостиную. Рей заметила, как приподнялась его бровь, когда его сын обратился к ней, и поспешила объяснить:
- "Миссис Паскел" звучало бы слишком официально для женщины, временно выполняющей обязанности матери, а называть меня просто "Рей" ему было неловко. Поэтому мы остановились на "мама". Надеюсь, вы не возражаете?
- Разумеется, нет, - благодушно улыбнулся он.
Кевин спустился рассказать, что убирать в клетках ему не разрешили из-за руки, зато предложили замещать секретаря два раза в неделю после уроков. Он казался довольным: все равно у него будет возможность общаться с животными. Оба, Рей и Ник, с облегчением вздохнули. Рей пригласила Ника пообедать с ними и ушла за покупками, оставив отца с сыном вдвоем.
Когда она вернулась спустя два часа, он все еще был у них. Все четверо сидели перед телевизором - показывали чемпионат в Пеббл-Бич.
Грег, распаковав покупки, вкратце изложил ситуацию:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19