- Чтобы читатели подолгу гадали о том, кто послужил прототипами персонажей.
Китти приподняла стакан с минеральной водой.
- Так действуй, Сара! Посмотришь, на какой скорости примчится твой гонщик, когда поймет, какую добычу упустил.
Сара подумала, что, скорее всего, Китти ошибается. Никакой успех не заставит Люка вернуться к ней - скорее отпугнет. С прессой у него связано слишком много тягостных воспоминаний.
А еще он уверен, что горбатого исправит только могила, и, пожалуй, он прав. Карьера автора бестселлеров вряд ли позволит ей вести уединенную жизнь.
Следовательно, он был прав, когда утверждал, что она не вынесет тихой жизни в безвестности?
Именно это Сара и собиралась выяснить.
Следующие несколько дней она мечтала только о том, чтобы ее оставили в покое. По мере приближения дня церемонии у нее все чаще брали интервью, спрашивая, кто, по ее мнению, будет призерами.
Как и следовало ожидать, родители только радовались такому вниманию к ее персоне. Билеты на церемонию ценились на вес золота, но Сара сумела достать для родителей хорошие места и еще больше выросла в их глазах. Еще недавно она была бы в восторге от их похвал, но теперь принимала их почти равнодушно.
Даже когда сестра Изабель позвонила ей из Канберры, чтобы посплетничать о претендентах на премию в области политической прессы, это ничуть не взволновало Сару. Она предпочла бы, чтобы Изабель просто поговорила с ней о жизни.
К тому же, что скажут ее родные, узнав, что она намерена переменить профессию и избрать рискованную карьеру писательницы? Ей хотелось надеяться, что они окажут ей поддержку, но, так или иначе, она не собиралась менять решение.
Все дело в Люке, убеждала себя Сара, пока ее одевали и причесывали в номере отеля, прилегающем к банкетному залу. В порыве неуместного оптимизма она послала ему приглашение на ужин, не надеясь, что он появится. А ей так нестерпимо хотелось его увидеть. Однако ей и в голову не приходило рассчитывать, что он потратит целый вечер на общение с ненавистными ему людьми - пусть даже ради нее.
Ко всему прочему журналисты по-прежнему продолжали строить догадки насчет взаимоотношений Люка и Сары. Что ж, они наконец узнают всю правду, когда сегодня на церемонии он не появится, уныло думала она.
- Нервничаешь? - спросила костюмерша.
- Немного. - Сказать по правде, Сара совсем пала духом, но не собиралась признаваться в этом. Ей была невыносима мысль о пустом месте за столом. Ей стоило немалых усилий улыбнуться и поблагодарить помощников, которые наконец оставили ее в покое, чтобы дать возможность собраться с мыслями перед началом церемонии.
Стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Сара не ждала гостей. Но, возможно, кого-то привело сюда важное дело. Распрямив плечи, она открыла дверь, и принужденная улыбка вмиг слетела с ее губ.
- Люк... - потрясенно прошептала она. - Что ты здесь делаешь?
- Ты предложила мне сопровождать тебя на ужин, - напомнил он.
Он сразу понял, что она не надеялась его увидеть. Но вот он здесь, и она смотрела на него в потрясенном молчании. Люк выглядел великолепно: в черном смокинге с шелковыми отворотами, черном парчовом жилете, подчеркивающем его стройную фигуру, и черных брюках с идеально заглаженными складками. На фоне белого пикейного воротника рубашки его кожа казалась особенно загорелой. Только усталость ему не удалось скрыть. Сара заметила ее сразу, как замечала любые мелочи, которые касались Люка. Прежде у него не было таких горьких морщин в углах рта, да и губы будто стали тоньше.
И все-таки он был неотразим и обаятелен, его глаза поблескивали, как бриллианты, а на щеках играл румянец.
- Ты прекрасно выглядишь, Сара.
У нее пересохло во рту.
- Спасибо, - ты тоже, хотела добавить она, но побоялась разрушить очарование минуты. Нервозность куда-то улетучилась. Рядом с Люком она могла бы покорить весь мир. Оставалось уладить только одно затруднение.
- А ты знаешь, что нам предстоит сегодня?
Телекамеры, репортеры - все то, что ты так ненавидишь.
Он покачал головой.
- Ну и что? Ты была права в одном, Сара: ты мне небезразлична. Я не заставляю тебя отказаться от блестящего будущего, но и не допущу, чтобы ты сражалась за него в одиночку.
Его голос звучал обольстительно, однако в голове Сары будто прозвенел сигнал тревоги. Он явился сюда всего на один вечер, не более. Его чувства не изменились. Он пришел только потому, что решил оказать ей услугу.
Она с трудом обрела дар речи.
- Тебе вовсе незачем терпеть все это ради того, чтобы сделать мне одолжение.
- Это не одолжение. Я хочу быть здесь.
Она невольно улыбнулась. Почему бы ей просто не порадоваться неожиданному подарку судьбы? Люк пожелал провести этот вечер с ней.
Именно об этом она мечтала и теперь решила наслаждаться каждой минутой.
Отчетливо понимая, что завтра ее сердце будет разбито, она решила не думать об этом. Ешь, пей и веселись, мысленно приказала она себе, взялась за предложенную руку и вышла навстречу прожекторам.
Убранство бального зала напоминало о временах расцвета британского владычества в Индии - стены были обтянуты шелком, столы украшены алыми бугенвиллеями, посреди зала бил фонтан.
Люстры с подвесками голубого венецианского стекла рассыпали снопы искрящихся огней.
Церемонию должны были транслировать по национальному телевидению, а после нее намечался банкет с танцами до рассвета, уже без телекамер.
У Сары было чувство, что она оказалась на небесах. Церемония прошла без единой накладки: на монитор вовремя выдавали ее реплики, никто из знаменитостей не напился, не дождавшись вручения призов, а речи победителей оказались приятно короткими и иногда даже остроумными.
Каждый раз, когда Саре требовалась новая доза адреналина, ей достаточно было взглянуть на Люка, восседающего за столом сразу за ее трибуной. Понимая, какое испытание выпало на его долю, Сара поражалась его бесстрастности и невозмутимости перед камерами.
Несмотря на длительное затворничество, Люка сразу узнали и встретили бурными аплодисментами. Находчивый сценарист пустил в субтитрах его имя. Похоже, Люк не возражал, но Сара не сомневалась, что все это он терпит только ради нее.
Отчасти ее мучали угрызения совести, но она старалась не думать об этом. Сегодня ее вечер, а присутствие Люка - самый дорогой из подарков.
Ей вдруг пришло в голову, что он решил способствовать ее профессиональному росту. Если у нее появятся новые предложения, ему будет не в чем упрекнуть себя. Эта мысль встревожила Сару, но какое другое объяснение можно было дать появлению Люка, она не знала.
Новая догадка, что это его прощальный подарок, чуть не лишила ее самообладания. Ей потребовался весь профессионализм, чтобы довести церемонию до финала, ничего не упустив. Со сцены ее проводили шквалом аплодисментов и многочисленными комплиментами. Теперь осталось только вытерпеть банкет.
Люк встал и направился навстречу Саре.
- Поздравляю! Ты была великолепна.
Она с трудом улыбнулась, но не села на указанное место.
- Спасибо. Мне надо выйти подышать свежим воздухом. - Она была готова убежать куда угодно, лишь бы не сидеть рядом с Люком, зная, что видит его последний раз.
- Я провожу тебя.
Он повел ее по залу, лавируя между столами.
К счастью, повсюду их окружали люди, интимные прикосновения были неуместны.
Трансляция завершилась, приглашенные торопливо занимали свои места. Сару засыпали поздравлениями и пожеланиями. Очутившись на террасе, она обнаружила, что не только ей захотелось подышать воздухом. Продюсер передачи "От побережья до побережья" Донна Блейк уже стояла здесь рядом со своим другом.
При виде Сары она просияла.
- Дорогая, сегодня ты была бесподобна!
Кивнув в ответ на воздушные поцелуи Донны, Сара огляделась.
- А разве Ричард не с тобой?
Донна покачала головой.
- Нет. Официальное решение пока еще не принято, но сегодня он вел свою последнюю передачу.
Благодаря Китти, Сара уже знала о трудностях на студии, но это известие застало ее врасплох.
Рука Люка сжала ее запястье. Она почти читала его мысли: разумно воспользуйся моментом, и эта работа достанется тебе.
Сара вздохнула, чтобы успокоить сердце, биение которого не имело никакого отношения к словам Донны. Все, на что она была способна, - не виснуть на руке Люка.
- Очень жаль... Кто же теперь будет вести шоу?
Донна хитро прищурилась.
- Место постоянного ведущего вакантно. Нам с тобой надо поговорить, Сара.
Однако ничего хорошего из этого не вышло бы - Сара давно приняла решение. Впрочем, о нем она предпочитала сообщить Донне, когда Люка не будет рядом.
- Позвони мне, - равнодушно откликнулась она. Донна довольно улыбнулась.
- Вижу, вы все еще вдвоем, - заявила она, одарив Люка пристальным взглядом. - Как продвигается работа над книгой?
- Заканчиваем, - ответил тот, явно не желая посвящать Донну в подробности их взаимоотношений. Сару охватила нелепая радость. Она понимала, что истина вскоре откроется, но ей так не хотелось становиться предметом для сплетен.
Она замолчала, невольно заинтригованная воздействием обаяния Люка на Донну. Продюсер чуть не мурлыкала от удовольствия, позабыв о своем друге. Через несколько минут она нехотя отошла.
- Ну, я справился? - спросил Люк шепотом, когда они с Сарой вновь остались вдвоем.
- Тебе следовало бы стать рекламным агентом, - отозвалась она, не скрывая боли. - Почему бы тебе не приклеить ценник мне прямо на лоб?
Его брови взлетели вверх.
- Однажды ты уже упустила свой шанс по моей вине. Самое меньшее, что я могу сделать, - проследить, чтобы такое больше не повторилось.
Он не сомневался в том, где ее место; ему и в голову не приходило, что ее взгляды изменились.
Она напряглась, почувствовав, что он обнял ее за талию.
- Ты мне небезразлична, Сара. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
- А не путалась у тебя под ногами, - продолжила она, смирившись с горькой правдой. Неважно, что тело отказывалось принять ее - это сделал рассудок. Желание, вспыхнувшее так внезапно, следовало подавить. Или поддаться ему.
На одну безумную минуту она представила себе, что поддалась отчаянному стремлению упасть к нему в объятия. Она могла бы пленить его женскими хитростями, сделать бегство невозможным. Ее сердце заколотилось при мысли об объятиях, о страстной ночи с Люком, дыхание участилось, ее бросило в жар. Побороть это искушение можно было, только неоднократно поддавшись ему. А Сара не сомневалась, что Люку это придется не по душе.
Ее движения стали неловкими, все ее существо протестовало, когда она высвобождалась из объятий.
- Пойдем, я познакомлю тебя с моими родителями.
Как и Донна, мать и отец Сары были буквально очарованы Люком. В беседе с матерью он проявил неподдельный интерес к делам всех ее дочерей, а с отцом обменялся взглядами на власть прессы, быстро уловив, что это его излюбленная тема.
Но Сара помнила, что Люк так любезен отнюдь не со всеми. Его интерес к разговору не был наигранным. Она с удивлением отметила, что ему нравится парировать словесные удары ее отца. Это позволило Саре по-новому взглянуть на родителей, понять, что они способны быть интересными собеседниками.
Мать отвела ее в сторонку.
- Ты должна знать, Сара: мы гордимся тобой.
Она удивленно приподняла брови.
- Из-за церемонии?
- Потому, что ты многого добилась. Посмотри, сколько людей не сводят с тебя глаз. Иногда мне хотелось бы... - Она осеклась и прикусила губу.
- Продолжай, - попросила Сара.
- Чтобы твои сестры были похожи на тебя, - призналась Джина. - Линн так взбалмошна, а Изабель меняет мнения в зависимости от того, откуда дует ветер политических перемен. А вот ты всегда верна своим принципам.
У Сары невольно приоткрылся рот, она попыталась замаскировать потрясение улыбкой и порывисто обняла мать.
- Мама, я люблю тебя, - искренне произнесла она.
Позднее ей понадобится немало времени, чтобы разобраться в этом разговоре, но пока она чувствовала себя превосходно. В конце концов, она не посрамила родных. Слова матери скрепили печатью ее планы на будущее. Родители будут гордиться ею, как бы она ни поступила. Если бы то же самое мог сделать и Люк, все было бы прекрасно.
Но Сара не питала иллюзий. В полночь бал закончится, Золушке придется покинуть зал. И никакой принц не бросится искать ее с хрустальной туфелькой в руке. Едва Сара вспомнила об этом, радость улетучилась. При мысли о предстоящей разлуке с Люком на сердце легла тяжесть, как напоминание о том, насколько пуста будет ее жизнь без него.
И эту пустоту ничем не заполнишь - он не позволит любить себя. Он всеми силами выталкивает ее из своей жизни, из волшебной сказки, которой она так наслаждалась, чувствуя, что ничего другого ей и не нужно. Следующие слова матери Сара прослушала: прозрение обрушилось на нее, как штормовая волна на берег.
Она влюблена в Люка!
Почему прежде она этого не понимала? Яростное желание, угрожающее поглотить ее, вовсе не было сексуальным влечением. При этой мысли ее охватило жгучее пламя. Лучше бы она скрывала правду даже от себя, а тем более от Люка. Она не нужна ему, он ее не любит. Остается лишь уйти, не оглядываясь и делая вид, что карьера для нее превыше всего.
- Хочешь потанцевать? - спросил Люк, когда ее родители ушли, уверяя, что бал превосходен, но уже поздно, а им еще предстоит долгая дорога домой. Сара пожалела, что не уехала вместе с ними. Танцевать с Люком - рискованное занятие.
Он умел читать ее мысли. Придется приложить все силы, чтобы он не разгадал ее истинных чувств.
Но, отказавшись от приглашения, она бы только выдала себя, поэтому Сара послушно последовала за Люком и попыталась расслабиться в его объятиях.
Звучала медленная, чувственная музыка, и, несмотря на все старания оставаться невозмутимой, Сара ощущала, как ее охватывает пламя. От Люка исходил жар, он обнимал ее за талию, притянув к себе, его дыхание овевало разгоряченные щеки Сары.
От смущения она сбилась с такта, оступилась, но он вовремя поддержал ее.
- Ты в порядке?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18