Она знала, что Джо воспитывал отец, бродяга-нефтяник, погибший в результате несчастного случая, когда сыну исполнилось тринадцать лет. С тех пор Джо практически был предоставлен самому себе. Согласно предположению Лаванды, с того дня, как он столкнулся с семейством Алекс, он относился к ним со смесью ужаса и благоговения.
Но тут уж Алекс было не до смеха. Само существование Лейн являлось для нее обстоятельством, осложняющим ее жизнь, думать о ней было не очень-то приятно, а уж говорить – тем более. Она переплела пальцы, рассеянно глядя на них и стараясь разобраться в своих мыслях.
– Есть только одна сестра. Точнее, сводная сестра. – Алекс физически ощущала на себе взгляд Джо.
Она понятия не имела, о чем он сейчас думает. Она не смела поднять глаза.
– Вы с ней не очень-то близки? – предположил он после паузы.
Алекс вскинула голову. Глаза ее были широко распахнуты, как от испуга.
– Нет. Я ее почти не знаю. Мы никогда не жили вместе.
Джо вовсе не издевался над ней, как она опасалась. Он выглядел заинтересованным и непривычно серьезным. У Алекс вырвался шумный прерывистый вздох, прежде чем она нашла в себе силы продолжать.
– Моя мать без конца тянула с разводом, – торопливо заговорила она. – А потом выяснилось, что отец со своей новой подружкой уже обзавелся дочкой, Лейн. Она появилась на свет еще тогда, когда мои родители жили вместе.
Алекс никогда не говорила об этом прежде. Это всегда казалось ей предательством. И теперь, когда она произнесла это вслух, у нее возникло такое ощущение, как будто ее ноги освободились от тесных туфель.
Джо издал невнятный звук, выражающий сочувствие.
– Было противно?
– Ох, еще как! – поежилась она. – Противно – не то слово. Мой отец всегда страдал излишней сентиментальностью. А мать Лейн оказалась… весьма целеустремленной особой. Но моя мать не желала смотреть правде в глаза. Она все тешила себя надеждой, что он вернется к нам. Без всяких оснований, конечно. Если ты кому-то не нужен, нет смысла цепляться за этого человека. От этого становится только хуже.
– И так оно и случилось?
– Именно. Каждый из родственников счел своим долгом принять чью-то сторону, и началась война.
– Не понял. – Джо растерянно моргнул.
– Дедушка переписал завещание, – продолжила Алекс со вздохом. – Он оставил родовое гнездо бабушке, с тем чтобы потом оно перешло ко мне. Отец чуть не лопнул от ярости. Он никогда не смирится с этим ударом. Он слишком любит наше поместье.
– Не вижу, в чем тут проблема, – невозмутимо заметил Джо. – Можно подумать, он остался без крыши над головой.
– Верно, но он слишком потратился на ремонт. Мамаша Лейн настояла. Ее мечта сбылась, она живет в готическом особняке эпохи королевы Виктории, вот только «крыша над головой» у них дает здоровенную течь. А основной капитал еще много лет назад был вложен и отдан под надзор попечительскому совету. Лаванда ни за что не позволит попечителям выделить отцу хотя бы медный грош. Дескать, все должно достаться только мне. Представляешь, в каком я положении?
– Чем больше я о тебе узнаю, тем больше радуюсь, что ничего не получил в наследство, – сухо заметил Джо.
– Ну да, это не такая уж большая радость – быть богатой наследницей. – Алекс растерянно пожала плечами. – До сих пор отец как-то выкручивался. Но с некоторых пор его кредиторы стали требовать более надежных гарантий.
– И его гарантией стала ты? – Джо сердито прищурился.
Алекс взяла со стола ручку и стала вертеть ее в пальцах. Джо наклонился и, забрав у нее ручку, положил ее на место. Алекс подняла глаза и наткнулась на его реши тельный, непоколебимый взгляд.
– В этом все и дело, верно? Алекс, я хочу знать правду!
– Я помогаю по мере сил. – Она сама не понимала, что заставило ее признаться. – Это только справедливо.
– Справедливо? – В устах Джо это звучало как обвинение.
– Периодически я веду переговоры с попечителями. Иногда они ко мне прислушиваются. А если это не помогает, я навещаю кредиторов.
– Навещаешь? И как же относится к этому Лаванда? И твоя мать?
– Я стараюсь никому не оказывать предпочтения, но… – Алекс подавленно умолкла.
– Знаешь, уже только из твоего рассказа я извлек массу причин вообще не соваться тебе на эту чертову вечеринку!
Алекс беспомощно пожала плечами и упрямо повторила:
– Никаких предпочтений.
Приоткрылась дверь, и в комнату просунулась голова. Джо оглянулся, не скрывая раздражения.
– Да? – Его голос звучал отрывисто, почти грубо.
Фрэн уже привыкла к тому, что он может облаять любого, если его отвлекли от работы. И запугать ее было не так-то просто. Она с тревогой взглянула на Алекс, убедилась, что та цела, и вошла в комнату.
– От Хоторна звонили целых три раза, – прощебетала она. – Они хотят обсудить с Алекс порядок ревизии. Я сказала, что она освободится ближе к обеду.
– Напрасно, – холодно отчеканил Джо. – Перезвони им и скажи, что Алекс свяжется с ними не раньше, чем завтра. Сегодня она весь день занята на конференции.
А вот это для Фрэн было полной неожиданностью. Если кто и отлынивал от срочных звонков под предлогом мнимой конференции, так это был Джо. Алекс же отвечала на звонки со скрупулезной точностью.
– Но… – слабо удивилась она.
– Весь день, – с нажимом повторил Джо.
– Это совсем не обязательно. – Алекс ошеломил не сам красивый жест, а то, как она была тронута такой заботой.
– Очень даже обязательно. Свет очей моих, разве ты не понимаешь, что проблемы в твоей жизни ставят под угрозу все наше партнерство? – заявил Джо. – На то, чтобы докопаться до основания всей этой кучи, потребуется как минимум целый день. Фрэн, позаботься, чтобы нам не мешали.
Стоя у него за спиной, девушка состроила Алекс недоуменную гримасу. Но Алекс смотрела только на Джо.
– Целый день?
– По меньшей мере. – У него был такой вид, что пропадала всякая охота спорить. Внезапно его посетили идея. – Нам нужно будет поесть. Фрэн, тебя не затруднит заказать нам где-нибудь столик? Хорошая еда и достаточно уединенное место, где было бы можно поговорить без посторонних ушей, – вот все, что нам нужно.
Фрэн выразительно закатила глаза. Ей не впервые приходилось выполнять такое поручение, вот только по другую сторону стола от Джо никогда не оказывалась Алекс Эйр. Фрэн прекрасно знала – как и все остальные сотрудники – о том, что в отношениях между их боссами нет ничего личного.
– Не иначе как наступил конец света! – пробормотала она.
Джо оглянулся и устремил на нее грозное око. Фрэн ответила ослепительной улыбкой:
– Нет проблем, босс. – И была такова.
– Зачем ты это сделал? – напустилась на него Алекс. – Фрэн хлебом не корми – дай почесать язык! Теперь все станут думать…
– Что?
Джо смотрел на нее, не скрывая издевки. И Алекс не выдержала – первая отвела глаза.
– Что ты, что я… ну, словом, что мы ведем себя не как профессионалы, – растерянно пролепетала она.
– Что до меня – то я веду себя исключительно как профессионал, – без запинки ответил Джо. – Я забочусь о том, чтобы мой бизнес не сошел с рельсов. И если для этого придется разориться на ленч с шампанским, это шампанское прольется не зря.
– Ты сумасшедший, – решительно изрекла Алекс, качая головой.
– Вернемся к нашим баранам, – напомнил он. – Твой отец все еще на сцене.
Алекс вспомнила о том, что на столе остывают кружки с кофе, и сделала глоток. Она не удержалась от улыбки. Только Джо умел с такой легкостью превращать любые неприятности в недоразумения, случившиеся исключительно для его забавы.
– Он вовсе не король демонов, – попробовала она оправдать отца.
– Нет, скорее, он… – Джо умолк. – Впрочем, не важно. Короче, он насел на тебя, с тем чтобы ты явилась на эти танцы. Так?
– Ну., мне кажется…
– Меня интересуют факты, а не твое мнение, – сухо заметил он.
– Вообще-то, – Алекс снова грустно вздохнула, – отца можно понять. Как ни крути, Лейн тоже стала членом нашей семьи.
Джо моментально насторожился, как хищник, почуявший дичь, и вкрадчиво произнес:
– Деньги. Ты ведь сама говорила, что все дело в них. И тебе предстоит оплатить эту чертову вечеринку?
Алекс даже подскочила от неожиданности. Ну почему она все время забывает, что от этого пройдохи ничего не скроешь?
– Отчасти, – неохотно призналась она.
– А что еще? Чего еще он от тебя хочет? Чтобы ты купила этой девице дом, а может, богатого мужа?
– Ты ведешь себя как мужлан! – Алекс сочла необходимым продемонстрировать ему оскорбленные чувства. – Насколько я понимаю, Лейн хочет получить образование в Мадриде. И было бы только справедливо, чтобы попечительский совет оплатил ее учебу. Господь свидетель, мы от этого не обеднеем. Мой отец считает…
– Твой отец прикинул, – язвительно фыркнул Джо, – что если ты явишься на танцы да еще прикинешься счастливой, твои попечители наверняка подпишут чек!
Алекс прилежно делала вид, что пьет кофе. Но все же не выдержала и поперхнулась, потрясенная его прозорливостью. Отцу потребовалось три разговора по телефону, два письма и три с половиной часа за обедом в итальянском ресторане, чтобы до его робкой и преданной дочери дошло, чего он хочет. Она закашлялась. Джо мигом пришел на помощь и похлопал ее по спине.
– Все упирается в размеры суммы, – объяснила Алекс, как только восстановила дыхание.
У Джо вырвалось некое невразумительное восклицание, прежде чем он спросил:
– И ему действительно что-то светит?
– Может быть… – Алекс на секунду задумалась. – Я ни разу не обращалась к ним за деньгами со времени покупки дома, так что не могу судить, как отнесутся к этому попечители. Единственное, что можно сказать определенно – у отца нет таких денег. И если появляется шанс… ну, в общем, я не имею права лишать его этого шанса только потому, что излишняя стеснительность не позволяет мне общаться с гостями на званом вечере.
– Звучит как какая-то цитата, – сурово прищурился Джо.
Алекс снова подскочила на месте. Нет, она никогда не свыкнется с его способностью читать мысли!
– Возможно, – пожала она плечами.
На самом деле именно этой фразой отец добил ее тогда, в ресторане, когда она обещала подумать. И его слова засели у Алекс в голове.
Повисла короткая пауза, показавшаяся Алекс скорее сочувственной.
– Знаешь, что мешает тебе нормально жить? – дружелюбно спросил Джо.
Алекс взглянула на него. Она знала этот тон и не ждала от него ничего хорошего.
– Нет, – осторожно произнесла она. – Но у тебя уже наверняка есть ответ?
– О, можешь не сомневаться.
Джо отставил в сторону свою кружку с кофе и перегнулся через стол так, что они с Алекс оказались нос к носу. Это так напугало Алекс, что она рефлекторно отшатнулась, и ее кресло врезалось в стену. В глазах у Джо мелькали золотистые искры – как будто угли едва занимались огнем. Алекс показалось вдруг, что весь его вид говорит о нарастающей ярости. От такой картины кому хочешь станет не по себе. Алекс смотрела на него, боясь открыть рот.
– Тебе не дает нормально жить то, – уперся в нее обличающий перст, – что ты всегда готова взвалить чужую вину на себя. И вдобавок не знаешь себе цены. Какого черта ты возишься со всеми этими шавками? Почему не пошлешь их к дьяволу? Пусть грызутся за свои кости сколько угодно, но не втравливают в это тебя!
– Но…
– Не перебивай! – рявкнул Джо. – Пусть сами расхлебывают свою кашу! И если твоему папаше приспичило вытянуть из попечителей денежки, тебя это совершенно не касается!
– Если бы… – Алекс сокрушенно вздохнула.
– Никаких «если бы»! Так оно и есть!
– Ты не понимаешь…
– Я все отлично понимаю! Его проблемы – это не твое дело! – Джо так грохнул кулаком по столу, что разлетелись все бумаги.
– Это не может быть не моим делом, потому что попечители – друзья моей бабки. Они действуют против моего отца в полной уверенности, что их обязанность – блюсти мои интересы, – вполголоса возразила Алекс.
Это остановило Джо. Он посмотрел на нее. Но Алекс выдержала его яростный взгляд. Еще мгновение – и ярость, бушевавшая в его глазах, потухла.
– Добрая старушка Алекс, – снисходительно сказал он, – Всегда готова войти в положение любого бедняги! – Он погладил ее по щеке, как будто не мог удержаться от этого ласкового жеста. – И я напрасно надеюсь, что твои бешеные предки догрызутся до того, что вынудят тебя изменить своим правилам, верно?
Алекс не знала, что ему ответить. Но Джо как будто и не ждал ответа. Он вскочил и стал метаться по комнате взад-вперед. Это означало, что у него возникла очередная гениальная идея. Алекс следила за ним со смутной тревогой. Его идеи всегда поражали своей неожиданностью.
– Когда состоится эта пирушка?
Он уже навис над своим столом, нетерпеливо листая дорогой элегантный ежедневник – рождественский подарок от благодарного клиента. Алекс смотрела ему и спину и пыталась понять, что происходит.
– Что ты спросил?
– Если я пойду с тобой, то лучше мне заранее знать дату, – терпеливо повторил он.
– Но ты же терпеть не можешь такие приемы! – Она либо ослышалась, либо бредит!
– Не меньше, чем ты. – Джо оглянулся через плечо и наградил Алекс заговорщической ухмылкой.
– Но…
– Алекс. – Джо говорил сейчас с ней, как с маленькой. – Ты не хочешь туда идти. Я тоже не хочу туда идти. Но ты чувствуешь себя обязанной пойти. Подлюка Свиткрофт состроил тебе козью морду. Тебе нужна поддержка. Ты ее получишь.
Алекс смотрела на него в полной растерянности. Джо постарался ободрить ее улыбкой.
– Если это семейная война, считай, что я прият вольноопределяющимся в экспедиционный корпус. Мы вместе примем бой, любовь моя!
Он не переставал говорить об этом все утро. Алекс больше не считала такой поступок невозможным, но теперь ей стало совсем неловко. Она сама не понимала, что заставило ее с такой горячностью отговаривать Джо от этого смешного шага. Джо изобразил ущемленную гордость, хотя на самом деле потешался над сложившейся ситуацией – уж очень ему понравилась собственная идея.
– Я нужен тебе, Алекс. Ты же собиралась пойти на эту вечеринку с Рупертом, – напомнил он. – Не хочешь же ты сказать, что я менее, чем он, способен оказать тебе помощь, в которой ты нуждаешься?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31