– Я просто устала. Честное слово. Я чудесно провела время. Чудесный обед, чудесная компания. Послушай, Кейт, я вообще-то на службе! Я потом тебе перезвоню.
Она положила трубку и без сил откинулась в кресле. И с такой силой выдохнула воздух, что встрепенулась копна растрепанных темных кудряшек. На другом конце комнаты царила полная тишина: никаких комментариев. Алекс робко подняла взгляд и посмотрела на Джо Гомеса. И тут он расхохотался над ней в открытую.
– Доволен? – рявкнула Алекс, готовая выйти из себя.
Он тут же перестал смеяться и напустил на себя оскорбленный вид.
– Я буду доволен только тогда, когда ты найдешь себе достойного мужчину. Женщина из породы однолюбов – это слишком шикарно для какого-то Свиткрофта!
Алекс нисколько не обманули скорбный вид и прочувствованная речь Джо. Напротив, после его коварного поведения в Венеции эта фальшивая добродетель только подлила масла в огонь.
– Надо полагать, это должен быть кто-то вроде тебя? – язвительно поинтересовалась она.
Джо оттопырил губы, демонстрируя задумчивость.
– Что ж, это не такой уж плохой вариант!
– Ну уж нет! – убежденно возразила Алекс.
Джо покачал головой. На этот раз он не паясничал и действительно был обижен.
– Подчас ты бываешь слишком жестока, Алекс.
– Ничего подобного. – Против воли она улыбнулась, – Я даже грубить толком не умею! Иначе я бы мигом втолковала Руперту, что видеть не могу эту чертовку Кейт!
– Тогда тем более тебе следует знать, что в своих несчастьях ты виновата исключительно сама. – Судя по всему, ее признание не пробудило в Джо ни капли сочувствия. – Ты даже представления не имеешь о том, насколько упростишь себе жизнь, если попробуешь говорить правду.
– Ее муж непременно хотел повидаться с Рупертом. – Алекс беспомощно пожала плечами. – Мой отец наверняка бы расстроился, если бы я заупрямилась.
Джо брезгливо скривил физиономию, как делал всякий раз, когда заходила речь о ее родне. Он кое-как терпел Лаванду, поскольку видел в ней такую же неугомонную натуру, какой являлся сам. Но никогда не делал тайны из своего презрительного отношения к титулованным родственникам Алекс и их социальному кругу. Однажды ему все же пришлось познакомиться с ее отцом, и он вел себя с ним с издевательски ледяной вежливостью.
– И все же тебе не мешает научиться хотя бы время от времени говорить «нет»! – запальчиво воскликнул он сейчас.
И Алекс, к собственному удивлению, вдруг выдала:
– Я отлично умею говорить «нет», когда считаю это действительно важным!
Их взгляды встретились. Не было никакого сомнения, что обоим пришел на ум ее отказ переночевать в Венеции.
Джо едва заметно кивнул и перешел на философский тон:
– Ладно, я сам напросился. Но скажи мне одну вещь: почему для тебя так важно, чтобы Руперт Свиткрофт ни в чем не знал отказа?
– Я люблю Руперта всю свою жизнь, – медленно, с чувством проговорила она, – если быть точной – с шести лет. Ему тогда было десять. Ох, каким он был героем! Он выигрывал все детские соревнования по скачкам на пони! – Она подумала и продолжила: – Честно говоря, тогда я влюбилась не столько в него, сколько в его пони. Но он все равно не запрещал мне играть со своими друзьями.
– Ах, какая доброта! – ехидно ухмыльнулся Джо.
– Да, доброта! – Алекс не стала поддаваться на его подначку. – Представляешь, как его дразнили из-за того, что я все время таскалась за ним хвостом?
– Ух, меня с вами не было! – Джо даже заерзал в кресле от полноты чувств.
– Вот и пожил бы тогда с моими родителями! – сухо парировала Алекс. – В те дни я только и делала, что старалась спрятаться в самых темных закоулках нашего особняка от той войны, которую они вели и ночью, и днем. Они и обо мне-то вспоминали только тогда, когда им требовался лишний повод для ссоры.
И тут в самый неподходящий момент у нее на столе зазвонил телефон. Алекс подняла трубку.
– Алло?
– Соединяю вас с мистером Свиткрофтом, – произнесла секретарша Руперта своим идеально поставленным голосом, разлетевшимся по всей комнате.
Джо выпрямился и словно закаменел в своем кресле.
– Алло, Руперт, – начала Алекс, едва дождавшись, пока он возьмет трубку. – Спасибо, что перезвонил.
– Это не я, – строго поправил Руперт. – Это моя дура секретарша записала твой звонок в деловые контакты. В чем дело, Алекс? Только в двух словах, я уже опаздываю на совещание.
Физиономия Джо по-прежнему напоминала каменную маску, хотя он наверняка все отлично слышал.
Алекс заколебалась – стоит ли затевать при Джо этот разговор?
– Будущий уик-энд… и танцы… – начала было она, но Руперт издал такой звук, как будто у чайника со свистком сорвало крышку.
– Ох, только не эта канитель! Я же тебе сказал!
У Алекс возникло такое чувство, будто некий злоумышленник коварно подкрался к ней сзади и в мгновение ока содрал всю одежду. Ей на самом деле захотелось прикрыть руками грудь!
– Нет, нет. Я звонила не из-за этого. Я хотела спросить насчет приглашения погостить у твоих родителей…
– Алекс, ради всего святого! – Руперт не дал себе труда дослушать ее до конца. – Ну что, по-твоему, я должен сделать? Ведь речь идет о моей карьере! А значит, я не могу все бросить только потому, что кому-то из родных приспичило затеять вечеринку!
Это было подло и нечестно, но в тот момент Алекс было не до соображений морали – она вообще не в состоянии была рассуждать логически. Холодный, жестокий голос делал свое дело.
– Пожалуйста… – взмолилась она совсем по-детски. – Ты мне нужен…
Она осознала, что унижается напрасно, еще до того, как жалкие слова слетели с непослушных уст. Даже дурак мог бы догадаться, что Руперт ни за что не передумает. Ни уговоры, ни споры тут не помогут. Он уже выслушал все ее доводы и не смягчился ни на йоту. От тоскливого ощущения беспомощности у Алекс защемило сердце. У нее даже начался нервный озноб.
– Руперт… – выдохнула она одними губами.
Но разве его можно было этим пронять? Он уже довел себя до состояния кипения. Его высокий надменный голос ввинчивался и ввинчивался в ее уши через телефонную трубку.
Алекс почти оглохла от этого кошмара и уже давно перестала улавливать смысл его обличений.
Он бросил ее, и теперь ей одной придется войти в это львиное логово! Совсем-совсем одной, несчастной и беспомощной!
Ей давно не было так тошно.
Над ее аккуратно прибранным столом протянулась сильная рука и мягко забрала телефонную трубку.
– Ну все, хватит, – выразительно промолвил Джо.
И положил трубку. На этот раз он и не думал смеяться. Хищник вышел на свободу во всей своей красе. Все в нем – от выпяченного подбородка до прищуренных по волчьи глаз – источало ярость.
– Прости. – Алекс покраснела от смущения и постаралась взять себя в руки. – Иногда я устраиваю истерики из-за сущих пустяков, – пролепетала она.
– Нет, неправда! – отрезал он. – Ты вообще не умеешь устраивать истерики, любовь моя. Чем он умудрился так тебя привязать?
Алекс поморщилась, недовольная таким замечанием о Руперте, но в то же время улыбнулась ему сквозь слезы. У Джо был несравненный талант делать неудачи не такими уж страшными.
– Что надо сделать, чтобы ты перестал подслушивать мои разговоры по телефону? – спросила она.
– Возвести не меньше двух капитальных стен и звуконепроницаемые двери, – ответил Джо так, словно был готов к этому вопросу. – И все равно это будет напрасная трата денег. Ну, сдавайся!
Ей больше ничего и не оставалось. Она уже поняла, что так будет проще. Иначе от него не отделаешься.
– Ладно. Это действительно не так уж важно. Скорее всего ты вообще поднимешь меня на смех. Понимаешь, моя сводная сестра затевает что-то вроде званого вечера с танцами, и я непременно должна там присутствовать. Я хотела, чтобы Руперт пошел со мной. Мне нужно… нужна чья-то поддержка.
Она даже вздрогнула от досады – так глупо звучали ее доводы, произнесенные вслух. Ничего удивительного, что Руперту они показались простым капризом. И Алекс попыталась приготовиться к тому, что Джо тоже поднимет ее на смех.
Она расправила плечи и храбро посмотрела ему в глаза. Он не спускал с нее напряженного взора. Однако в нем не было и следа иронии.
– Почему?
– Это не так-то просто объяснить. – От волнения у нее пересохло во рту. – Да и не так уж это важно…
Джо подошел к ней и забрал ручку из судорожно стиснутых пальцев. Сложил ее руки ладонь к ладони и осторожно сжал.
– Знаешь, Алекс, ты никогда не умела убедительно врать, – доверительно сообщил он.
Ну нет, это уж слишком! Алекс с радостью ухватилась за возможность сорвать на ком-то свою злость. Она вскочила и пригвоздила его к месту пылающим взором.
– Да как ты смеешь…
– Ты хоть заметила, что плачешь все это время? – прежним тоном промолвил он.
– Я… – Она онемела от шока. – Что за чушь!
Джо поднял руку и осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке до самого уголка рта. Она вздрогнула от неожиданности.
– Мокрая дорожка, – пояснил Джо.
– Ох… – Алекс вздохнула и отвернулась.
– Перестань, Алекс. – Он ласково погладил ее по руке. – Ты не из тех кисейных барышень, у которых глаза вечно на мокром месте! Ты так ничего мне и не скажешь? Или придется снова тебя поцеловать?
Глава 7
– Что?!
Алекс уставилась на Джо, в мгновение ока вернувшись с небес на землю. Она была потрясена до глубины души и не скрывала этого. Джо сверкнул глазами.
– И я могу это сделать, – вкрадчиво напомнил он.
В душе у Алекс потрясение сменилось обидой. Джо благородно удалился в Мексику якобы для того, чтобы дать ей возможность прийти в себя после унижения, испытанного в Венеции. Но не успел он вернуться, как снова пускает в ход это запрещенное оружие, причем в самый неподходящий момент, когда у нее просто нет сил дать ему достойный отпор! Как будто он считает это само собой разумеющимся, как будто он имеет право тыкать ее носом в эту слабость всякий раз, как ему… когда ему вздумается!
– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскричала она. – Не смей!
– Интересно… – Кустистые брови медленно поползли вверх.
Алекс шагнула вперед, судорожно сжимая кулаки.
– И не смей говорить обо мне «интересно»! Черт побери, я тебе не какой-то заумный проект!
– О! – воскликнул он, и темные бездонные глаза снова вспыхнули загадочным светом. – Я бы так не сказал.
– А я скажу! – Алекс постаралась совладать с душившим ее гневом.
Она понимала, что ничего не добьется, впадая в ярость. Она только обнажит перед Джо Гомесом свои слабые стороны – а уж он не преминет этим воспользоваться. Не хватало еще самой вооружать его против себя!
В течение некоторого времени Джо внимательно смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос едва заметно подрагивал:
– Тебе кажется, что ты знаешь меня как облупленного, не так ли?
– Я действительно тебя знаю. Я слушаю жалобы твоих подчиненных, я лгу твоим клиентам, я живу в твоей Тени, – напомнила она.
И на миг ей даже удалось сбить Джо с толку. Но он слишком быстро оправился. Ему даже хватило наглости рассмеяться!
– Так и быть. Не буду тебя разочаровывать!
Алекс кивнула.
– И все-таки это еще не значит, что ты знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, – заметил он.
Алекс озабоченно нахмурилась. О чем это он?
– Итак, я повторяю: ты расскажешь мне, в чем дело? Или переходим к плану «Б»?
Он действительно был готов это сделать. Невозможно, невероятно, но мало-помалу до Алекс дошло, что Джо и не думает шутить или издеваться. Если она не выложит ему все, что он желает знать, Джо медленно, крадучись, как волк, идущий по следу безответной жертвы, обойдет вокруг стола и зацелует ее до…
Она громко сглотнула. Ох, ему еще хватает наглости ухмыляться как ни в чем не бывало! Если сюда зайдет Фрэн, она ничего не заподозрит и подумает, что они просто беседуют – то споря, то подтрунивая друг над другом, – как это принято у коллег, обсуждающих свою работу. Но Алекс-то ни на секунду не забывала о том, чем это было на самом деле. Ее растерянность грозила вот-вот перерасти в панику.
– Ты шутишь, – пролепетала она с надеждой.
– Давай проверим. – Пиратские брови угрожающе сдвинулись.
Алекс знала этот тон. Джо действительно не шутил. Она закусила губу, чтобы не дрожать под этим пронизывающим взором.
– Будет намного проще, если ты все расскажешь. – Его голос звучал дружелюбно, но выдавал дьявольское упрямство и решимость добиться своего.
Джо шагнул к ней, взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
– Ну?
Непонятно почему, только у Алекс вдруг пол стал уходить из-под ног, и она едва успела выпалить:
– Я расскажу, только отпусти меня!
Черты его лица заострились. Темные глаза ярко вспыхнули. Чувственные губы раздвинулись. Пол под ногами Алекс раскачивался все сильнее. Она схватила Джо за запястье и попыталась отвести руку от своего лица. Не тут-то было. Он держал ее железной хваткой. Ее сердце ушло в пятки под алчным, откровенным взглядом хищника.
– Отпусти меня, Джо. – От волнения Алекс едва дышала. – Я сдаюсь. Я расскажу все, что ты хочешь услышать. Честное слово. Только отпусти меня, пожалуйста!
Он сделал это – с откровенной неохотой. Алекс запретила себе об этом думать. Стараясь выиграть время, чтобы прийти в себя, она кое-как пригладила волосы.
Постепенно пол перестал раскачиваться. Об этом тоже лучше было не думать. По крайней мере в данный момент.
Алекс надеялась, что теперь, добившись своего, он отойдет от нее, вернется за свой стол и устроится в кресле, чтобы обстреливать ее вопросами из противоположного угла комнаты. Но она ошиблась. Вместо этого он пристроился на краю ее стола, скрестил на груди руки и устремил на Алекс выжидательный взор.
– Итак, я слушаю. Почему ты не хочешь идти на этот вечер?
– Даже не знаю, с чего начать, – с запинкой произнесла она, отводя глаза.
– А ты начни сначала. К примеру, эта самая сестра. Я и понятия не имел о том, что у тебя есть сестра. Бабушки – да, целый выводок. И парочка ненормальных предков. А про сестер я слышу впервые.
Несмотря на угнетенное состояние, у Алекс против воли вырвался горький смешок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31