Скорей бы весна! Погнать стадо на луг, чтобы не видеть злых хозяйских взглядов, не слушать обидных прозвищ. Вдохнуть в лесу полной грудью воздух. Там и глаза не будут болеть, а здесь, в этой зловонной хате, она ослепнет, если будет вязать спицами петлю за петлей. Хоть бы ненадолго выбежать за высокий забор!
НОЧНОЙ ГОСТЬ
Поздно вечером кто-то постучал три раза в окно. Лаврен в одной рубахе выскочил во двор. Василинку удивило, что не ее послали отворить калитку. Федора с наступлением сумерек отправили в город отвезти дрова на продажу. В будний день... Любопытно, кто же там приехал? Может, какой-нибудь родственник?
Ни одна из женщин не поднялась с места, лишь остановили свои прялки. Тогда Лаврен приказал:
- Марш в другую хату! В другую половину!
Василинка подалась следом за бабами.
Старый Халимон, который лег спать еще с курами, немедля встал со скрипучей кровати, набросил на плечи кожух и вышел на кухню. Хозяйки за прялки не сели, быстро разделись и забрались под одеяло.
- Ложись и ты, пастушка, - велела старуха.
Василинка лежала на своем постоянном месте, неподалеку от голландки, на полу у дверей и долго не могла уснуть. За дверями громко разговаривали, вроде спорили, только о чем, разобрать было невозможно. Пожалуй, немного еще повертевшись, Василинка заснула бы, да помешал кот Злодей. Ему настоятельно понадобилось побывать в трехстенной пристройке. Злодей подошел к порогу, выгнул спину, блеснул глазами и бесшумно протиснулся в дверь. Сейчас сквозь щель падала узкая полоска света. Василинка прислушалась к незнакомому глухому простуженному голосу.
- А? Что? Не слышу, - отозвался старый хозяин. Василинка представила, как старый Халимон прижал ладонь к левому уху и наклонился к гостю. Когда еще Василинка жила в городе, она читала в одной сказке о том, как Иван-царевич, приложив ухо к земле, услышал, что за ним издалека мчится погоня. Отбросив армяк, она прижалась ухом к холодной половице.
- Вы тут сидите, как мыши под веником, - сквозь кашель выговаривал гость. - Не достучаться до вас. Не знаете, что делается на свете. Думаете, дадут вам большевики богатством обрастать? Отберут землицу в коммунию, заведут скотину в общий хлев. И баб ваших в коммунию, и все добро.
- Не бывать этому! - заскрипел зубами Лаврен. - Не отдадим своим горбом нажитое!
- Не отдадим, не отдадим! - передразнил незнакомец. - Как же - спросят тебя! Разве не видишь за озером, в панском имении коммунию? Спасаться надо с умом. Чтоб не застали вас врасплох, всех примечай, бери на заметку каждого, кто зарится на чужое.
- Да уж, да уж, - поддакнул старый Халимон.
Не обращая на него внимания, тот же глухой незнакомый голос точно диктовал Лаврену строгий приказ:
- Согласие между голодранцами - точно нож острый нам в спину. Пусть грызутся, ругаются друг с другом, пусть сами себя хватают за горло. Тогда и о своей коммунии позабудут.
Заливистый, острый кашель прервал разговор. Гость долго бухал словно в бочку, пока немного успокоился.
- Воды! - глухо произнес он.
- Может, чего-нибудь другого? - льстиво предложил Лаврен.
- Погоди, перво-наперво о деле поговорим, - остановил Лаврена незнакомец.
Отдышавшись и глотнув воды, он продолжал свои наставления.
- Не спускай глаз с подстрекателей. Если что, то их под ноготь. Смотри, не проворонь!
- Есть тут у нас бобыль, Василием зовут, - вставил Лаврен. - Сказывают, в царской армии по принуждению служил, а в Красной по собственной охоте, добровольцем. Вот он сельчан и мутит. Газетки читает. В активистах ходит, все новости из сельсовета приносит. Видно, недаром его уполномоченным какого-то товарищества взаимопомощи выдвинули...
- Займись им, - зло бросил гость.
Леденея от ужаса, Василинка затаила дыхание. О ком это они?
- Его голыми руками не возьмешь. Хитер Василий Ковальчук!
Услышав имя и фамилию отчима, Василинка едва не закричала, но успела зажать рот кулаком.
- А зачем голыми? То, что когда-то закапывали, в порядке?
- Недавно глядел, все целое.
- А ты говоришь, голыми руками...
- Оно понятно, только как же?
- Мокрая курица! "Как же, как же", - и незнакомец сплюнул.
- Пойдет он в лес, мало ли что там может с ним случиться. Может, деревом прибьет. Только гляди, чтоб шито-крыто и концы в воду.
- А может, лучше петуха красного пустить? - предложил Халимон.
- Смотри по обстоятельствах. А сейчас неси чего-нибудь погреться с дороги.
Лаврен пихнул двери из трехстенка во вторую хату, едва не зацепив ногой Василинку. Поднял крышку окованного железом ларя, покопался там и вышел на кухню, плотно прикрыв за собой двери.
Расстроенная Василинка долго ворочалась с боку на бок, пока не сморил ее сон. Не слышала, как обеих хозяек поднял Лаврен и выгнал в трехстенок, где недавно велся разговор. Гостю постлали на кровати, под невесткиным пологом. Молодой хозяин храпел на весь дом под окном на лавке, а Халимон никак не мог улечься на своей скрипучей кровати.
Проснулась Василинка от злых слов старой хозяйки:
- Вставай, соплячка городская, никак тебя не добудиться. Тебе только бы спать да спать, так и проспишь царство небесное.
ТРЕВОЖНОЕ УТРО
И наступило необычное утро. За прялки не садились. Сразу затопили печь. Василинка, как и всегда, была на побегушках:
- Намой чугунок картошки...
- Беги под навес за дровами...
- Скоренько принеси из сарая овсяной мякины...
Батрачка бежала в сарай, в темноте нагребала руками мякину, тащила в хату и запаривала в ушате. Тем временем сыпались новые распоряжения:
- Неси в хлев пойло теленку. Да смотри, хорошенько напои его. Пусть пьет по пальцу, не жалей, не отвалится.
Василинка и вправду боялась, чтобы теленок не откусил палец. Не успела еще отворить дверь, как рыжий, с белым пятнышком на лбу, бычок вскочил на ноги и стал мордой тыкать под донышко деревянного ушата.
- Глупенький, - ласково, точно несмышленыша, уговаривала Василинка озорника и сунула палец ему в рот. Тот с силой схватил за палец и с жадностью принялся сосать теплое пойло. Напившись, бычок позволил погладить себя по спине, почесать за ухом. Но забавляться с теленком было некогда. Дома ждала уйма работы.
- Садись позавтракай, - распорядилась хозяйка, - а потом сходишь в Плиговки к Тэкле.
Василинка не поверила своим ушам. В Плиговки ее никогда не посылали. Она и дороги туда не знает. Говорили, что семь верст и все лесом. А из головы не выходил услышанный ночью разговор. Как вырваться домой, как предупредить отчима? Наверное, ее нарочно отсылают в Плиговки, да еще старуха, будто жалея, разрешает заночевать.
- А завтра вернешься вместе с Тэклей.
Что же делать? Как на беду, нет Федора в доме, не с кем посоветоваться.
И по воду к колодцу почему-то сегодня Василинку не посылают. Хотела было схватить ведра и без распоряжения побежать, только боязно, как бы не разгадали ее намерения. Василинке кажется, что за ней следят.
Завтракать одной велели. Очистила две картофелины, посыпала солью, а проглотить не может, не лезет в горло.
За окном медленно таяли сумерки, светлело. Старуха приказала:
- Собирайся скорей и отправляйся в дорогу. - Повозившись на краю печи под лучиной, нащупала большие заштопанные рукавицы и дала батрачке. У Василинки своих не было.
- Иди и иди лесом одной дорогой, пока на хутор не придешь. А там вдоль забора пойдешь, а в конце вправо свернешь и так до самых Плиговок... На краю деревни маленькая хатка с одним окошком на улицу и будет Тэклина. Если заплутаешь, у людей спросишь.
Взглянув на Василинку, старуха заметила растерянность в глазах у девочки и вновь слово в слово повторила свои объяснения. Потом вышла за калитку проводить Василинку и стояла там, пока девочка не скрылась в лесу.
Санный путь от Халимоновой хаты вел прямо в лес.
Не спеша шагала по полю Василинка, то и дело оглядываясь. Чудилось ей, будто кто-то идет следом. Скорей бы укрыться в лесу, там что-то придумает. По обе стороны дороги неподвижной стеной стоял усыпанный снегом лес. На раскидистых еловых лапках шапками нависли комья бело-голубого снега. Тишина. Не шелохнется ни одна ветка.
Ноги девочки точно приросли к земле.
"Пойти в Плиговки, не предупредив отчима?"
Неведомая прежде волна нежности и жалости впервые за все время, как живет у них Василий, захлестнула ее. Нужно пробиться на дорогу, по которой отчим ежедневно в лес ходит! Ступила несколько шагов по рыхлому снегу, остановилась, оглянулась назад и забеспокоилась. А что, если старая Халимониха за ней следит, пойдет по свежим следам и разгадает ее намерения?
Василинка отломала несколько еловых лапок, вернулась на дорогу и, отступая спиной в кусты, замела свои следы. Теперь не каждый догадается, что кто-то свернул сюда. Довольная своей хитростью, шла и шла вперед, проваливаясь в рыхлый снег где по колено, а где и по пояс. Надо обогнуть все поле, пока выбьешься на нужную дорогу.
Наконец вот она, едва приметная дорога. Не видно на ней ни конного, ни пешего. Где же искать отчима? И Василинка приняла новое решение: она пойдет поближе к колодцу и подождет, пока кто-нибудь из домашних придет по воду...
Долго на пригорке никто не показывался. Наверное, сельчане запаслись водой еще чуть свет. Немеют и стынут ноги. Снега в низинке насыпало больше, чем на пригорках. Широкая рукавица соскальзывает с маленькой ладони. Вторую Василинка потеряла, пробираясь сквозь кусты. Медленно тянется время. Василинка ждет, переступая с ноги на ногу. Наконец кто-то не спеша спускается к колодцу. Старая Халимониха! У Василинки оборвалось сердце. Стучит так, что, кажется, его удары услышит хозяйка. А Халимониха тем временем цепляет на гвоздь оцинкованное ведро (все сельчане носят воду в деревянных) и опускает журавль в колодец. Медленно тащит ведро вверх, наполняет второе, вскидывает на широкие, еще сильные плечи коромысло и подымается на пригорок. Страх понемногу отступает, только холод еще сильнее сжимает тело. Скоро она, Василинка, превратится в сосульку, вроде тех, что наросли на колодце.
Вновь вокруг все тихо. Никто не приходит. Надо ждать, ждать хоть до вечера, вот если бы не было так холодно.
ИДТИ И НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!
Василинка топает ногами, дышит на застывшие руки и поглядывает по сторонам. Вот на тропинке показывается женская фигура. Минута, еще минута и Василинка едва не кричит от радости. К колодцу спускается ее милая, родная Тоня. А следом бежит Шарик, которого слепым щенком нашел однажды Митька. Потянув носом, Шарик бросается в кусты навстречу Василинке. Встревоженная Тоня стоит у колодца, не снимая с плеч коромысла.
- Это ты, Василинка? - Тоня подалась к сестре.
- Не подходи ко мне. Стой, где стоишь, и внимательно слушай, скомандовала Василинка.
Шарик терся у ног, вилял хвостом, раза два лизнул холодную руку, но девочка его не замечала.
- Тоня, быстро иди домой, и пускай сюда придет отчим! Только никому ничего, даже маме. Беги скорей, а то холодно ждать.
- Шарик, Шарик! - позвала Тоня, зачерпнула воды и подалась домой.
Прошло еще несколько минут долгого томительного ожидания, пока рысцой спустился к колодцу отчим, придерживая рукой на плече вместо коромысла топор. Не замедляя шагов, направился по следам Шарика прямо в кусты и тихо позвал Василинку.
- Я здесь, - отозвалась девочка. - Почему ты пришел без ведер? Тебя же могут заметить!
- Ничего. Я так, с топором, всегда хожу. Выкладывай, зачем позвала.
Выслушав Василинку, отчим задумчиво проговорил:
- Надо тебе идти в Плиговки, выполнить распоряжение хозяйки. Но как ты туда доберешься? Совсем посинела! Пробивайся вон по той дороге, - отчим показал рукой на едва заметную тропку, - и жди меня на краю леса.
Кажется, его нисколечко не взволновало Василинкино известие. Василинка едва переставляла непослушные ноги. Оборы, туго затянутые утром, резали, как ножом, ноги. Время от времени Василинка останавливалась, брала в руку ком снега и растирала голые коленки. Сначала они горели огнем, а потом вновь замерзали. Усталость валила с ног. Хотелось сесть на снег и больше не подыматься. Попробовала опуститься на корточки, но провалилась в сугроб. Подымалась и падала вновь. Где-то в снегу потерялась и вторая рукавица. Голыми руками Василинка разгребала снежные сугробы. Снег с елей и кустарников сыпался за ворот, сосульками застывал на выбившихся из-под платка волосах.
"Идти, идти, не останавливаться! Может, отчим пришел уже и ждет, только не подает голоса".
Шаг, еще шаг... Василинка считала до десяти. Потом останавливалась, чуток отдыхала и медленно, через силу шагала по целине, цепляясь за ветки.
Нестерпимо хотелось пить. Раскрытым ртом она ловила снег, сыпавшийся с ветвей. Скорей, скорей выбиться на дорогу, она должна быть совсем близко.
В тишину ворвался еле слышный конский топот и шорох саней по рыхлой снежной дороге. Кто бы это мог быть? Лишь один мужчина в их деревне носит буденовку с красной звездой. Но почему на лошади? У них же нет своей лошади!
Проехав немного вперед, сани остановились. Отчим спрыгнул и побежал ей навстречу.
- Скорей садись, укройся дерюжкой. Поехали...
Василинку так и подмывает узнать о лошади. Откуда она взялась?
- Не узнаешь? Это ж кобылка Николая.
Дядя Николай, отец Анания и Петра, неоднажды выручал из беды их семью. Картошку окучить - шли к Николаю. За дровами съездить - вновь к нему. Осенью сушили зерно и молотили на его току. Участливый и добрый человек, только всю жизнь из бедности никак не выбьется. Мама Василинки в благодарность шила то платьица маленьким девочкам, то рубашку кому из парней, а то и самому Николаю.
- Слезь с саней до пробежись за лошадью, согреешься, - прерывает отчим Василинкины мысли.
Бежит Василинка, бежит и отчим рядом с ней, а потом снова едут на санях. И так повторялось несколько раз, пока не подъехали к хутору, за которым поворот на Плиговки.
- Видишь, в лощине деревня? Теперь иди. Не волнуйся, все будет хорошо! - на прощание говорит отчим, улыбается и машет рукой. - А я поверну к сельсовету.
Должно быть, отчим хочет посоветоваться с председателем сельсовета. С кем же еще, как не с ним?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16