Их наступление захлебнулось, и дракхоны начали
спасаться бегством в воздух. Эрик схватил Сандру в объятия и пустился с
ней в пляс по полю.
Настоящий ад бушевал на крышах города. Отряд Эрика наконец-то
докопался до подземного перехода, открывая себе дорогу в город. Оттесняя
врага перед собой на верхние этажи и крышу, ланнахи моментально заняли
одну башню.
- Ангрек! - Вейс тяжело дышал. - Помоги мне туда добраться! - Кто-то
опустил канат, по которому Эрик, а за ним и Сандра забрались наверх. Стоя
на коньке крыши, он смотрел поверх каменных парапетов и вращающихся
ветряных мельниц в сторону залива. Силы Трольвена заняли пирс безо всяких
хлопот. Однако они не могли продвинуться дальше. Их сдерживал непрерывной
поток огня, зажигательных бомб и снарядов с катапульт, находящихся на
плотах, стоявших на якоре. Подобное оружие ланнахов имело значительно
меньший радиус действия.
Сандра отвернулась от ветра, который выдавливал слезы из ее глаз, и
показала на что-то.
- Эрик, узнаешь ли ты вон тот флаг на самом большом судне?
- Гм-м-м... дай-ка я хорошо присмотрюсь... Не личный ли это флаг
нашего старого знакомого Дельпа?
- Конечно. Видимо, он избежал наказания за замешательство, которое мы
вызвали. Честно говоря, я предпочла бы сражаться с кем-нибудь другим. Это
было бы лучше для нас...
- Может быть, - согласился Вейс. - Но сейчас не до рассуждений. Мы
уже одной ногой в городе. Теперь мы должны разбить ворота и вытеснить
врага метр за метром. Ты останешься здесь!
- Не останусь!
Вейс пальцем подозвал Ангрека и бросил:
- Вышли отряд, чтобы он провел госпожу к тележкам!
- Нет! - крикнула Сандра.
- Слишком поздно, - улыбнулся Эрик. - Я обговорил это еще до того,
как мы выступили из Сальменброка.
Она бросила ему проклятие, но потом неожиданно ласково обратилась к
нему:
- Возвращайся целым и невредимым, дорогой, - прошептала она едва
слышно сквозь свист ветра и военные крики.
Эрик повел солдат внутрь башни.
После он уже не мог вспомнить подробности боя. Это была тяжелая и
кровавая битва, которую вели топором и ножом, зубами и когтями, крыльями и
хвостом, в узких туннелях и больших залах. Эрик получал удары и отвечал на
них; один раз он на несколько секунд потерял сознание, в другой раз провел
победное наступление на просторный зал собраний. У него не было клыков,
крыльев или хвоста, но свои удары он редко вынужден был повторять, так как
был сильнее любого диомеданца.
Ланнахи заняли Манненах потому, что имели больше времени для изучения
тактики битвы со стесненными крыльями. Такая борьба была настолько чужда
инстинкту диомеданцев, как для людей борьба со связанными руками, с
применением только зубов. Не готовые к этому дракхоны, как крысы, удирали
по туннелям в поисках открытого неба.
Через много часов, шатаясь от усталости, Эрик Вейс вскарабкался на
плоскую крышу дома на другой стороне улицы. Там сидел Толк, ожидая его.
- Я думаю, что весь город в наших руках, - сказал Вейс.
- Но это еще не победа! - Толк указал на залив. - Посмотри вон туда!
Вейс схватился за парапет, чтобы встать.
Уже не было ни пирса, ни бараков на последней платформе - все
окутывал густой черный дым. А плоты и лодки дракхонов собрались на
отмелях, создавая нечто вроде моста. По их палубам моряки перетаскивали на
берег части катапульт и огнеметов.
- У них хороший командир, - заметил Толк. - Он очень быстро понял, в
чем дело; должен сказать, что у наших методов ведения боевых действий есть
свои слабости.
- Что Дельп намеревается делать? - прошептал Эрик.
- Подожди немного и сам все увидишь! - усмехнулся герольд. - Мы уже
ничего не сможем сделать, чтобы воспрепятствовать ему!
Дракхоны все еще имели преимущество в воздухе. Посматривая на низкое
и мрачное небо, заполненное дождевыми тучами, проплывающими над бурным
морем цвета бронзы, Эрик Вейс увидел, как драконы подлетают, чтобы
окружить воздушную охрану ланнахов.
- Видишь, - сказал Толк. - Это правда, что их воздушные силы ничего
не могут сделать нашей пехоте, но Дельп понял, что это относится и к
противной стороне.
Трольвен был слишком хорошим командиром, чтобы дать захватить себя
врасплох. Его летающие солдаты отступали, сражаясь за каждый метр, и через
короткое время в воздухе летали только серые перья.
На земле, под прикрытием снарядов, которые метали с плотов по
навесной траектории, моряки монтировали подвижную артиллерию. У них ее
было больше, чем у ланнахов, и они были лучшими стрелками. Несколько атак
пехоты захлебнулось к кровавом беспорядке.
- Разумеется, у них нет нашего автоматического оружия, - сказал Толк.
- Но и у нас его нет в таком количестве, чтобы это могло оказать решающее
влияние на ход битвы.
Вейс повернулся в сторону Ангрека, который приблизился к ним, и
крикнул:
- Не стой здесь! Сойди вниз, собери наших, возьми катапульты! Может
быть, нам удастся что-то сделать!
- Теоретически, да, - Толк кивнул худой головой. - Я понимаю, что
солдаты, сражаясь на земле, могли бы передвигаются от укрытия к укрытию,
подкрасться к катапультам и огнеметам и топорами выбить их расчеты. Но
практически это невозможно осуществить!
- Так что бы ты сделал? - застонал Эрик.
- Сначала подумаем, что произойдет наверняка, - начал Толк. - Мы
скорее всего потеряем наши поезда, если их еще не захватили. Я думаю, они
будут сожжены. Таким образом, наше снабжение прекратится. Наши силы
разделены. Наши воздушные силы рассеяны. Наземные остались здесь. Трольвен
не сможет пробиться к нам, потому что он находится в меньшинстве. Мы
здесь, в Манненахе количественно значительно превышаем наших противников.
Но с их артиллерией мы не можем мериться силой. Для того же, чтобы
продолжать сражаться, мы должны отбросить наши большие щиты и другие
новомодные устройства и вернуться к обычной битве в воздухе. Но пехота
плохо вооружена для традиционной борьбы. У нас, например, слишком мало
лучников. Дельпу будет достаточно только спрятать войско на плотах, под
прикрытием огневого оружия, и несмотря на все наше преимущество, мы не
сможем до них добраться. Тем временем он держит нас здесь под огнем,
отрезанных от пищи и жилья. Дополнительное вооружение, которое произвела
наша мельница, бесполезно лежит в Сальменброке. А вскоре, несомненно,
подойдут сильные подкрепления Флота.
- К черту все это! - крикнул Вейс. - Мы взяли город, не так ли? Мы
можем в нем защищаться до тех пор, пока дракхоны не рассыпятся от
старости.
- А что мы будем есть все это время? - спросил Толк. - Ты хороший
инженер, землянин, но слабый воин. Неопровержимым фактом является то, что
Дельпу удалось разделить наши силы и тем самым он уже победил. Я предлагаю
отступить сейчас, пока мы еще можем это сделать.
Неожиданно его спокойствие исчезло, он съежился, закрыл глаза
крыльями, и изумленный Вейс заметил у герольда первые признаки старости.

14
На палубах продолжались танцы победы, и радостное пение звучало по
всему заливу Сагна, отражаясь от окружающих его взгорий. Вверху, внизу,
спереди и сзади ноги и крылья сплетались в танце так, что доски трещали.
Высоко на мачте игрок добывал высокие звуки из пищалки; внизу большой
бубен надсмотрщика, служащий для поддержания темпа работы весел, на этот
раз выбивал ритм танца. В кругу фигур, стоящих со сложенными крыльями,
мокрой от пота шерстью и блестящими глазами, кружился моряк с женщиной, и
сотни глоток гудели песню:
"...Плыть, плыть, плыть, по морю Пива!
Полюби меня, родная,
И мы вместе поплывем
На моем плоту..."
Дельп вышел из каюты на корму и посмотрел на экипаж.
- Через шестьдесят декад состав Флота значительно увеличится, -
засмеялся он.
Родонис крепко держала его за руку.
- Я хотела бы... - начала она.
- Да?
- Иногда... да нет, ничего...
Танцующая пара вспорхнула вверх, и ее место на палубе тут же заняла
следующая. Доски затрещали под очередной бочкой пива, выставленной в знак
победы.
- Иногда я хотела бы быть такой, как они, - наконец закончила
Родонис.
- И жить в форкастеле? - сухо поинтересовался Дельп.
- Ну нет, конечно же, нет...
- За отдельную каюту, слуг, красивую одежду и свободное время нужно
платить соответствующую цену, - сказал Дельп. Его глаза поблекли. - Как
раз сейчас я буду платить очередной взнос.
Он коснулся хвостом стены, распростер крылья и ударил ими, поднимаясь
в воздух. Дюжина вооруженных воинов поспешила за ним. Взгляд Родонис тоже.
Плоты дракхонов тесно сбились под потрескавшимися стенами Манненаха;
следы битвы еще не были убраны, потому что моряки спешили отпраздновать
тяжело завоеванную победу. Только профессиональные солдаты остались на
страже, поскольку никого нельзя было преждевременно предупреждать о
возможности нападения. На форкастеле хвалились, что моряк Флота, пьяный, с
женщиной на коленях победит трех солдат любой другой расы, будь они даже
трезвыми.
Летя над спокойными водами под высоким безоблачным небом, Дельп
раздумывал над значением такого хвастовства для морального облика Флота и
сопоставлял его с суровой действительностью... Ланнахи сражались, как
дьяволы. Дракхоны еще победили в этот раз...
Внизу оказалась группа лодок. На одной мачте, украшенной гирляндами,
развевался флаг адмирала. Теонакс прибыл сам, вместо того, чтобы вызвать
Дельпа к себе. Это могло означать, что он хочет забыть старые распри.
Родонис не хотела говорить мужу, что произошло между ней и Теонаксом, и
Дельп не заставлял ее делать это; однако было очевидно, что она чем-то
вынудила наследника трона вынести оправдательный приговор. Более
правдоподобным казалось, что новый адмирал прибыл для того, чтобы
присмотреть за этим ненадежным капитаном, который превратил в большую
победу не выполненное задание удержать гарнизон в городе. Иногда
случалось, что командир, пользующийся таким уважением, поднимал флаг бунта
и пытался стать адмиралом.
Дельп, который не питал уважения к Теонаксу, но чтил его должность,
чувствовал себя обиженным таким подозрением.
Он приземлился, как ему было указано, на противовесе лодки и ждал,
когда на палубе зазвучит рев приветствия. Ожидание длилось дольше, чем
нужно. Подавляя гнев, Дельп перелетел на палубу лодки и упал лицом вниз.
- Встань, - сказал Теонакс безразличным тоном. - Мои поздравления по
случаю победы. Ты хотел со мной поговорить? - Он едва сдерживал показную
зевоту. - Можешь сейчас...
Дельп посмотрел на сгрудившихся вокруг офицеров, солдат и моряков.
- Если адмирал позволит, я хотел бы поговорить с ним отдельно, только
в присутствии самых приближенных офицеров, - сказал он.
- Ах, так? Ты считаешь, что то, что ты хочешь сказать, настолько
важно? - Теонакс толкнул молодого офицера, стоящего рядом, и
многозначительно подмигнул.
Дельп распростер крылья, затем вспомнил, где находится, и медленно
кивнул. Он держал голову так прямо, что у него заболела шея.
- Да, господин, я так считаю, - выдавил он из себя.
- Хорошо... - Теонакс неспешно направился в сторону каюты.
Она была достаточно обширна, чтобы вместить четверых человек, но
внутрь вошли только они вдвоем, а также молодой фаворит, который улегся на
полу и со скучающим видом закрыл глаза.
- Адмирал не хочет, чтобы присутствовали советники? - спросил Дельп.
Теонакс улыбнулся.
- А ты сам, капитан, разве не имеешь намерения давать мне советы?
Дельп мысленно посчитал до двадцати, разжал стиснутые челюсти и
заговорил:
- Как адмирал пожелает. Я думал о нашей новой стратегии, и эта битва
меня немного испугала...
- Я не знал, что тебя может что-то испугать.
- Адмирал, я... Впрочем, неважно! Прими во внимание, господин, что
враг был очень близок к тому, чтобы победить нас. Они заняли город. Мы
перехватили их оружие, которое является таким же хорошим, как и наше, или
даже лучшим, в том числе несколько устройств, о которых я никогда не
слышал... Оружия было на удивление много, принимая во внимание то, как
мало у них было времени, чтобы сделать все это. Кроме того, эта их
проклятая тактика сражения на земле... Не как временное действие,
например, при захвате плота, но главная тактика боевых действий!
Единственная причина, из-за которой они проиграли, это недостаточная
координация между силами на земле и в воздухе, а также неподготовленность
к возможному изменению обстановки. Они не были готовы моментально
отбросить щиты и перейти к сражению в воздухе организованными эскадрами.
Но если мы дадим им шанс, они исправят эту ошибку...
Теонакс провел когтями по шерсти на плече и хмыкнул.
- Не люблю пораженчества, - сказал он.
- Адмирал! Я стараюсь избежать недооценки противника. Ясно, что свои
новые идеи они почерпнули от землян. Но что они еще могут получить от них?
- Гм-м-м... Да... - Теонакс поднял голову. На мгновение в его глазах
появилось выражение неуверенности. - И что ты предлагаешь?
- Сейчас они рассеяны, - начал Дельп с растущим энтузиазмом. - Я
уверен, что неудача повлияла на них деморализующе. И к тому же они
потеряли все свое тяжелое оборудование. Если мы сейчас не дадим им
опомниться, то война может закончиться. Прежде всего мы должны нанести
решающее поражение всей их армии. Тогда они будут вынуждены уступить и
отдать нам эту страну, иначе они полностью вымрут, как насекомые, когда
придет их время рождений.
- Да... - Теонакс с удовлетворением улыбнулся. - Как насекомые.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24