По поверхности густой травы, покрывающей дно чаши, были раскиданы впечатляющие развалины.
– Посмотрите! – сказал Джеймс.
– Чизвик ничего нам об этом не сказал, – выдохнул Эрик за его спиной.
– Пошли, – позвал Джеймс. – Давайте посмотрим поближе.
Две разрушающиеся башни возвышались над развалинами. Остальные здания представляли собой не более чем выветренные остатки каменных стен высотой не больше метра. Фундамент остался цел, и, судя по количеству разбросанных каменных обломков, некогда стены были довольно высокими.
– Что было на этом месте, Эрик? – спросил Джеймс. Эрик поправил очки и прищурился на две башни.
– Похоже, что это собор. Эти башни могли быть его поперечными нефами. А ближайшая к нам часть была, по-видимому, центральным нефом. Видите эти основания на фундаменте? Они были внешними стенами. А там дальше... – Эрик запнулся и умолк, когда увидел лицо Эшвина.
– Эш, что с тобой? – Элиз вцепилась в руку Эшвина, пока тот обводил глазами чашу.
– О боже! – промолвил Эшвин. – Этого не может быть. Это не... возможно. – Он сильно побледнел, дыхание стало частым и неглубоким.
За все девять лет, что Джеймс знал Эшвина, он никогда не видел у него такой реакции.
– Что? Что случилось? – допытывалась Элиз.
Она взяла Эшвина за руку, но тот продолжал с ужасом смотреть на развалины. Воздух вокруг Джеймса на миг завибрировал, как будто над ними пролетел сверхзвуковой самолет. Странное ощущение миновало, но после него Джеймс оставался начеку.
Он встал между Эшвином и развалинами.
– Эш, что случилось? – Джеймс взял друга за плечи и слегка встряхнул. Тот моргнул и огляделся в недоумении.
– Я уже видел эти развалины, – сказал Эшвин не своим голосом. Он снова потряс головой. – Я нарисовал их. У себя в офисе. Наделю тому назад.
Джеймс обменялся встревоженным взглядом с остальными.
– Это совпадение, – сказала Морган. – Ты, должно быть, когда-то видел нечто подобное, и твой мозг просто провел параллель. Как дежавю.
– Нет, это не так, – непреклонно возразил Эшвин. – Я нарисовал вид на развалины как раз с этой точки. – Он шагнул вперед, отодвинув Джеймса, и руками обозначил рамку части пейзажа, как художник или фотограф, задающий размеры картины.
Эшвин снова повернулся к ним. Его лицо было искажено, и глубокие тени залегли под глазами.
– Я думаю, нам лучше уйти. Я знаю, это звучит дико, но нам лучше убраться отсюда. Сейчас же.
– Идите, – ответил Эрик, – но я останусь, мне нужно тут осмотреться. Это восхитительно.
– Нам нужно держаться вместе, Эрик, – сказала Элиз. – К тому же как ты доберешься до дома без машины?
– Ладно, тогда дайте мне несколько минут. Потом мы пойдем. – Эрик побрел в сторону, глядя на одну из полуразрушенных башен и на останки каменной кладки, разбросанные у ее основания.
– Эш, давай пойдем, если хочешь, – сказала Элиз, потянув его за руку, снова привлекая его внимание.
– Что? Да, пойдем, но только вместе с Эриком.
– Он не задержится. – Джеймс, сощурясь, взглянул на небо. – Все равно, похоже, близится дождь.
Эшвин отошел от развалин и сел у конца каменной тропки. За ним пошла Элиз, что-то тихо ему говоря. Морган пожала плечами и сказала Джеймсу:
– Не волнуйся за Эшвина. У него всегда было сверхвосприимчивое воображение. Помнишь, как его тогда торкнуло от твоих лепешек с гашишем? О чем он тогда галлюцинировал? О каких-то тенях, ползущих по стенам, или как там? Вспомнив, Джеймс фыркнул:
– Да уж, помню. Он думал, что это не лепешки, а шоколадное печенье, и не мог понять, откуда галлюцинации. Ты тоже была не в лучшем виде, если я правильно помню.
– Нас всех тогда изрядно развезло, – ухмыльнулась Морган. – Точно помню, что мне пришлось просить неделю отсрочки по одному из своих учебных проектов. – Она глянула в сторону развалин. – Нам лучше не терять Эрика из виду. А то упадет еще в какой-нибудь колодец, если не хуже.
Они пошли вперед, выбирая, куда ступить среди обломков камней и травянистых кочек. Джеймс пытался представить, каким было это место до разрушения.
Эрик стоял на островке земли, где даже трава не хотела расти. Он что-то бормотал, когда они с ним поравнялись.
– Нам пора, – сказала Морган. – Эшвин сильно возбужден, и, кажется, скоро пойдет дождь. – Она откинула темные волосы с глаз и взглянула на облака.
– Какая-то бессмыслица, – сказал Эрик.
– Что именно? – спросил Джеймс, закатив глаза.
– Стены. У них только пять сторон. – Эрик указал на осыпающуюся кладку вокруг них.
– О чем это ты?
Эрик был взбудоражен и выказывал нетерпение:
– Собор построен по обычному норманнскому образцу. Здесь основное тело собора, с центральным нефом, поперечными нефами и алтарем. Вон там – крытая монастырская галерея, – Эрик указал на то, что Джеймс принял за внутренний дворик, – там паперть. А мы стоим в помещении капитула.
– И?.. – Морган потопала подошвой о землю.
– Типичные для норманнов капитулы восьмиугольные, а не пятиугольные.
– Ну да, это удивительно, – сказал Джеймс. – Теперь пойдем?
– Конечно нет, – нахмурившись, ответил Эрик. – Я раньше никогда даже не слышал о пятиугольном капитуле. Это может быть важным открытием.
– Я с трудом могу вообразить, что ты окажешься первооткрывателем этого места, Эрик, – сказала Морган.
– Чизвик не упомянул его? Он местный житель, должен же он был о нем знать?
– Может знает, а может, и нет, – сказал Джеймс. – В любом случае, нам пора ехать.
– Минуточку. – Эрик сел на корточки, изучая землю. Сухая земля крошилась под пальцами и, когда он стал рыть ее руками, отлетала комьями.
– Что ты делаешь? – раздраженно спросила Морган.
– Здесь ничего не растет, – пояснил Эрик. – Почему бы это? – Внезапно он выругался и отдернул руку.
– Ну что еще с тобой случилось? – Морган взяла его за руку, чтобы осмотреть. Из небольшой, но глубокой ранки на среднем пальце Эрика текла кровь.
– Там, в земле, что-то острое, – сказал Эрик, высасывая кровь из ранки.
Морган осторожно отгребла землю, и Джеймс присел на корточки, чтобы получше всмотреться.
– Деревянные щепки, – сказала Морган.
Она провела по краям деревяшки кончиками пальцев. Джеймс отбросил землю подальше своими огромными, как лопата, ручищами. Эрик, теперь копая одной левой, присоединился к ним. Скоро они очистили достаточное пространство, чтобы понять, что перед ними потайная дверь, врезанная в землю.
Морган с восторгом в голосе позвала Элиз и Эшвина. Эрик извлек из земли металлическую цепь, все еще продетую в ржавое кольцо. С помощью Джеймса он стал пытаться рывками открыть потайную дверь.
ЭШВИН
Эшвин поднялся на нетвердых ногах, когда до него донесся крик Морган, словно эхом отозвавшийся в развалинах.
– Эш, что случилось? – Элиз снова потянула его за рукав.
– Они что-то нашли, – ответил Эшвин. Он освободился от нее и попытался разглядеть Эрика, Джеймса или Морган.
– Что, что они нашли?
– Откуда мне знать?
Он побежал к разрушенной внешней стене и дальше, балансируя на обломках. Нетерпение, внезапно захлестнувшее его, не позволило ему дождаться Элиз.
Он увидел троих друзей сидящими вокруг темной дыры в земле. Эрик светил внутрь дыры крошечным фонариком, который служил ему брелоком.
– Стойте! – закричал Эшвин. У них почему-то был виноватый вид, а он быстро приближался. – Остановитесь, – сказал он, задыхаясь. – Вам нельзя туда спускаться.
– Почему нельзя? – Руки Эрика были в земле, и он, видимо, отирал ими лицо, потому что на одной щеке темнел грязный след.
– Это опасно, – сказал Эшвин.
– Ты не можешь знать этого наверняка.
– Но я знаю. Не понимаю, откуда я это знаю, но это так. Мы должны оставить здесь все как есть.
Эрик закатил глаза:
– Если это из той же оперы, что и якобы нарисованные тобой развалины...
– «Якобы» тут совершенно неуместно, – оборвал его Эшвин. – Это действительно произошло. Это, черт дери, было. Я не могу объяснить, что здесь происходит, но я доверяю своей интуиции.
– Эшвин, успокойся, – сказал Джеймс. – Видишь, здесь ступени. Выглядят довольно надежными, и тебе не обязательно идти с нами, если ты не хочешь.
Эшвин присмотрелся к яме и увидел, что это на самом деле была потайная дверь. Грубые ступени, вытесанные в камне, вели в непроглядную тьму.
Эшвин глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Элиз снова стояла подле него, но он обратился к Эрику:
– Нет. Никому из нас не следует туда спускаться.
– Чушь, – сказал Эрик. – Я нашел вход в туннель, и я не позволю кому-то другому получить лавры первооткрывателя. Оставайся здесь, если хочешь, но я туда пойду.
Этот безудержно увлеченный Эрик был прямой противоположностью тому бесстрастному человеку, которого знал Эшвин.
Морган согласно кивнула, а Джеймс сказал:
– Эш, там может оказаться что-то ценное. Если там, ну... – Он пожал плечами. – Немного денег мне бы сейчас совсем не помешало. Мы можем хотя бы взглянуть.
– Это вы зря придумали. – Вся страсть ушла из голоса Эшвина. Спор он проиграл с самого начала. Он это понял сразу, как только узнал развалины. Будто кто-то заманил их сюда.
И все же он должен был попытаться.
– Откуда вы можете знать, что спускаться в туннель безопасно, что бы ни говорил Эрик?
– Эшвин прав, – согласилась с ним Элиз.
– Мы будем осторожны, – заверила их Морган. – И ни к чему не прикоснемся, пока не убедимся, что оно не опасно, хорошо? – Это предназначалось уже Эрику и Джеймсу.
– Конечно, конечно, – ответил Эрик, осторожно ступая на первую ступеньку, пробуя, выдержит ли она его вес.
– Погоди, – сказала Элиз. – У кого-нибудь на телефоне есть прием? Нам отсюда помощи не дозваться.
Они проверили свои телефоны, но ни один не был в зоне приема.
Эшвин снова представил, как чьи-то огромные руки держат в горсти эти развалины и баюкают их. Он содрогнулся.
Эрик начал спускаться вниз. Он продвигался медленно, пробуя ногой каждую ступеньку, прежде чем перенести на нее вес целиком, и высвечивая маленьким фонариком место для следующего шага. Остальные столпились у края ямы и смотрели за спуском, но лестница уходила так круто вниз, что скоро Эрик скрылся из виду.
– Я спустился до конца, – сказал снизу Эрик. Его голос эхом отозвался в туннеле. – Почва кажется достаточно твердой. Похоже, тут есть проход, который ведет к собору. Я пойду взгляну, что там.
– Эрик, подожди меня.
Джеймс стал спускаться вниз по ступеням, Морган – следом за ним. На них попадал лучик света, которым Эрик пытался снизу подсветить им ступени.
Элиз взяла Эшвина за руку и слегка ее сжала:
– Мы подождем здесь.
Это было заманчиво, но Эшвин не хотел бросать троицу первооткрывателей. Ему казалось, что так даже хуже.
– Пойдем.
Он первым пошел вниз, и его дурные предчувствия усугублялись с каждым шагом. Элиз шла за ним. Остальные переговаривались приглушенными голосами, а замкнутое пространство искажало звуки почти до неузнаваемости. Добравшись до подножия лестницы, Эшвин снова содрогнулся. Эрик посветил фонариком в их сторону, чтобы они могли присоединиться к остальным.
– Давайте держаться все вместе, хорошо? – сказала Элиз. – Никто не отбивается от группы. Никто ничего не трогает. Договорились?
Эшвин схватил Морган за руку, другой рукой продолжая держать Элиз.
– Договорились, – сказал Эрик.
Он обвел туннель фонариком, чтобы дать всем возможность оценить его размеры. Как и ступени, стены туннеля были грубыми и неровными. Но не пол – он был на удивление гладким. Туннель был достаточно широк для троих, но Джеймсу пришлось наклониться, чтобы уберечься от неровных выступов на потолке.
Эрик вел их единой группой, разгоняя тьму фонариком.
– Кому-то пришлось изрядно потрудиться, чтобы вырубить этот туннель, – прокомментировал он.
Они шли вперед, пока Эрик не остановился без предупреждения.
– Что случилось? – тихо спросила Морган.
– Там впереди что-то есть, – пробормотал Эрик. Он снова пошел вперед, прорезая мрак лучом фонарика.
– Эрик! – позвал Джеймс предупреждающе. Он попытался удержать Эрика, но не успел.
– Не волнуйтесь. Это всего лишь дверь, – отозвался из темноты Эрик.
Огонек плясал вокруг Эрика, пока тот изучал дверь, потом лучик замер.
– Посмотрите сюда! – воскликнул Эрик.
Эшвин и остальные пробрались к лучу, высветившему пентаграмму, вырезанную на массивной деревянной двери.
– Что я вам говорил? – сказал Эрик. – Капитулы никогда не бывают пятиугольными. Эта символика должна иметь важное значение.
– Я не уверена, что хочу увидеть, что там, за дверью, – тихо сказала Элиз. – Может, нам стоит вернуться обратно.
– Да, – согласился Эшвин. – Ты посмотрел, что здесь, теперь пойдемте.
Эрик не обратил внимания на их слова и склонился, чтобы осмотреть дверь.
– Эта кладка великолепна. Посмотрите на стыки: швы почти невидимы.
Свет фонарика обрисовал очертания двери, но не было ни единой щелки, чтобы понять, что по другую ее сторону.
– Ручки нет, – сказал Джеймс. – Как, интересно, предполагалось ее открывать?
Эрик толкнул дверь – и она распахнулась вовнутрь без единого звука.
– Я думал, мы договорились ничего не трогать, – запротестовал Эшвин.
– Что ты там видишь? – прошептала Морган.
– Всего лишь комнату, – ответил Эрик. – Пятиугольную, как капитул и символ на двери. Там... похоже, там пентаграмма на полу.
– Ты это видел? – спросил Джеймс напряженным голосом.
– Что видел? – Эрик повернулся к Джеймсу, случайно направив луч света прямо ему в глаза.
– Отдай! – Джеймс выхватил фонарик у Эрика и выключил его.
Хор недовольных голосов наполнил туннель.
– Тихо! – велел Джеймс. Звук эхом повторился в туннеле и вернулся странным отголоском. – Посмотрите на дальний конец комнаты.
В темноте Эшвин не смог бы рассмотреть свою руку, даже поднеся ее к самому носу, что уж говорить о дальнем конце комнаты.
– Вы это видите? – спросил Джеймс.
– Нет, – ответил Эшвин. – Ни черта я не вижу, Джеймс. Пойдем отсюда.
– И я не вижу, – сказал Эрик. – На что ты там смотришь? Джеймс включил фонарик и посветил лучом в дальний угол.
– Вот тут. Что-то светится в темноте. – Никто и слова не успел сказать, а он уже снова выключил фонарик и шагнул в темноту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50