Гарпия, которая первая посетила бассейн для омовения, вышла оттуда в совершенном восторге. Благодаря специальной системе сливов вода там была не только подогретой, но и проточной. Закусывая сырым мясом, Наина сообщила спутникам, что в пору ее юности такими ванными комнатами могли похвастать только королевы крови. Вепрь прикинул, сколько же должно быть лет гарпии, но сбился со счета. Единственное, что он ясно понял из истории Наины, так это тот факт, что королевой крови она все-таки не была. Спаси нас Оген, хватит с нас и одного принца, подумал алхин.
Между тем за окнами начало смеркаться. Городской шум, и прежде едва слышный в резиденции Красных петухов, совсем стих. Последние лучи закатного солнца прощально золотили решетки на окнах. Проснувшийся Хельви сладко потянулся на широкой низкой лежанке, куда его перенесли из-за стола друзья. Он настолько привык к приключениям, которые начинались ближе к ночи, что его отдохнувший организм переполняла совсем не вечерняя энергия. Юноша легко спрыгнул с постели, вышел из ниши, в которой стояла кровать, и огляделся. Покои, которые были предоставлены спутникам для ночлега, представляли собой довольно просторный зал, по периметру которого были сделаны четыре ниши. От общего помещения они были отгорожены занавесками. В каждой нише помещалась кровать. В зале же стоял большой стол и несколько низких стульев, вырезанных из цельного куска дерева. Большой камин, предназначенный скорее для приготовления пищи, чем для украшения покоев, был потушен. Зарешеченные окна не были прикрыты траурной тканью, как в тронном зале. Покой был пуст.
Очевидно, Тар, Наина и Вепрь мирно спят, подумал Хельви. Воины же, караулившие их, стояли по ту сторону большой, обитой медью двери. Хельви потер свежевымытыми пальцами и поднес их к носу. Тонкий запах лавандового мыла приятно щекотал ноздри. От удовольствия принц причмокнул. А ведь раньше ему не приходило в голову, что величайшие удовольствия заключены в самых простых вещах — горячей воде, мыле, чистых полотенцах. На Зеркальном озере все это было в порядке вещей.
Спать Хельви совершенно расхотелось, поэтому он присел около окна, которое выходило во двор, и решил просто поглазеть на воинов, стоявших на воротах. Красно-зеленые костюмы уже не так веселили его, как в первый раз. Конечно, это было не самым захватывающим времяпрепровождением в его жизни, но позволяло как-то отвлечься. Хотя, возможно, перед встречей с императором стоило немного сосредоточиться, но Хельви, узнав у Тара, что путь до столицы империи занимает по меньшей мере пять дней, решил, что он еще успеет обдумать свое поведение и речь перед Раги Вторым. Только он расслабился и веки его даже начали сонно хлопать, как кто-то осторожно дотронулся до его плеча. Хельви вздрогнул, обернулся и увидел алхина.
— Я мог бы не оборачиваться, — тихо сказал принц и улыбнулся. — Так тихо подкрадываться в нашем отряде умеешь только ты.
Вепрь только кивнул. Он был одет по-походному. Сразу после обеда он занялся починкой старой верной куртки и достиг в этом деле немалых успехов. Лучше выглядеть одежда не стала, но прорехи были аккуратно зашиты, заплаты обновлены. Хельви решил, что только какое-то суеверие заставляет Вепря упрямо латать эти сущие лохмотья, в то время как сваны подарили ему прекрасную новую куртку, подбитую настоящим кротовым мехом. Однако новой куртки, равно как меча и мешка при алхине не было. Видно, он решился наконец хотя бы на пару минут расстаться со своим сокровищем и оставил вещи на кровати — Хельви почему-то не сомневался, что Вепрь спит в обнимку с любимым мешком.
Чисто выбритое и умытое лицо охотника за сокровищами Младших было омрачено какими-то невеселыми мыслями. Его губы подергивались, брови морщились. Было видно, что алхин принимает трудное решение. Наконец он заговорил, тихо, но твердо:
— Я ухожу. Все, что здесь творится, меня просто не касается. Это не мое дело. И не только потому, что я алхин, но и потому, что я человек. Это проблемы Младших, понимаешь? Как только ты скажешь себе, что ты человек и никак не связан со сварами альвов, ты тоже решишь, что нужно уходить. Ты не просто изгнанный принц или преступник, называй себя как хочешь. Ты чужой для этого мира и навсегда останешься им.
— Мы уже говорили об этом сегодня утром, друг мой. Если ты решил уходить — да будет так. Мне некуда возвращаться. Меня никто не ждет. Разве что отряд хорошо вооруженных воинов, посланный по мою голову королем Омасом, — Хельви сделал паузу, потому что последняя фраза, хоть и была чистой правдой, далась ему с болью. — Даже если меня не убьют, я не хочу провести остаток жизни в тюрьме, видя солнышко только в зарешеченное окошко. Здесь, среди Младших, у меня есть возможность жить на свободе. Я постараюсь найти себе покровителей. В королевстве Синих озер никто не протянет мне руку помощи.
— Только смотри, чтобы в процессе поиска этих самых покровителей тебе не срубили голову какие-нибудь очередные сваны, — резко ответил Вепрь, задетый последним замечанием мальчишки. Разве не он предлагал этому заносчивому королевичу обучение и помощь? Нельзя оказывать благодеяния тем, кто чувствует себя намного выше тебя, сделал вывод алхин.
Хельви молчал. Пожалуй, он мог бы рассказать алхину, насколько он привязался к нему, поведать о том, что такое настоящая мужская дружба и, наконец, что Вепрь меньше всего похож на беспринципного негодяя, каким любит себя выставлять. Но в конце концов принц решил отказаться от речей. С самого начала было ясно, что этот авантюрист из цеха барсуков удерет, как только набьет свой мешок богатствами. Впервые Хельви пришло в голову, что алхин чем-то похож на гарпию — оба они сопровождали Хельви только потому, что преследовали собственные интересы. Наина наслаждается свободой от цепей, Вепрь собирает вожделенные артефакты. Однако по-настоящему никто из них, наверное, не считает Хельви своим товарищем, никто из них не готов отдать за него жизнь, как это заведено у настоящих друзей.
Впервые после отъезда из Нонга Хельви почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза. Опять он выдумал какую-то небывалую историю о каком-то товариществе, которого на самом деле никогда не было и которого теперь, с уходом алхина, уже не будет. Принц отвернулся к окну, чтобы Вепрь не увидел его повлажневших глаз.
— Хорошо, поступай как знаешь, принц Хельви. Оген знает, что за король мог бы выйти из тебя, но товарищ ты был хороший. — Алхин, хмурясь, кивнул, словно в подтверждение своих слов. — Смотри, женят тебя на какой-нибудь местной принцессе, с них станется. Не забудь тогда на свадьбу позвать.
Хельви буркнул что-то неразборчивое. Вепрь неслышно пересек зал и скрылся за занавеской, прикрывавшей вход в его нишу. Интересно, как он собирается выйти с тяжелым грузом из дома, окруженного доброй сотней хорошо вооруженных воинов, захотелось спросить Хельви. Но лезть к алхину с расспросами он не стал. Легкий шорох, доносившийся из ниши Вепря, свидетельствовал о скорых, но тщательных сборах. Потом он стих, но алхин почему-то не появился. Странный звук раздался из-за занавески. Неужели этот прохвост выкопал потайной ход прямо под своей кроватью, невольно восхитился принц. Однако в этот момент занавеска отдернулась, из-за нее показалась раскрасневшаяся физиономия Вепря. Он поманил рукой Хельви.
— Что случилось? — шепотом спросил юноша.
— Ты не поверишь, хороший мой, но я не могу поднять этот клятый меч с кровати, — растерянно отвечал Вепрь.
Хельви удивленно заглянул в нишу. Мешок с артефактами валялся на полу, а Меч королей — невольный дар хитрого Форлиха — лежал на расстеленной кровати. По лезвию привычно пробегали блики. Ничего необычного Хельви не заметил.
— Вот, — упавшим голосом сказал алхин и потянул меч обеими руками за рукоятку.
Клинок не шелохнулся. Было видно, что Вепрь тянет изо всех сил, но меч не сдвинулся ни на палец. Алхин попытался упереться ногой в лежанку, чтобы создать противовес. Кровать только жалобно скрипнула, повторив хорошо знакомый Хельви звук, слышанный накануне в общем зале.
— И давно это случилось?
— Ну принес я его нормально, положил на кровать, рядом с мешком. Потом поспал тут же. А сейчас он вдруг словно прирос к матрасу. Да вру я, если бы к матрасу, я бы его поднял. Он просто не желает отрываться!
— Может, я попробую? — спросил Хельви просто потому, что ничего более умного не пришло ему в голову.
Вепрь послушно отошел в сторону. Принц схватился за нагретый ладонями алхина металл, крякнул и потянул. И тут же отлетел к стене, сжимая меч в руках. Впрочем, удержать тяжелый клинок на вытянутых руках он не смог — оружие перевесило и легко уткнулось острием в деревянный пол.
— Бери. — Хельви протянул рукоятку алхину.
Вепрь осторожно принял оружие и, судя по движению плеч, попытался вытащить меч из пола. Но это оказалось не так-то просто. Алхин обливался потом, тащил клинок, но тот оставался недвижим. Уже не дожидаясь приглашения, Хельви аккуратно принял рукоятку из ладоней охотника за сокровищами Младших, и снова оружие послушно взлетело вверх.
— Наверное, он просто отказывается идти к тебе в руки, — медленно проговорил Хельви, укладывая меч обратно на кровать.
— Из подземелья Ронге он захотел идти со мной, а из дома Красного петуха не желает? Что-то тут не складывается, хороший мой. Почему оружие решило поменять владельца именно сейчас? — нехорошо прищурился Вепрь.
Хельви растерянно посмотрел на меч. Вообще, ему не было известно про оружие, которое диктовало бы свою волю владельцу. Но, с другой стороны, он никогда не слышал о мечах, способных вести руку воина и изменять размеры и вес в зависимости от типа боя. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил им Меч королей? Хельви поежился. Ему вдруг стало не по себе. Ни он, ни алхин понятия не имели, какими именно свойствами обладают те игрушки, которые они притащили из подземелья Ронге. Принц невольно потрогал ожерелье Онэли, привычно теплившееся на груди. Возможно, настанет момент, и эта штучка окажется способной сжаться на манер стальной удавки вокруг его горла? И кто знает, что именно может вызвать такую реакцию? Хельви почувствовал страх и поспешил отогнать его. Он приподнял несколько звеньев цепи и вновь залюбовался дивной работой. В конце концов, это не оружие, а всего-навсего украшение, работа великого ювелира. В последнее время вокруг творится столько колдовства, что того и гляди свою левую руку начнешь подозревать в наведении сглаза.
— Что мы знаем про этот меч? Он называется Мечом королей, но что это за короли, и откуда они взялись, и зачем им понадобился именно такой меч, я понятия не имею. Единственное, что я могу пока предполагать по поводу этого оружия, так это то, что оно само вступает в схватку в том случае, если видит перед собой настоящего противника.
— Бред какой-то. Как оружие может видеть? Где у него глаза? — вопросы Вепря несколько смутили Хельви.
— Это я образно сказал. Как именно видит Меч королей, я не знаю. Может, он смотрит твоими глазами?
— Забавно. Тогда объясни про противников — разве гарпии не опасные твари? Но что-то я не припомню, чтобы во время ночной атаки на краю оврага волшебный клиночек как-то проявил себя. По-простому говоря, он оставался обычной светящейся железякой. И во время нападения альвов сегодня с утра я сражался им, как самым нормальным двуручным мечом, безо всяких фокусов.
— Вспомни, что утреннее сражение было очень странным, вроде как с неживыми противниками. А во время боя с гарпиями ты, кажется, вообще не подходил к мечу, стреляя по тварям из арбалета. И вообще, я пытаюсь не спорить с тобой, а просто хочу сказать, что про этот клинок мы знаем слишком мало, чтобы понять, почему он начинает вести себя странно. И разгадать сию минуту, почему он не желает попасть тебе в руки, мы не сможем. Так что хочешь уходить — оставляй меч и скатертью дорога!
С досадой проговорив эту пылкую речь, Хельви вышел из ниши, оставив Вепря самостоятельно принимать решение. Все-таки жадность алхина не ведает границ, запальчиво решил принц. Мало ему целого мешка волшебных игрушек, которые он продаст за очень хорошие деньги первому же встречному магу в королевстве Синих озер, так нет — подавай еще и Меч королей. Вот будет радость какому-нибудь баронскому сынку получить такой подарочек да похвастать им перед друзьями-недорослями.
Алхин вошел в общий зал и уселся за стол напротив Хельви. Он положил локти на столешницу и уронил голову в сомкнутые ладони. Так они просидели некоторое время, ни о чем не разговаривая. Вепрь изредка ворошил свои порядком отросшие и чуть вьющиеся волосы. Хельви не хотел начинать разговор и терпеливо ждал.
— Видишь ли, хороший мой, я бы очень хотел забрать этот меч с собой. Сегодня в тронном зале, когда он проснулся, то есть когда я почувствовал, что он будто ожил… — Алхин сделал паузу, подбирая слова… — В общем, я понял, что клинок — это часть меня. Вещи никогда не имели для меня большого значения — немного странное признание для алхина, правда? Конечно, я живу продажей вещей. Но мне никогда раньше не приходило в голову оставить себе что-нибудь из тех более или менее драгоценных штучек, которые я иногда приношу в королевство Синих озер. Чем-то я любовался, признаю, но всегда понимал, что легко обменяю это на подходящую сумму денег на ближайшем базаре. Другое дело — этот меч. Я просто не могу расстаться с ним. Я не смогу объяснить это лучше, потому что сам не очень понимаю, что происходит. Я должен узнать причину, по которой ты можешь брать этот клинок в руки, а я нет. Я не уйду без Меча королей, принц. Ты подарил его мне, и он мой.
Хельви, который осторожно поглядывал на алхина из-под полуопущенных ресниц, решительно не знал, что отвечать. В конце концов, он сам испытал похожие чувства, когда торговался с королем карлов за ожерелье Онэли. Мысль о том, что столь разные магические артефакты вызывают одни и те же эмоции у их владельцев, неприятно кольнула юношу в сердце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48