Три других Клана, которым удалось выжить, были вынуждены признать нашу победу и смириться с тем, что на их долю осталась лишь тень былого величия.
С точки зрения простого смертного Слотеры не самая приятная семейка: колдуны, некроманты, призраки, чудовища, оборотни. Коллекция Выродков! Древняя Кровь в каждом проявляется по-своему... впрочем, Клану не было дела до мнения простых смертных. Главное, что они нас боялись и уважали.
Я – Слотер по праву Крови, но Клан не считал меня своим.
Существует факт, не требующий доказательства – Кровь и наследие Слотеров передаются только по мужской линии. Женщины же Слотеров если и могли зачать, то только от своих мужчин. У многих из них были любовники вне Клана, но никто никогда не мог забеременеть... пока Анна Слотер, дочь и старшая супруга Патриарха Эторна не стала тяжела мной.
Сначала всем казалось, что произошла ошибка. Моего отца семья разняла по кусочкам, пытаясь найти хоть каплю Древней Крови. В пустую. Мать бы они тоже разобрали (конечно, в сугубо в научных целях), не стой она достаточно высоко в иерархии Клана. Ей хватило бесконечных анализов и лабораторных опытов, которые так ничего и не выявили. В конечном итоге, никто так и не смог объяснить, как я вообще мог родиться. Даже тени предков и Кэр-Кадазанг, призванные Эторном.
Я был уникумом!
... вот только это никого не восхитило. Как раз напротив: Клан отвернулся от Ублюдка-Слотера. Правда, после Испытания на Крови и признания меня Кэром, формально мои права были восстановлены. Правда, к этому времени я сам не испытывал особого желания общаться с семьей. Обычные люди тоже не стали мне близки, поэтому я жил на грани. Ну, и понятно, вне Замка и его родовых сокровищ.
Надо было чем-то зарабатывать на жизнь, а Слотеры, несмотря на свои безграничные возможности, никогда не опускались до того, чтобы жить в долг или промышлять открытым грабежом. Я стал наемным охотником: подряжался уничтожать мертвяков, изгонять духов, снимать родовые проклятья, истреблять чудищ из Нереального и т.д. Инцесты в аристократических семьях, убийства с использованием магии, древние тайны и скелеты в шкафу – вот антураж моей так называемой профессии – профессии опасной, грязной и, зачастую, никому кроме Слотера, непосильной.
У всех из нас, как уже было сказано, свои Таланты. Мой – разгребать всевозможное дерьмо.
Учитывая мрачную известность нашего семейства, нетрудно предположить, что ко мне обращались лишь в самых опасных и экстренных случаях, когда все другие способы решить проблему уже не дали результатов. В городе не зря говорили: никто сам не идет просить помощи у Слотеров – всех толкают в спину мертвецы.
Интересно, кто должен толкать в спину, если помощи Слотера просят сами Слотеры!
***
Путь от Аракан-Тизис, где я снимал свои комнаты, до Кэр-Кадазанга был неблизкий. Надо было добираться несколько часов – почитай на другой конец города ехать. Мы проделали его в полном молчании в черной карете Морта. Конечно, на месте любого другого гражданина мы воспользовались бы для экономии времени услугами ДПП – Департамента Пассажирских Перебросок, чьи порталы опутывают сетью весь город. Но, увы, для носителей Древней Крови это была слишком дорогая роскошь: дело в том, что порталы слишком плохо реагируют на носителей Древней Крови и очень часто теряют стабильность. У телепортирующегося Слотера больше шансов прибыть в точку назначения в виде вывернутого наизнанку остова, нежели в первоначальном состоянии. И то, что Клан получит за тебя огромную страховку от Департамента, как-то не утешает...
Горожане Ура поспешно отбегали в сторону. Им хватало одного взгляда, чтобы узнать на карете герб Слотеров – шесть серебряных стрел, разложенных полукругом. Даже королевские гонцы и посыльные Магистрата – люди, которым по закону при исполнении служебного долга никто не может чинить препятствий на пути – уступали дорогу, жались к стенам. Дерзкие наемники из Геварии, частенько задиравшие простолюдинов, мастеровых и прочих прохожих, притихали и старались не смотреть лишний раз на карету, не желая нарваться на неприятности. Только бородатые гномы отходили с пути кареты важно и неторопливо. Напыщенные болваны! Впрочем, поговорку все знают: чтобы вложить гному ума, проделай в его голове трещину!
Кэр-Кадазанг возвышался над всей северной оконечностью города огромным черным утесом, над которым витали, то, появляясь, то, исчезая из виду, длинные вытянутые тени. Что это на самом деле – существа, вызванные Кэром для охраны своих территорий из соседних Планов, или только иллюзии, призванные страшить граждан Ура, никто толком не знал. Сколько я себя помню, они никогда не опускались на землю, а двигались так быстро и неуловимо для глаза, что рассмотреть что-либо не представлялось возможным.
Джад первым подошел к резным воротам и потребовал, чтобы они открылись. С голодным скрежетом ворота распахнули створки, хищно выставив зазубренные куски металла. Они походили на пасть чудовища и, сомкнувшись, могли перерубить пополам рыцаря в полных доспехах. Впрочем, у рыцарей хватало мозгов не соваться лишний раз к Слотерам. Во-первых: мы никогда не сражались честно, а во-вторых: всегда побеждали. С понятиями и принципами рыцарей это не как не гармонировало
Мы прошли во двор, и ворота-пасть, звонко клацнув бронзой, сомкнулись. Сада во дворе Замка не было. Точнее он был, но назвать его садом рискнул бы не каждый. У Слотеров тяга к мрачным пейзажам и готике, поэтому вместо него, сообразуясь с представлениями Клана, Кэр вырастил мертвые древесные остовы. Черные, корявые, изогнутые и скрюченные в вечной агонии, они казались проклятыми душами в преисподней. Их изломанные ветви-крючья тянулись к небу в немой мольбе, будто взывая его швырнуть спасительную молнию и избавить от страданий. На мой взгляд, это было слишком театрально и вычурно, однако Замок подавал себя так отчасти и для того, чтобы производить впечатление на людей Ура. Гнездо сумасшедших колдунов и мутантов должно выглядеть гнедом сумасшедших колдунов и мутантов, оно должно угрожать, пугать, вызывать мистический ужас.
В конце концов, нас только сотня против многотысячного города!
Едва мы вошли внутрь, раздались глухие удары: будто капер вбивает в землю сваи. Мы остановились, давая возможность Церберу – огромной химере-привратнику, вытесанной из цельного куска гранита – рассмотреть нас и убедиться, что пришли друзья. Бока Цербера были серыми и шероховатыми от времени и частых непогод. Чудовищная голова пучила глаза-кристаллы и скалила длинные клыки. Клыки, к слову сказать, были не более чем декорацией. Исполинская каменная туша никого не рвала на части, она просто размазывала чужаков по земле. В буквальном смысле этого слова.
– Хороший песик. – чуть повеселевшим голосом сказал Морт и погладил чудовище по завитушкам, имитирующим гриву.
Мальчишка все-таки!
Цербер отступил назад, чтобы никого не задеть, разворачиваясь, и умчался обратно в сад, оставляя в грунте огромные ямы.
– Слишком уж он медленный. – недовольно проворчал Джад. – Давно пора заменить его настоящими тварями.
– Старикан служит Кэру уже два века. – возразил Морт. – За это время ни один чужак даже не подошел к замку!
– Интересно, а пробовал ли кто-нибудь? – усмехнулся я, ставя точку в их споре.
Морт хотел было что-то ляпнуть, но, не придумав достойного ответа, промолчал.
Мы подошли к Замку. Нависающие над крыльцом гаргульи с интересом засновали по крыше, изгибая свои уродливые тела и свешивая морды, чтобы рассмотреть пришельцев... и спикировать на них в случае надобности. Весили они, конечно, меньше Цербера, но ведь тоже были каменными!
Дверь распахнулась, не дожидаясь, пока в нее кто-то стукнет. На пороге нас уже встречал дворецкий, служащий Слотерам последние полторы сотни лет.
– Добрые день, милорды. – проклекотал он.
Я приветственно кивнул, Джад небрежно бросил в него плащом, а Морт улыбнулся:
– Привет, Гриффи!
Янтарные глаза Грифона благодарно вспыхнули: старик любил уважение. Тряхнув львиной гривой, дворецкий принял наши с Мортом плащи и шляпы и почтительно протянул покрытую перьями руку с длинными острыми когтями на пальцах:
– Кэр ждет вас.
Птичий клюв искажал человеческую речь до неузнаваемого, но за сто пятьдесят лет можно привыкнуть и к такому.
***
– Кто еще в Замке, Грифон? – спросил я, проходя через холл.
С некоторыми членами Клана встречаться в Кэр-Кадазанге никак не хотелось.
– Я, например. – раздался высокий и приятный женский голос. – Давно не виделись, Ублюдок.
Анита, резкий контраст белого – снежная кожа, молочного цвета волосы, и черного – платье, перстни, ожерелье – появилась на лестнице сверху. В ее руке был бокал с вином. Анита приходилась Джаду сводной сестрой. Дочь Хелен и Эторна, мне она была тетушкой... должен сказать, не самый приятный персонаж в семейном театре Слотеров. Впрочем, мы редко с ней виделись, и причин для взаимных обид и неприязни вроде бы не было. Правда, полностью в этом нельзя было быть уверенным. В конечном итоге, кое в чем наши интересы все же пересекались: Анита поднимала из могилы мертвых, а я их туда возвращал по второму разу. Из-за этого вполне можно было обидеться, но мне пока от Аниты счетов не приходило. Но все одно не люблю некромантов, даже если они приходятся родней! Хотя с другой стороны – это же, по сути, мои работодатели.
– Привет, Анита. – сказал я. – Я тоже тебя люблю.
– Привет, сестра. – подал голос Джад.
Морт, как я уже говорил, принципиален. В частности, он никогда не здоровался с людьми, которые были ему неприятны. Вот и сейчас он отвернулся.
– Так кто еще в Кэр-Кадазанге?
Анита снова не дала Грифону ответить, а перебивать ее он не смел:
– Не хочешь лишний раз встречаться с Дэреком и Стайлом, Сет? Их здесь нет, тебе повезло.
– Уже хорошо. – проворчал я.
Дэрек и Стайл – близнецы, рожденные порознь, разными матерями, но в один день и час, давно точили на меня зуб. После того, как я не дал им спасти девицу-суккуба, вырвавшуюся на свободу и разорвавшую половину клиентов и девушек в борделе Мамы Ло, оба поклялись, что я сильно пожалею об этом. Лишнее столкновение с неразлучной парочкой могло обернуться кровью – запросто. И сомневаюсь, что ошалевших от потери братцев удержал бы даже запрет Патриарха проливать кровь в стенах родового Замка.
– Если здесь нет еще и Абель и Говарда, то я обрадуюсь совсем сильно.
Морт скривился. Он ничего не имел против Говарда, но Абель ненавидел всей душой. Оно и понятно: именно ее Морт считал причиной того, что мы расстались с Верой. К тому же от Абель у него был свободный брат, мой второй сын. Он, правда, рос не так быстро как Морт, но в свои 3 года мог разорвать любую из своих игрушек – криком, не прикасаясь к ней и пальцев. Сета-младшего Морт ненавидел еще больше. В шесть с половиной лет трудно понимать других. Гораздо легче их любить или ненавидеть, для этих эмоций напрягаться не стоит.
Снежно-черная Анита отпила из своего бокала и тряхнула роскошными волосами.
– Радуйся. – великодушно разрешила она. – Их тоже здесь нет. Замок почти пуст. Даже Эторн с Анной уехали по делам.
– Отлично. – пробормотал я.
Такое запустенье в Кэр-Кадазанге никого не удивляло. Все Слотеры слишком большие индивидуалисты для того, чтобы уживаться вместе. Кадазанг служил местом сбора на случай общей угрозы Клану. Периодически в него приезжал пожить, набраться сил, укрыться от опасности то один Слотер, то другой, но больше 10-15 человек одновременно обитали под одной крышей редко. Я, кстати, тоже мог бы жить в Замке, но, боюсь, никого бы это не обрадовало. И особенно – дедушку-Патриарха, который само мое существование воспринимал не иначе, как за личное оскорбление.
– Ничего отличного. – нахмурила светлые брови Анита. – Я хотела бы, чтоб отец оказался здесь. Надо что-то делать с Кэром! Представляешь, он стал самовольничать. Кажется, он забыл, что всего лишь тень бестелесная на службе Слотеров!
Морт и Джад понимающе переглянулись. У сына заметно дернулась щека. Н-да... ситуация принимает все более интригующий оборот. Мало того, что Кэр вдруг сообщил этим двоим, что может умереть, так он еще и чудить начал! Я машинально забарабанил пальцами по эфесу шпаги (вот откуда у Морта эта привычка!).
– Что это значит, Анита?
Прежде чем ответить, некромантка непринужденно допила вино и протянула бокал Грифону. Птицелев с почтением принял его и удалился, громкой цокая когтями по устланному циновками полу.
– Он блокировал мою лабораторию! – гневно выдохнула Анита. – Представляешь? МОЮ лабораторию! Я не могу теперь туда попасть! Кровь и демоны! Я как раз собиралась закончить работу над новым составом для мумифицирования тканей. Это прорыв! Если повезет, мои личи будут оставаться в отличной форме десятки, если не сотни лет, не разлагаясь в кисель и не превращаясь в груды пыли и дряхлого мусора. От злости я едва не спалила его любимые гобелены!...
Неожиданно она оборвала свою тираду и, посмотрев на меня так, словно я сказал что-то громкое и весомое, протянула.
– Хм... а ты здесь не для того, чтобы вправить ему мозги, Сет?
– Ты забыла сказать «Ублюдок». – едко вставил я, но Анита не услышала.
– Точно! Ты просто не можешь оказаться здесь случайно! С Кэр-Кадазангом происходит что-то неестественное... а ты ведь у нас большой спец по загадкам и таинственным гадостям.
Бледные губы Аниты выдали снисходительную улыбку.
– Вот уж никогда не думал, что доведется разгребать семейное дерьмо.
– Так! Вы трое – быстро выкладывайте мне, что здесь происходит! – командным голосом потребовала тетушка.
– Иди, проломи голову кому-нибудь и поразвлекайся, заставив его после смерти отплясывать для тебя что-нибудь веселое! – ядовитым голосом посоветовал Джад.
Рубиновые глаза Аниты вперли в него полыхающий взгляд, и Джад ответил ей не менее убийственным взором. Я б не удивился, если бы воздух между ними вдруг заискрился и начал сыпать молниями. Любви между этими двумя представителями Клана не было.
1 2 3 4