У нас все продумано… ну буквально до мелочей. — И в качестве доказательства она потрясла у него перед носом картой.
Сначала я подумал, что Энлиля хватит удар — он сделался бледным, как бумага, и, отвернувшись, спрятал лицо в ладонях, его плечи мелко подрагивали, послышались странные звуки, похожие на плач. И вдруг комнату сотряс взрыв хохота. Нике, покраснев, запустила в него попавшим под руку тубусом и выскочила на улицу. Эльф, вытерев слезящиеся от смеха глаза, бросился за ней. Яша вздохнул и, повернувшись ко мне, предложил:
— Давай пари, кто из них кого прикончит первый. Я ставлю на сестру. У нее шансов больше, ну и опять же сестра, родственные чувства и все такое, — пояснил он.
Вежливо поблагодарив, я отказался и, придвинув к себе карту, стал рассматривать художество близнецов.
Как я уже сказал, долина лесных эльфов была расположена в небольшой впадине и, окруженная со всех сторон горами, представляла собой что-то вроде этакого северного оазиса. Дорога на юг вела через уже знакомый нам по путешествию перевал, такие же перемычки соединяли долину с севером, западом и востоком. Но положение на севере усугублялось необычайно высоким пиком, носившим среди местного населения название «Зуб Великана», и дорога через северный перевал при плохой погоде могла занять больше времени, чем через восточный и западный. Поэтому караваны, двигавшиеся через Эрнейские горы, предпочитали восточный путь, усыпанный множеством шахтерских поселков, или западный — более безопасный.
— Вот смотри, — воодушевившись, водил карандашом по карте Яша. — Сандрово имение на западном склоне. Там тоже, оказывается, есть долина, но поменьше и более открытая, чем наша. «Зуб» примыкает к ней одним боком и защищает от северных ветров. Райское местечко, доложу я тебе. — Яша даже облизнулся, вспомнив, наверное, что-то вкусное. — Так вот, с некоторых пор вот в этом месте, — он ткнул карандашом в нарисованный кружок, — вот здесь, стали происходить странные природные явления: то гейзеры из-под земли, то клубы огня. А однажды там нашли заживо испепеленное стадо антилоп, представляешь? И началось все это совсем недавно, около месяца назад.
Около месяца назад… Я поежился. Заметив это, рыжий еще больше оживился:
— Именно отсутствие магической энергии и заставило его обнаружить свое местонахождение! Это дает нам шанс…
На веранду вразвалочку вышел Мишель и, шлепнувшись в кресло, жалобно под ним заскрипевшее, поинтересовался:
— А чего это Нике с Энлилем опять целуются в кустах, ночи им мало, что ли? Яша хмыкнул:
— Ничего-то ты не понимаешь, голова зеленая! Это тактическая операция по уламыванию господина магистра, чтобы принял участие в операции «Даешь дракона!».
— О! — оживился гоблин. — Вы уже все рассказали? А Командору тоже расскажете?
— Ты что! — оскорбился рыжий. — Да он сразу ремень со штанов начнет стаскивать. Мы его лучше потом… обрадуем.
Я обиделся. Мало того, что сидишь как проклятый над дурацкими формулами и пытаешься подготовить себя для борьбы с вселенским злом, так еще твои друзья, занимаясь в это время всяческими интересными делами, не считают своим долгом даже поставить тебя в известность. И целуются не со мной. Может, все-таки подстроить Энлилю несчастный случай?

На следующий день вся наша небольшая дружная компания отправилась в горы, захватив с собой пару палаток и на два дня провизии. Для всех мы якобы пошли проведать Сандра, давно зовущего нас в гости. Имение его отца находилось как раз на западной стороне, и наше путешествие не вызвало ни у кого сомнений. Ирелия и Командор остались с эльфами: Ричард решил не мешать молодежи веселиться, а прекрасная суккуба чувствовала себя неважно, умудрившись накануне чем-то отравиться.
На довольно приличной высоте нас встретил Сандр в компании с неразлучным Хрустом и с очередным бородатым типом, отдаленно напоминавшим хозяина небезызвестного трактира «Последний приют». Во всяком случае, борода у него была не меньше, а за поясом торчал традиционный топор, любимое оружие гномьей расы.
— Это Дубоцвет, лучший знаток западных пещер, — представил он нам своего спутника. Гном, приветствуя нас, степенно кивнул. Присмотревшись, я понял, что он гораздо старше трактирщика, худее его и меньше ростом. — Он также чемпион нашего округа по топорам, — добавил уже на ходу Сандр. — Пришлось здорово помучиться, уговаривая его присоединиться к вашему безнадежному предприятию.
— Почему это безнадежному? — резко вскинулся Хруст. — Все знают, что дракон обитает именно здесь, в наших горах. Верно, Дубоцвет?
— Так-то оно так, — голос у проводника оказался на удивление звонкий и молодой, — только вот зря вы решили к нему сунуться. Не любит он незваных гостей, так что вряд ли мы до него доберемся. Вокруг него вязко очень…
— Вязко? — переспросил я. — Силовая стенка, что ли?
— Вот именно! — Нике лучилась радостью. — А у нас пятидесятипроцентная вероятность, что сейчас ее нет. Если она, конечно, магического свойства…
Женщины при желании могут убедить в своей правоте любого. Вон Энлиль скрипит зубами, но не говоря ни слова идет вместе со всеми, и никаких критических высказываний с его стороны не слышно. Что не может не радовать. Про меня и говорить нечего: ради смены обстановки и приятной прогулки на свежем воздухе я был готов на что угодно. Даже попытаться взять интервью у огромной плотоядной ящерицы, якобы наделенной разумом. А то всеобщее поклонение и труднопонимаемые формулы из книжек довели меня до раскаленного состояния. Еще немного, и я мог устроить революцию…
Погода стояла замечательная; несмотря на маленький дождик, капавший ночью, было очень тепло и температура повышалась с каждым преодоленным нами километром. Удобная тропинка сменилась хаотичным нагромождением камней, пришлось изрядно попотеть, карабкаясь вверх, но вскоре, взобравшись на один почти отвесный склон (меня втягивали на канате, так как я оказался неспособным к альпинистским штучкам), мы оказались перед круглым полуобрушенным входом в пещеру. Удобная площадка, со всех сторон загороженная от ветра, прекрасно подходила для лагеря, который мы тут же и разбили. Находились мы на приличной высоте, отсюда хорошо просматривались окрестности.
— Как красиво, — выдохнула Нике, разглядывая панораму.
Долина, оставленная нами, простиралась далеко внизу и была подернута серебристой дымкой. Густо заросший невысоким кустарником склон горы при каждом дуновении ветра давал крутую волну, сверкающую всеми оттенками зеленого и серебристого. Время от времени эту спокойную картину нарушали вырывающиеся из расщелин струи пара да странные четвероногие создания с тяжелыми ветвистыми рогами. Ярко-желтое светило торжественно скрылось за горным пиком, и жара, преследовавшая нас всю дорогу, наконец-то начала спадать. Чудесное время — еще не вечер, но уже не день, с длинными, тянущимися за горизонт тенями и томной усталостью в натруженных ногах.
Но любовались красотами мы недолго, надо было работать на пользу общества: кто разворачивал палатки, кто выкладывал костер из захваченного с собой горюн-дерева, способного давать огонь и тепло в течение длительного времени. Я как самый тщедушный в компании был приставлен к котлу с кашей. К тому времени, как мы все управились, совсем стемнело, и спуск в пещеру мы назначили на утро. День сменился ночью с огромными сиявшими на небосклоне звездами и тягучими гномьими песнями. В ту ночь я был счастлив. Вокруг меня сидели друзья, жизнь казалась вечной, и будущее не вызывало ничего, кроме восторга ожидания. Впоследствии у меня было множество удачных и восторженных минут, но такого обволакивающего спокойствия, как тогда, почувствовать больше не довелось…
Рано утром, когда ночные туманы еще не успели рассеяться, Дубоцвет всех растолкал.
— Вставайте, лентяи! Нас ждет отличный день! — И меня со всей силы пнули в бок. Следующему досталось Яше, спавшему рядом. Он вскочил на ноги с диким криком:
— Что! Война?!
— Какой война, дорогой? — Мишель раззявил пасть в богатырском зевке, демонстрируя хорошо отточенные клыки. — Нас ждут великие дела, так что подымайся.
На поверхности остался Хруст со строгим наказом охранять наш лагерь, все же остальные, обвешавшись оружием и взяв в руки по фонарю, перешагнули границу, отделявшую внешний мир от подземного.
Мое первое в жизни путешествие по пещерам вначале меня сильно разочаровало. Сыро, темно, неприятные пищащие существа летают над головой, ориентиров никаких, то и дело натыкаешься на различные препятствия. В общем, все это повергло меня в панику. В отличие от Энлиля, как ни в чем не бывало шагавшего за гномом, я почувствовал, как узкое пространство давит на меня со всех сторон, глаза отказывались видеть в темноте, и вскоре я совсем перестал понимать, в каком направлении мы движемся. Наверное, это включилась человеческая часть моей личности, потому что эльфы не страдают клаустрофобией и видят в темноте не хуже Грыха, увязавшегося с нами. Лярва бойко трусила рядом с гоблином, время от времени вытягивая шею и выхватывая из темноты очередную не успевшую скрыться от нее зверушку. Только через некоторое время я понял, что дело не только в клаустрофобии, и паника моя усилилась.
С каждым шагом воздух становился все горячее, свет фонарей освещал оплавленные стены, а каждое неосторожное движение или вырвавшийся звук разносились по коридорам и сверху начинали сыпаться мелкие камешки. Уже через час я был покрыт пылью с головы до ног, пыль забилась мне в нос и в рот, и я прилагал немалые усилия, чтобы не расчихаться. На груди шевельнулось Око, о чем-то предупреждая. Сегодня утром мне его вернул магистр, решив, что этот артефакт (а он до сих пор считал его обычным магическим аккумулятором) лучше настроен на меня и в случае непредвиденных ситуаций я быстрее смогу использовать остатки имеющейся в нем энергии. Погладив маленький теплый кругляшок, я тяжело вздохнул, путешествие оказалось монотонным и для моего неокрепшего организма довольно тяжелым. Ходы, частично созданные естественным путем, а кое-где выдолбленные сборщиками посвана, переплетались, и без проводника мы бы заблудились после первого же поворота. Ну, я — то точно заблудился бы…
Неприятности всегда начинаются неожиданно. Вот и сейчас все началось с того, что теплый по-прежнему воздух вдруг сгустился, став вязким на ощупь. Впереди послышался резкий стук, и меня как будто подбросило. Не успел я отскочить в сторону, как тропа, на которой я секунду назад находился, треснула и из разверзшегося отверстия вырвалась струя раскаленного пара. Моя легкая куртка моментально раскалилась, и не успел я ее сбросить, как она вспыхнула и тут же сгорела на месте. Дальше прогулка напоминала игру «а ну-ка увернись», очень популярную среди эльфийской молодежи и впервые увиденную мной на их знаменитом празднике солнцеворота. Смысл ее заключается в том, что ты должен уворачиваться от летящих на тебя различных предметов.
Дальше мы двигались почти бегом, стараясь не попасть под очередной оторвавшийся от потолка булыжник.
— Мы уже близко! — закричал, стараясь перекрыть грохот, Дубоцвет. — Его логово должно быть за поворотом! Ну-ка, ребята, поднажмем!
Мы поднажали и, вырвавшись из обволакивающего нас киселя, выскочили в ярко освещенную пещеру. И вот тут меня охватило предчувствие беды. Лихорадочно оглядевшись, я замер, наткнувшись на странно голодный взгляд оранжевых удлиненных глаз с вертикальными зрачками. Мои спутники ошарашенно застыли, подчиняясь воле возникшего перед нами дракона. Огромный, свернувшийся в клубок, он едва помещался в довольно просторной, хорошо освещенной пещере. Свет исходил от ярко-красного раскаленного озерца посередине, над которым возвышалась его узкая голова с массивной челюстью. Невидящее Око затрепыхалось подстреленной птицей, и я согнулся от пронзившей меня сладкой боли — в мир, содрогнувшийся от невидимого удара, вернулась магия. Вопль, извергнутый драконом, разорвал тишину. Рядом в ответ дико и удивительно понятно завыла лярва. Озерцо запузырилось, разбрызгивая лаву по пещере, и камни под ногами начали плавиться. Олвей — так на планете называли это существо — вытянул вперед длинную шею и уставился на оказавшегося ближе всего к нему Якова.
— ТЫ ПОДОЙДЕШЬ! — пророкотало чудовище и выдохнуло струю пламени. Воздух взорвался огненным сгустком, и Яша, оказавшийся в его эпицентре, мгновенно исчез, словно его и не было.
— Нет! — Нике бросилась за братом, но тут раздался взрыв, и сверху упала огромная глыба, перегородившая ей путь. Девушка обмякла, Энлиль едва успел подхватить ее и отскочить назад, как начался новый камнепад, делая спасение Яши невозможным. Кругом пульсировала магия, но она почему-то не давалась в руки, ускользая сквозь пальцы. Новый взрыв все решил. Раскаленная лава хлынула, сметая со своего пути все преграды, и нам ничего не оставалось, как пуститься в бегство.
— Марк! — Мы с Энлилем бежали рядом, он прижимал к себе потерявшую сознание девушку и начинал терять темп. — Забудь все уроки по сдерживанию энергии. Забудь все, чему я тебя учил… Сейчас нужна вся мощь, какую ты сможешь выкачать… И не думай о последствиях. — Лава начинала нас нагонять, взрывы горючих газов, вырывавшихся из потока, следовали один за другим. Я понял, что до поверхности мы добраться не успеем, через минуту или пять огненная река нас поглотит. Я резко остановился и повернулся к ней лицом.
Мне вспомнилось, как я впервые увидел близнецов, мысль о том, что я никогда больше не увижу одного из них, привела меня в бешенство. Вокруг закрутился темный смерч из миллионов мертвых глаз, и жгучая ненависть, захлестнув сознание, расправила черные крылья. Огромная разрушительная сила вырвалась наружу, разрывая в клочья мою душу…

Очнулся я к вечеру следующего дня. Надо мной колыхалась натянутая ткань палатки, мысли, скача перепуганными зайцами, отказывались выстраиваться в стройную картину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41