Эйтро Коорнахт был командиром дворцовой гвардии при дворе императора Приида III на Тамбаане. Он как-то помог одному астроному получить при дворе место Первого Наблюдателя. На следующую ночь, наблюдая в огромный дворцовый телескоп, астроном открыл яркое скопление звезд и назвал его в честь своего благодетеля.
Но в других мирах это же скопление звезд знали под другими именами. На Галантосе его называли Множество. На Веттаме — Храм Бога. Йеветы называли его Дом.
Две тысячи солнц и около двадцати тысяч миров, рожденные из огромной тучи газа и пыли. Из них лишь около сотни планет были благословлены даром жизни и только единственная раса разумных существ, рожденная в Кластере, оказалась способна подняться к звездам.
Тысячи звезд так ярко горели в небе Н’Зота и других населенных йеветами миров, что нельзя было увидеть звезды за пределами скопления. Йеветы не встречали разумной жизни в пределах Кластера, чужие корабли очень долго не прилетали туда. И молодая раса со строгой нравственностью привыкла считать свой дом центром Вселенной.
Когда, наконец, йеветы узнали, что они не одни в Галактике, разительная непохожесть пришельцев была воспринята ими как вызов их концепции совершенства. В конце концов, это породило новое мировоззрение, основанное на идее превосходства своей расы и абсолютной ксенофобии, что в свою очередь не могло не вызвать ненависть и презрение к другим расам.
Имперская оккупация послужила для йевет тяжелым, но полезным уроком.
Когда Империя пришла в Коорнахт, он принадлежал одним йеветам. Они не знали гиперпривода и путешествовали на прекрасных сферических кораблях с реактивными двигателями. Таким образом они из своего родного мира Н’Зот смогли заселить еще одиннадцать миров. В истории Галактики ни одна раса из тех, что не имели технологии гиперпривода, не смогла основать столько инопланетных колоний.
От Империи йеветы получили технологию гиперпривода. Теперь полеты в самые отдаленные колонии стали не более трудными, чем на другую сторону планеты. Имперские коммуникационные технологии, позволявшие поддерживать связь через гиперпространство, могли донести голос вице-короля через весь Кластер за минуты. Н’Зот и его дочерние миры теперь стали связаны друг с другом как никогда до этого. И началось то, что йеветы назвали Вторым Рождением. Йеветы основали колонии еще в дюжине миров в порыве экспансии.
Но для полного освоения полученных технологий и новых миров требовался долгий период подготовки. Йеветские инженеры пытались приспособить свои корабли к имперским технологиям, пока рабочие трудились над ремонтом захваченных имперских кораблей. Однако требовались не только корабли и экипажи. Требовалось целое поколение, готовое покинуть свои родные миры и поселиться в новых, неосвоенных мирах.
В период имперской оккупации другим расам было разрешено основывать свои колонии в Кластере Коорнахт, и когда Империя ушла, йеветы уже не были единственной расой в Кластере.
Встреча «Арамадии» и восьмикилометрового звездного разрушителя супер-класса «Гордость Йеветы» состоялась глубоко в сердце Кластера Коорнахт, вдали от любопытных глаз. Пассажирскому челноку с «Арамадии» пришлось совершить три рейса между большими кораблями. Первым рейсом перевезли его дарну и наложниц. Вторым рейсом отправился штаб вице-короля, включая его первого адъютанта Эри Паалла. Третьим рейсом полетел сам Найл Спаар, его охрана и научный советник Ворр Дуулл. Ворру Дууллу была оказана такая честь за его успешную работу на Корусканте.
Прибывших встречал Дарр Байл, верный заместитель Найла Спаара, служивший ему еще до Дня Возмездия.
Сейчас он был командиром «Гордости Йеветы» и руководил обучением других командиров для каждого бывшего имперского корабля, присоединенного к флоту йевет.
Дарр Байл и его офицеры опустились на одно колено, приветствуя вице-короля.
— Этайас, вице-король.
Найл Спаар улыбнулся и сказал:
— Норети. Это не столь необходимо, но приятно мне. Эри, проследи, чтобы все были размещены по каютам. Дарр, проведи меня на мостик. Флот готов?
Дарр Байл поднялся и ответил:
— Да, вице-король. Флот полностью готов, но «Слава» не может сейчас к нам присоединиться.
Дарр Байл знал, что для вице-короля это не было неожиданностью. «Слава» до Дня Возмездия обозначалась в имперском флоте как EX-F и ее необычная энергетическая установка, поставленная в корпус дредноута для испытаний, была недоработана и постоянно выходила из строя.
Найл Спаар, пройдя мимо строя коленопреклоненных членов экипажа, слегка прикасался рукой к их головам. Это символизировало, что он принимает их готовность пожертвовать жизнью.
— А остальные корабли?
— После последних боевых учений я обнаружил, что экипаж «Благословения» не подготовлен должным образом. Но это не помешает нам в нашей миссии.
— Я полагаю, его командир понес заслуженное наказание за свою некомпетентность?
— Да, вице-король, так же как и его старший офицер.
— Хорошо. Те, кто служит на более низких постах, не должны думать, что ответственность несут одни командиры.
— Новый командир «Благословения» ожидает следующих учений, когда мы возвратимся, чтобы показать, что экипаж полностью готов. Возможно, вы пожелаете лично при этом присутствовать.
— Возможно…
Они достигли мостика. Найл Спаар сказал:
— Сейчас я думаю о том, сколько работы нам еще предстоит. Ты помнишь «Красоту» и день, когда мы обнаружили первое гнездо осквернителей?
Маленький корабль «Красота», бывший имперский корвет, был выбран Найлом Спааром для разведывательной миссии в Кластере, в которой участвовал лично вицекороль (хотя тогда он еще не был вице-королем). В этой миссии перед его глазами открылась картина экспансии осквернителей в Коорнахт, в священный Дом йевет. Этот разведывательный полет дал четкую цель всему, что Найл Спаар успел сделать до этого. Он понял, какую угрозу для культуры йевет представляют неверные, оскверняющие своим присутствием их Дом, и вернулся на Н’Зот, чтобы добиться звания вице-короля и продолжить священную миссию.
— Конечно, вице-король. И скоро мы вернемся и найдем еще необнаруженные гнезда мерзости, но теперь осквернители узнают, что мы пришли…
Дарр Байл повернулся к офицеру из отдела информации.
— Что нового слышно о 5-м Флоте Новой Республики?
— Командир, по данным разведки, флот покинул сектор Фарлаз. Наши агенты на Корусканте сообщают, что флот отозван.
Найл Спаар облегченно вздохнул.
— Отлично. Я так и предполагал.
Дарр Байл с радостным лицом повернулся к нему.
— Ваши приказы, вице-король?
— Я хочу обратиться к экипажам всех наших кораблей.
Офицер связи включил трансляцию по всему флоту, и Найл Спаар обратился к экипажам двадцати пяти боевых кораблей:
— Помните, что мы, рожденные из света Вселенной, благословлены ею. Вся ее красота создана для нас. Все, что мы видим в наших небесах, будет принадлежать нашим детям. Эта красота не предназначена для порождений мерзости, вползающих в наш Дом из внешней тьмы. Одно их присутствие оскверняет Свет и оскорбляет красоту Вселенной. Сегодня мы начнем удалять эту мерзость с лица Вселенной, как владелец житницы должен удалить паразитов, чтобы сохранить пищу чистой и неоскверненной. И когда вы вернетесь на Н’Зот и посмотрите на небо, вы будете знать, что наш Дом чист, и в нем нет никого, кроме детей Н’Зота.
Найл Спаар посмотрел на своего заместителя и торжественно сказал:
— Ты можешь отдавать приказы, Дарр.
Дарр Байл своим ясным чистым голосом объявил:
— Всем кораблям Черного флота — говорит командир флагманского корабля «Гордость Йеветы». По слову нашего вице-короля я поведу вас в атаку. Пусть каждый из вас сегодня будет достоин имени йеветы.
С удовлетворенным выражением на грязном лице, Нигус Нигикус захлопнул люк. Хранилища с рудой были полны больше, чем на две трети, а до прилета фрейтера еще целый месяц. За это время можно будет добыть руды сверх нормы столько, что хватит расплатиться со всеми долгами.
Нигикус никогда не думал, что после восемнадцати лет работы в хромитовых рудниках его маленькая колония еще будет должна хозяину фрейтера, который привез их сюда. А все так хорошо начиналось… Когда Коорнахт находился под защитой Империи и правительство разрешило колонистам поселиться на Новой Бриджии, на бело-голубой металл всегда находилось достаточно покупателей. Гражданская война способствовала бизнесу, разумеется, пока она шла где-то далеко.
Но выплата долга шла с большим трудом, даже когда бизнес шел хорошо. Всегда находилось что-то, что мешало расплатиться с долгами окончательно. Дети, слишком маленькие, чтобы работать, матери, которые должны были совмещать работу с уходом за детьми, летняя засуха, часто губившая урожай, а однажды зимой случился пожар, и их перерабатывающая фабрика сгорела. Все это требовало дополнительных затрат, иногда очень больших.
Когда Империя утратила контроль над Коорнахтом, торговые пути на Веттам и Галантос перестали охраняться, и покупатели боялись летать к Новой Бриджии, опасаясь пиратов. Только капитан Стэнз со своей «Вольной птицей» продолжал летать сюда, но он предлагал очень низкую цену, оскорблявшую их труд. Две сотни человек каждое утро отправлялись в рудники и каждые вечер возвращались едва живые от усталости. Стэнз говорил:
— Это работа для дроидов — копать землю и собирать камни. Вы не можете ожидать большой платы за работу дроидов. А я рискую кораблем и жизнью, прилетая сюда.
Нигикус сомневался, что это правда, но у них не было выбора. Приходилось продавать товар за цену, которую предлагал старый ботан. «Если бы у нас был свой корабль, хотя бы самая старая космическая баржа…» Это были всего лишь мечты.
Но неожиданно они нашли в недрах новое богатое месторождение руды. Это напомнило старейшинам время, когда они покинули Старую Бриджию в поисках лучшей жизни. Даже если они получат за это не больше той цены, что двал Стэнз в последний раз, они смогут не только покрыть долг, но и получить прибыль.
Чтобы Стэнз не начал снова сбивать цену, Нигикус решил продать ему лишь две трети руды. Это было связано с большим риском, иначе они давно бы так поступили. Если бы ботан узнал, что его пытаются надуть, колония могла лишиться последнего покупателя, а инициатор этого мог лишиться жизни.
Но Нигикус был исполнен решимости вызволить колонию из кабалы Стэнза до того, как туберкулез, развившийся от шахтной пыли, убьет его и его тело будет пущено на удобрение для полей. Так что лично ему терять уже особо нечего. Нигикус сказал другим старейшинам:
— Если он все-таки убьет меня, вы сможете убить его с полным правом и взять его корабль.
Нигикус с усталым, но гордым видом направился к перерабатывающей фабрике, его радовало осознание того, что в их жизни скоро наступят перемены. Он боялся того, что вскоре из-за возраста и болезни он больше не сможет работать в шахте, станет лишним ртом, обузой для их маленького общества. Он радовался, что, возможно, нашел способ избежать такой участи и уйти из жизни с честью.
Когда Нигикус подходил к фабрике, над зданием мелькнула какая-то тень. Он посмотрел на небо, но ничего не увидел и вошел в здание фабрики.
Шум машин фабрики заглушил звук приземляющихся десантных транспортов, а место их приземления не просматривалось с территории поселения. Никто не заметил, какая опасность угрожает колонии.
Когда Нигикус вышел из здания фабрики, закончив инспекцию, он увидел страшную картину. Высокие существа в зеленой броне, рассыпавшись цепью, продвигались через поселение. Их оружие превращало дома в пылающие обломки. Сквозь грохот фабричных машин слышались крики убиваемых людей. На земле чернели какие-то странные предметы. Нигикус с ужасом понял, что это обгорелые трупы.
Обезумев от ярости и отчаяния, он поднял кулаки и кинулся на строй врагов. Серебристый ствол оружия повернулся в его сторону и Нигикус упал, корчась в агонии, охваченный пламенем.
Двое шахтеров, работавших на шахте №4, все же увидели приземляющиеся корабли и сообщили об этом остальным. Когда рабочие увидели черный дым, поднимающийся над их поселком, все поняли, что случилось что-то страшное. Некоторые собрались использовать свои инструменты как оружие, но большинство было вооружено только страхом за свои семьи. На Новой Бриджии им никогда не приходилось сталкиваться с врагами, даже пираты не интересовались бедной колонией, и энергетическое оружие было роскошью, которую колонисты не могли себе позволить.
Йеветские десантники, замаскировавшись в развалинах поселка, терпеливо ждали, когда рабочие вернутся из шахт.
Больше и не требовалось ничего делать. Как и предсказывал Найл Спаар, вид разрушенного поселка вызвал у рабочих взрыв ярости, направив их в бессмысленную и безнадежную атаку.
Это была бойня. Йеветы, как на учениях, расстреливали бегущих к развалинам людей. Последние уцелевшие бриджийцы не делали попыток спастись, предпочитая умереть вместе со своими семьями.
Когда все было кончено, и ветер унес из долины последние остатки дыма, в поселке оставались только йеветские солдаты. Из зданий уцелели хранилища с рудой и фабрика. Уцелели они не случайно. После боя рядом с поселком приземлился большой грузовой транспорт. За час в его трюмы было перенесено все содержимое хранилищ и оборудование с фабрики.
Когда грузовик и транспорты с десантом покинули планету, крейсер «Звездная мечта» завершил очищение Новой Бриджии обстрелом остатков поселка из своих тяжелых орудий.
После этого от мертвых тел не осталось даже пыли, земля спеклась в черную стекловидную массу, а река превратилась в пар.
«Звездная мечта» с триумфом возвратилась на Н’Зот, доставив ценный груз хромита и оборудования для его переработки в качестве трофея.
В саду Дж’т’птана женщина была вырвана из объятий сна кошмаром. Она увидела, как падающая звезда превратилась в корабль, извергающий фонтаны огня на лицо планеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30