Я изобразил удивление.
– Неужели ты можешь чего-то не знать? Ты хочешь сказать, что есть такое место среди закоулков и коридоров обители Ра, куда ты еще не забредала в часы тайных прогулок?
По правде говоря, меня немного задевало, что последнюю авантюру Нефар совершила без нас, да и Акана тоже, я это знал. Она считала нас ревнивыми и, вероятно, не слишком ошибалась. Правда, она понятия не имела, откуда в нас это чувство, и мы сами не знали, в чем тут дело.
Она нахмурилась с рассеянно-пренебрежительным выражением, вызвав во мне еще большую досаду. И тут Акан очень спокойно произнес:
– Я знаю где.
Эти слова настолько сильно поразили меня и Нефар, что наш защитный экран поколебался, и на долю секунды внешний мир предстал передо мной в виде отражения в подернутом рябью водоеме. Мы как по команде распрямили плечи и уставились на Акана.
Его губы тронула лишь слабая тень улыбки, а глаза смотрели куда-то вдаль.
– Я же вам говорил, что в обители Ра нет секретов. Все записано, и любой может прочесть. Надо только научиться разбирать буквы.
Я сказал, затаив дыхание:
– Так это правда? Ты действительно читал «Черную магию»?
Он слегка дернул плечами.
– Я прочел всю «Магию». Нас ведь учат искать гармонию, верно? Но как же достичь гармонии, если не узнаешь всего на свете – скрытого и очевидного, темного и светлого?
Нефар чуть нетерпеливо перебила его:
– Но ты научился? Ты понимаешь то, что читаешь?
Несколько мгновений он тщательно обдумывал вопрос.
– В том-то и штука. Что-то я понимаю, что-то – нет; иногда смысл ускользает от меня, порой я догадываюсь… – Он снова пожал плечами. – Многое зависит от толкования.
Мое осторожное восхищение сменилось разочарованием.
– Тогда какой от твоих познаний толк?
– Может, и никакого. Может…– Его лицо медленно расплылось в кривой ухмылке.– О! Вот, что нам понадобится. Действительно, я понимаю не все из прочитанного, но зато все помню. – Он постучал себя по голове. – Я запечатлеваю все, что хоть раз увидел. Для того чтобы в точности воспроизвести какой-нибудь чертеж, надо лишь подумать о нем. В особенности занимают меня…– И он для пущего эффекта сделал паузу, ибо даже Акан, оставаясь человеком серьезным, не мог при каждом удобном случае удержаться от соблазна поразить нас. – Карты, планы…
Мы испытали потрясение, мы уставились на него, не смея поверить своему везению. В голосе Нефар упрек смешался с изумлением.
– А что, существует план обители Ра? И ты его видел?
– Да, частично, – признался Акан. – По крайней мере, мы сможем пробраться к залу для проведения церемоний. Но внутрь попасть нам не удастся, – предупредил он, – поскольку это совершенно закрытое помещение в центре лабиринта. Правда, есть один коридор, ведущий вниз к его центру. Он оканчивается чем-то вроде балкона над залом для церемоний. Оттуда мы сможем все увидеть.
Переглянувшись, мы заулыбались. Вопрос о том, следует ли это делать, обсуждению не подлежал. Мы непременно собирались выполнить задуманное.
Ах, какими же мы были детьми! Наивными, хрупкими, безрассудными, обреченными детьми.
Итак, радостные и возбужденные оттого, что затеяли опасную, недозволенную авантюру, мы пробрались мимо запретных покоев Мастеров и, миновав поворотную стену, стали спускаться вниз по лестнице. Здесь оказалось очень душно – ведь она очень долго не использовалась. Опускаясь все глубже в недра земли, мы начали страдать от головокружения, задыхаться и хрипеть. Акан нес небольшой тусклый факел, не освещавший ничего, кроме нескольких пыльных, уходящих вниз ступеней. Когда стало казаться, что мы вдохнули весь кислород, когда в головах пульсировала кровь, глаза жгло, а следующее движение привело бы к тяжелому обмороку, лестница резко окончилась песчаной насыпью.
Я помню, как у меня колотилось сердце, как яростно отгонял я страх. Неужели Акан ошибся? Или древний коридор обрушился много лет тому назад, или план – всего лишь жестокая шутка, призванная сбить с толку врагов обители Ра?
Я взглянул на Нефар и заметил выражение отчаяния в ее глазах и печаль в складках губ. Мы не смели тратить дыхание на слова. Нащупав рукой мои пальцы, она сильно их сжала.
Акан освещал факелом разные участки песчаной насыпи, пытаясь отыскать неизвестно что. Я понимал, что мне не хватит воздуха на обратный путь, но меня так и подмывало повернуться и побежать обратно.
Грудь мою словно придавило камнем, а перед глазами заплясали круги. Теперь Акан водил ладонью по песку – взад-вперед, и его движения казались неровными, неуверенными и необычайно замедленными. Я почувствовал, как пальцы Нефар выскользнули из моих, и увидел, как она сползла по стене. Я понимал, что тоже готов лишиться чувств.
Когда я увидел, как рука Акана проходит сквозь песчаную насыпь, то не сразу понял, галлюцинация это или нет. Но потом я ощутил вкус ветра, свежий поток прохладного чистого кислорода на лице и губах и понял: Акан просто развел руками воображаемый песок. С той стороны открылся тоннель, и мы торопливо поползли по нему, жадно глотая воздух, словно это была вода. В конце тоннеля виднелся оранжевый свет и чувствовался резкий запах сильно разогретого камня. До нас доносились глубокие и сильные голоса, выводящие торжественные песнопения, и мы заспешили вперед с колотящимися от волнения сердцами. Акан оказался прав. И Нефар тоже. Мы скоро станем первыми свидетелями ритуала Испытания.
Мы выползли из тоннеля на животах и оказались на узком каменном выступе, который, как и предсказывал Акан, выходил в круглый зал со стенами из камня и кованого металла. Мы продвинулись к краю и заглянули вниз. В зале клубился серный дым и пахло чем-то горьким. Из-под земли, казалось, исходил приглушенный рокот, наполняющий воздух отдаленным громом. К нам поднимались волны горячего воздуха.
Четыре Мастера, одетые в белые балахоны с капюшонами, стояли в центре зала вокруг Мирису. Он был обнажен, как и полагалось для столь важной церемонии; со связанными ногами и руками и завязанными глазами. Один из Мастеров громким повелительным голосом произносил незнакомые слова. Он поднял руку, как для благословения, а потом медленно ее опустил.
Теперь заговорил Дарий – его сильный голос перекрывал ритмичный грохот, наполняющий зал:
– Мирису, сын Ки и Обисиса, проходишь ли ты это Испытание по своей воле и с радостью?
Последовал ясный, уверенный ответ аколита:
– Да.
– Так вступи в свое будущее.
Я чувствовал по бокам от себя Нефар и Акана. Мы, все трое, затаив дыхание, с сильно бьющимися от восторга сердцами, с благоговейным трепетом смотрели на происходящее. И вдруг меня и моих друзей охватил всепоглощающий ужас, накативший на нас в тот момент, когда пол в центре зала открылся и мы увидели внизу ужасное пламя, оглушительно ревущее и наполняющее зал удушливым жаром. Мирису шагнул к нему.
Невероятная слабость сковала мои члены. Не способный закричать, или двинуться, или сделать что-то еще, я смотрел, как ступни Мирису нависают над краем. Какую-то долю секунды он пытался восстановить равновесие, а потом рухнул в огонь. Мы ясно видели все с нашего наблюдательного пункта. Волосы его вспыхнули, кожа начала съеживаться и рассыпаться; лицо исказилось. Он кричал в агонии, и его вопли поглощал шум яростно ревущего пламени – но в моей памяти они будут звучать вечно.
Мы кое-как добрались до тоннеля – не помню, как именно. Меня терзал такой безумный, неуправляемый ужас, что, потеряв равновесие, я шлепнулся вниз лицом, как младенец. Помню, что ощущал во рту смешанный вкус песка и соленых слез. Помню, как Акан выронил факел и мы в течение бесконечных, леденящих душу мгновений на ощупь искали его. А потом мы вновь оказались на безопасной душной лестнице, и в моих ушах раздавались звуки рыданий – собственных и срывавшихся с уст моих друзей.
– Они… они принесли его в жертву! – То был голос Нефар, звучавший как предсмертный хрип какого-то полузадушенного животного – невыразительный и искаженный.– Это… какой-то кровавый ритуал!
Акан же снова и снова повторял на одной ноте, словно заклинание:
– Нет-нет-нет-нет… – Без паузы и интонаций, просто.– Нет-нет-нет-нет…
Я рухнул на колени, и меня начало рвать прямо на одежду, руки, босые ноги Нефар, а она этого не замечала и не пыталась отодвинуться. Меня рвало снова и снова, и, даже когда желудок полностью опустошился и я едва переводил дух, мне не удалось остановиться. Я никак не мог избавиться от застрявшего в глотке вкуса горящей плоти.
В ту ночь, после зрелища, развернувшегося в кошмарном пылающем пыльном зале, мир для нас перестал существовать. Они убили Мирису. Все, во что мы верили в священной обители Ра, развеялось словно иллюзия. Мастера оказались убийцами, духовенство – лжецами, а великая обитель Ра служила лишь целям сокрытия человеческих жертв.
Нефар схватилась за мое плечо – вцепилась пальцами, как когтями.
– Нам надо… мы должны выбраться отсюда! – выдохнула она.
Даже в желтоватом свете факела, зажатого в дрожащих руках Акана, я мог различить, что ее пепельно-серое лицо измазано маслянистой копотью, белой пылью и прочерчено дорожками от слез. Сам собой напрашивался вопрос, не было ли в той копоти пепла, бывшего некогда плотью Мирису, и меня опять замутило. Я стал давиться, и Нефар сильно меня встряхнула.
– Нам надо выбраться отсюда, прежде чем они… пока они не…
– Да, – хрипло сказал Акан. В его дрожащем, срывающемся голосе, резко переходящем от высоких тонов к низким, слышалась неподдельная паника, тот же паралич от потери, что испытывал и я. – Ложь. Все ложь. Нам надо бежать. Здесь нельзя оставаться…
Остаться здесь. Нет. Мы не могли остаться здесь, в этой обители ужаса, надо предупредить остальных, надо уходить, надо спасаться. Необходимо бежать.
И мы побежали вверх по длинной душной лестнице, падая, спотыкаясь, толкая и отпихивая друг друга. Задыхаясь, хрипя от удушья, мы мчались, оступались, ползли, пока наконец все одновременно не протолкнулись через поворотную стену в спасительный коридор Мастеров.
Только коридора там не было.
Поворотная стена привела нас в адскую яму, и там нас ждали Мастера. Отчаянное бегство по душной лестнице окончилось практически там, где началось, только теперь мы оказались не на безопасном балконе, а непосредственно в зале с огненной ямой в центре.
Здесь пламя ревело еще громче, и, хотя сам огонь бушевал под землей, воздух дрожал от жара, как тонкая занавеска на ветру. При каждом вдохе жгло легкие. В помещении стояла нестерпимая жара, и спустя несколько секунд я покрылся потом.
Мастера же чувствовали себя вполне комфортно и казались спокойными и сдержанными. Они словно ожидали нас. Разумеется, так оно и было.
Дарий вышел вперед.
– Итак, – сказал он с печальным или, может, просто усталым видом. – Пора.
Я обернулся первым, лихорадочно нащупывая тот камень, который заставил бы плиту снова повернуться. Нефар стала мне помогать, шаря пальцами по неровностям стены, прижимаясь к ней всем телом, но безуспешно. Только Акан стоял недвижный и безмолвный – возможно, покорившись судьбе или просто понимая, что выхода нет. И не было никогда.
Мы, молодые и глупые, забыли, что имеем дело с самыми могущественными магами из когда-либо существовавших. В обители Ра никто ничего не скрывал, и самую большую иллюзию мы придумали себе сами, полагая, что находимся в безопасности.
При приближении Дария Нефар все сильнее вжималась в стену. Я слышал ее прерывистое дыхание и ощущал ее страх столь же остро, как и свой. И все же голова ее была высоко поднята, и взгляд остался твердым, когда она спросила:
– Еще одна из ваших великих иллюзий, Мастер? Углы рта Дария тронула едва заметная улыбка, хотя печаль во взгляде стала глубже. Он протянул к ней руку.
– Пойдем, пташка. Давай посмотрим.
Проворным кошачьим движением он схватил ее за запястье и подтолкнул к яме. Все произошло в долю секунды, даже быстрее, и все же каждая деталь запомнилась так четко и ясно, словно каждый фрагмент этой сцены длился часами. Весь мир заполнился воплями Нефар, прерывистые звуки которых вспарывали воздух, словно разбитое стекло. Вселенная, казалось, рушится под аккомпанемент моего крика. Я рванулся к Нефар, а за мной – Акан. Словно звезда взорвалась, когда мы увидели, как от жара полыхающей ямы колышутся волосы и одежда девушки, кожа ее краснеет, а глаза наполняются диким ужасом. Прошло мгновение, но казалось, оно растянулось на миллион лет.
Мы бросились вперед вместе, Акан и я, и освободили ее.
Все произошло на одном дыхании. Я подтолкнул Нефар в безопасное место, а Акан пытался удержать Дария. Припоминаю изумление в глазах наставника, а также то, как другие Мастера испуганно подались в нашу сторону. Они такого не ожидали. Я подумал, что мы выиграли. Подумал, что сможем освободиться. Одно биение сердца – нет, половина, – и молниеносным движением Дарий повернулся, вырвался из рук Акана и швырнул его к яме. Я закричал, потянулся к своему товарищу, схватил его за запястье, но… слишком поздно. Он потерял равновесие, и мы оба, пронзительно закричав, кувырком полетели в яму.
Как говорится, адские муки испытываешь, когда горишь, а не когда истреблен огнем. Именно поначалу тебя подхватывают потоки опаляющего воздуха, ты видишь, как занимается огнем одежда от одного только страшного жара вокруг, ты втягиваешь в легкие пылающий пепел. Я молил о смерти, когда плоть моя начала растрескиваться и отслаиваться, а потом отскакивать от костей обуглившимися лентами. Почему я не умер? Мои внутренности закипели, перегретая кровь выплескивалась из ушей и рта. Глаза плавились в глазницах, плоть гноилась и лопалась, мышцы растрескивались среди слоев жира. Я ощущал каждое острое мгновение муки, каждую деталь агонии легкими, чересчур обожженными, чтобы ими можно было дышать, и обожженной гортанью, не способной издать ни звука. «О, дайте мне умереть. Почему я не могу умереть?»
А потом случилось невероятное. Я почувствовал, как чьи-то пальцы, да, пальцы хватаются за скользкую кровоточащую плоть моей руки и тянут меня вверх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32