Я прекрасно видела, что, несмотря на все свои насмешки, Мэл всерьез заинтересовалась Лайамом. Впрочем, Мэл – единственная из моих подруг, кого я могу со спокойной душой оставить наедине с Лайамом. Она с ним справится, даже если ей связать руки за спиной. Хотя скорее всего это у него руки будут связаны, что, в принципе, дела не меняет.
– Ну, я ведь увижу его на презентации, – улыбнулась Мэл. – Посмотрим, не желает ли малыш, чтобы его отшлепали.
– Насчет Лайама можешь быть спокойна, – заверила я. – Он всегда желает, чтобы его отшлепали.
Глава двадцать первая
Я боялась признаться в этом не только Мэл, но и самой себе – из страха, что оно и впрямь может случиться. Как только я уложила Джил в постель, передо мной во всей своей красе выросла жуткая перспектива: что, если Джил, пребывающая в смятении и душевном раздрае, спасует перед задачей приготовить тонны еды? Ведь до презентации, которая должна пройти с большой помпой, осталось каких-то четыре дня! Я уже видела, как Джил, погребенная в моей квартирке точно в склепе, изводит гигантские упаковки с бумажными платками, а я в это время ношусь обезглавленной курицей, пытаясь найти шеф-повара для вечеринки и поливая все вокруг кровью, фонтанчиком брызжущей из моей осиротевшей шеи. Приглашая Джил, я отнюдь не играла роль большого босса, проталкивающего свою протеже. Джил в готовке – величайший профессионал, и Ричард, хотя и знал, что она моя подруга, не моргнув глазом утвердил ее кандидатуру. Но если она подведет нас, это будет полная катастрофа.
Я провела ужасную ночь – металась на диване и рисовала в воображении мрачные картины. В худшей из них Лайам в самый разгар вечеринки одну за другой крушил тарелки с канапе и орал, что бездарный повар изгадил все его гениальные рецепты. Подобная перспектива вовсе не была из разряда фантастических, на этот счет я не питала никаких иллюзий. Грипп все еще давал о себе знать, но теперь на первое место выдвинулось нервное напряжение – именно из-за него я пропотела так, что матрас к утру был мокрым, как клумба после дождя. Но, разлепив утром глаза, я увидела перед собой Джил – она стояла возле дивана, с чашкой кофе в руках. Джил умудрилась запустить мою кофеварку для капуччино, которую я никак не могла привести в действие: чашку венчала пышная молочная пенка, присыпанная корицей.
– Я готовлю оладьи по-французски, – провозгласила Джил. – По-моему, нам обеим не мешает отметить начало новой недели вкусным завтраком.
– Оладьи по-французски? – оторопела я.
– Да. Сбегала в магазин на углу и купила кленового сиропа. Он, конечно, не ахти какого качества, но сойдет. За столом мы могли бы обсудить график работы на эту неделю. Между прочим, у меня отличные новости: нам не придется брать напрокат столько техники, сколько я планировала вначале. Кухня в «Джейн» недурно оборудована, а в их кладовке полно всякой всячины, которую никто не использует. Думаю, имея такой арсенал, им не мешает разнообразить свое меню. Я понимаю, это скорее бар и все такое, но хорошая кухня всегда найдет отклик у посетителей. В общем, я решила разработать для них пробное меню. Как считаешь, стоящая идея? Что-нибудь такое, что шеф-повар сможет приготовить на скорую руку, а посетители пожевать для разнообразия? Ну, что-то вроде легкой закуски?
Нет, даже я такое не способна осмыслить с утра пораньше. Я недооценивала Джил. Вместо того чтобы погрузиться в уныние, она развила бешеную деятельность – чтобы не думать ни о чем другом
– Почему бы нам сначала не разобраться с презентацией? – осторожно пробормотала я. – Но в принципе, мне кажется, идея отличная.
Я села на постели и повнимательнее оглядела Джил. Она была слегка взъерошенной, чему отнюдь не сложно найти оправдание. Глаза припухшие – а как же иначе. И все же она приняла душ и вымыла голову, а также попыталась скрыть под макияжем наиболее страшные последствия слезного наводнения, что было добрым знаком. Нытики не втирают тональный крем в темные круги под глазами и не стряпают оладьи по-французски. Нытики слоняются весь день по дому в неглиже с грязными волосами и смотрят дурацкие дневные сериалы. Просто гора у меня с плеч свалилась.
– Спасибо за вчерашнее, Джулс, – сказала она. – Мне и впрямь нужно было кому-то поплакаться.
– Всегда пожалуйста.
Мы неуклюже стиснули друг друга в объятиях.
Можно больше не беспокоиться по поводу вечеринки! Уже от одного этого я была готова прыгать от счастья. Неделя начиналась превосходно. Презентацию я переживу с помощью парацетамолового допинга, и если все удастся на славу, то смогу потом уйти из жизни на несколько дней. Поскорей бы!
– Может, принести тебе лекарство, раз ты даже с коктейлем не можешь справиться? – предложил Льюис. – Здесь аптека неподалеку.
Мы совершали очередной ежедневный визит в «Джейн». Льюис дегустировал коктейли, которые бармен придумал специально для вечеринки. Вот главный плюс нашей работы, однако сегодня я вне игры. К счастью, вкусу Льюиса вполне можно доверять. Если кто-то и был достаточно искушен и знал наизусть все лондонские бары, чтобы дать добро на рецепт нового коктейля, так это Льюис. Нюх у него острее, чем лезвие, рассекающее кокаиновую дорожку.
– Спасибо, не надо, – отказалась я, – а то у меня будет парацетамоловый передоз. В аптеку рядом с домом меня уже не пускают. Того и гляди полицию вызовут, если заявлюсь к ним еще хоть раз.
– Ты уверена, что с тобой все в порядке?
В его голосе послышалось такое участие, что я занервничала:
– О боже, у меня и правда такой гадкий вид?
Я кинула взгляд в тускловатое зеркало за стойкой бара, намеренно затуманенное, чтобы звездные клиенты «Джейн» не устраивали в три часа утра пьяных истерик, разглядев свои красные рожи, перекошенные от возлияний и химии.
– Ну… выглядишь слегка больной, – тактично ответил Льюис.
– Господи.
Я закашлялась. Не знаю, то ли зараза временно ослабила хватку, чтобы потом, когда у меня будет больше свободного времени, со всей яростью вонзить в меня когти, то ли свое дело делал коктейль из пилюль и горячих отваров, который я вливала в себя каждые четыре часа. Если честно, мне это было безразлично. Главное, что я пребывала в состоянии полной боевой готовности.
Все шло строго по графику. Мониторы, на которых будут мелькать наиболее яркие фрагменты шоу Лайама, были уже установлены и работали как часы. В банкетном зале проверяли огромный плоский экран. Мы также планировали установить мониторы во всех укромных уголках клуба, включая сортиры (последняя задумка принадлежит мне, и я ею страшно горжусь). Уже прибыли фальшивые татуировки для обслуживающего персонала – точные копии росписей, украшающих тело нашего сумасбродного клиента. Тату смотрелись великолепно, особенно вкупе с обмундированием – широкими армейскими штанами и куцыми футболочками с надписью «Лайам без границ» (разумеется, с каждой ухмылялся наш наглец-молодец – очищая банан от кожуры). Бьюсь об заклад, этот прикид – еще один плод моей изощренной фантазии – на следующий день мы увидим на самых прогрессивных улицах в Сохо.
Коктейли тоже оказались хоть куда – как сказал Льюис. Ладно, поверим ему на слово. Если учесть, сколько химии сейчас бурлило в моих венах, «Горячий залп» (шнапс с корицей и острой перечной приправой) уложил бы меня на обе лопатки.
– Не присесть ли мне? – пробормотала я, проваливаясь в мягкое кожаное кресло.
В нашем распоряжении были все лучшие места, поскольку «Джейн» открывается не раньше двенадцати. Чем мы и воспользовались, выбрав самые престижные кресла в эркере. К ужину в «Джейн» набьются юные актеры-повесы и художники-концептуалисты и, разместив задницы на диване, не сдвинут их оттуда до самого закрытия клуба в полтретьего ночи, совершая лишь редкие налеты в сортир, чтобы припудрить носики снежком.
– Как ты? – снова заботливо поинтересовался Льюис, присев на подлокотник кресла напротив и устремив на меня беспокойный взгляд.
Я неопределенно взмахнула рукой – мол, борюсь с заразой как могу.
– Не стоит гробить себя из-за вечеринки, – сказал он.
Гениальная идея.
– Брось, Льюис, – нетерпеливо сказала я, – ты же прекрасно знаешь, что это самая важная неделя в моей жизни. Я имею в виду карьеру. Даже если бы мне отрезали обе руки, я бы потребовала прижечь культи и тут же понеслась на работу. После четверга я могу свалиться, но до того – ни за что… Ну хорошо, я буду ложиться пораньше, чтобы как следует отдохнуть.
– Вот и славно.
Льюис отбросил волосы со лба, и мне в глаза бросились его до безобразия ухоженные ногти, аккуратные и блестящие. Льюис и впрямь топ-модель, соскочившая с подиума. И я вот-вот его потеряю, подумала я с тяжким вздохом.
– Положись на меня, Джульет. У меня море энергии, я могу делать втрое больше. Ты знаешь, как я предан нашему делу. В последнее время ничем другим и не занимаюсь. А тебе вряд ли надо что-то еще доказывать. Знаешь, все и так считают тебя звездой агентства. Ты столько вложила в раскрутку Лайама, что теперь можешь просто сидеть в сторонке. Вряд ли стоит убиваться ради каждой мелочи, если тебя одолел грипп.
Его слова меня растрогали. Парень говорил от чистого сердца. Внезапно в голову пришла отличная мысль. Я прекрасно помнила нашу договоренность с Ричардом, но, по-моему, Льюис имел полное право узнать о своем повышении уже сейчас.
– Льюис, я хочу кое-что сказать тебе. Однако ты должен некоторое время держать это в строжайшем секрете. Я знаю, что тебе можно доверить любую тайну.
О его умении держать язык за зубами я знала давным-давно.
– Разумеется! – нетерпеливо воскликнул Льюис. По моему тону он смекнул, что его ждет приятный сюрприз.
– Официально об этом объявят не раньше следующей недели. Ричард хочет, чтобы сначала мы покончили с презентацией.
Я тянула время, как опытная садистка. Льюис растерянно моргнул – сейчас он напоминал мальчишку, который вот-вот развернет рождественский подарок.
– Нам с тобой придется расстаться. И я от этого далеко не в восторге, поверь мне. Дело в том… – я еще помедлила, – что скоро ты будешь вести собственные проекты.
Рождество буквально обрушилось на Льюиса – он был в полном экстазе. Вот что мне понравилось в нем с первой встречи, еще во время собеседования: несмотря на свои манеры, стильную одежду и показушное хладнокровие, Льюис умел радоваться как никто, и своей радости он не скрывал. Ему и в голову не приходило демонстрировать крутизну, пряча эмоции.
– Ух ты! Вот это да! – расплылся он. – Я не ожидал повышения раньше чем через полгода. Ну надо же! Супер!
Его сияющий вид так меня ободрил, что я даже примирилась с потерей лучшего помощника на свете.
– Ты отлично справляешься с работой. Все это заметили, не только я.
Льюис на секунду примолк, переваривая.
– Ты это заслужил, – просто добавила я.
Его красивое лицо лучилось счастьем. Он схватил меня за руки.
– Джульет, я знаю, кого должен благодарить за это. Спасибо тебе! Я многому научился, работая с тобой. Ты самый лучший в мире босс, а мне жутко повезло, что выпало вкалывать с таким профи, это было колоссальное удовольствие, и мне будет тебя так недоставать… ну, не то чтобы я отправлялся на Северный полюс, но ты понимаешь…
Я скромно грелась в лучах столь жаркого признания. Зачем развеивать его иллюзии и объяснять истинную природу этого повышения? Теперь мои связи в агентстве укрепятся, и Льюис станет моим оплотом. Я не собираюсь врать, будто это я протолкнула его, но если он считает, что обязан шагом по карьерной лестнице именно мне, к чему его разубеждать?
– Но на сегодняшний день ты все еще мой ассистент, – напомнила я, – и будешь выполнять свои обязанности до тех пор, пока я не подыщу тебе замену. Думаю, это не займет много времени.
– Отлично! Как скажешь!
Он сиял как новая монетка на солнце.
– А когда Ричард потащит тебя на обед, ты будешь вести себя подобающим образом – словно потерял от шока дар речи, – строго продолжала я. – И обо мне – ни полслова.
Льюис отсалютовал, щелкнув каблуками:
– Так точно, мэм! Наш секрет не покинет этих стен, мэм!
Я отсалютовала в ответ и рявкнула:
– Вольно, рядовой!
Льюис одарил меня широченной белозубой улыбкой. Хоть я и привыкла к его красоте, она все равно время от времени оглушала меня.
– Разрешите поцеловать главнокомандующего, мэм.
Я ухмыльнулась:
– Разрешаю.
Я ожидала банального чмока в щеку, но вместо этого он поднес мою руку к губам и поцеловал, неотрывно глядя мне в глаза. Это напоминало немое кино: чересчур страстно, но эффектно. Я поплыла. А Льюис все держал мою руку в своей, многозначительно и нежно поглаживая ладонь большим пальцем. Боже, до чего же он хорош.
Внезапно до меня дошло, что Льюис испытывает на мне свои чары. Раньше он никогда этого себе не позволял. Мы, конечно, подкалывали друг друга, но субординацию соблюдали. Я припомнила совет, который не так давно дала Льюису, – обратить внимание на зрелых женщин. Неужто он уже и в этом преуспел? Или я первая?
Я неуклюже вырвала руку. А что еще оставалось? Упасть к нему в объятия и закатить глаза в страстном томлении? Негодяй и впрямь меня завел и прекрасно это понимал, о чем яснее ясного говорила его нагловатая ухмылка.
– Эй! – Лайам выпрыгнул словно чертик из табакерки. – Так и думал, что вы тут!
Лайам и всегда был энергичен, но в последнее время с ним творилось что-то немыслимое. Он уже не мог просто ходить, он скакал и подпрыгивал, будто к его кроссовкам были приделаны пружины.
– Все в порядке? О, моя прекрасная леди! – И он звучно чмокнул меня в щеку. – А, Льюис! Здорово, друг!
Они с Льюисом обменялись долгим, запутанным, вывихивающим кисти и ломающим предплечья рукопожатием, как два заядлых гангстера. И где только Льюис нахватался такой ерунды? Впрочем, может, этому и учиться не надо? Может, у каждого самца это в крови: ты просто хватаешь руку другого чувака и начинаешь ее дергать и скручивать в знак мужской солидарности.
– Я прямиком от другой моей прекрасной леди! – сообщил Лайам, энергично приплясывая на полусогнутых ногах, словно готовился к спринтерскому забегу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45