Маслянистый запах
местной древесины ударил Виктору в нос. Он закрыл свои чувства для этих
ощущений и положил рюкзак на нары. Затем одним движением плеча сбросил
куртку, снял шерстяную рубашку и надел вместо нее легкую рубашку с
короткими рукавами, которая больше подходила для влажного, жаркого климата
Нового Рая. Потом он достал из рюкзака легкую, бледно-зеленую куртку,
какие носили в армии, снабженную знаками различия. И наконец, почти
как ритуал, надел поношенный кожаный пояс и его кинжал мягко скользнул в
ножны. Виктор не носил огнестрельного оружия и даже не взял его с собой.
Лучше убить главного дракона и, может, еще кого-нибудь из людей голой
сталью.
Кто-то постучал в дверь.
- Да, - крикнул Виктор.
Вошел Фосбер, неся коробку со шприцем.
- Добавочные прививки, - объяснил он. - Вы получили прививки, прежде
чем прибыть сюда, не так ли?
При этом воспоминании Виктор скривился.
- Слишком много прививок. - Он резко вытянул руку, подставив ее под
иглу. Фосбер кивнул на кинжал на поясе Виктора.
- Вы уже сжились с ним, да?
- Конечно, нет. Я слышал, что Избранные сражаются ножами, и подумал,
что он может принести пользу.
- До тех пор, пока вы не носите с собой огнестрельное оружие. Птеро
весьма недоверчивы к нему.
- Звери, - сморщил нос Виктор.
- Звери? Может быть. А может, и нет. - Фосбер убрал использованный
шприц в коробку. - Почему вы так охотитесь за Морганом? Ведь и раньше у
нас были перебежчики... Черт побери, в каждой колонии есть перебежчики!
Почему они никогда не беспокоили Центр? Почему Морган стал чем-то
особенным?
- Понятия не имею. То, чего мне не рассказали, меня не касается.
Морган говорил вам, почему решил перебежать?
- О, нет. Он никогда и нигде не проронил об этом ни слова. Совершенно
ничего не говорил. Я не имел об этом ни малейшего представления.
- Бессмыслица, - сказал Виктор. - Мне говорили, что на Новом Рае
перебежка окончательна. Почему же тогда Морган и другие вообще перебегают?
- По многим причинам, большинство из которых весьма тривиальны.
Любопытство. Жажда приключений. Иногда это связано с девушками или юными
мальчиками. Для некоторых же это просто возможность вырваться.
- Откуда вырваться?
Фосбер потер нижнюю губу.
- Теперь у вас есть я. Я думаю... Иногда люди, которые бегут от
чего-то или чем-то недовольны, считают, что освобождение можно найти на
других мирах. Мне кажется, эти отчаявшиеся прибыли на Новый Рай потому,
что перебежка здесь - улица с односторонним движением. Вы никогда не
задумывались над этим? Отсечь все и повернуться к армии спиной?
- Никогда, - фыркнул Виктор. - Голос его был сердитым. - А вы?
- Иногда. Птеро очаровательны. Я охотно слушал бы их и разговаривал
бы с ними, но не могу. Мои пси-способности слишком незначительны. Я
никогда не болел лихорадкой. Поэтому я не могу даже представить, почему
Морган выбрал для своего побега Новый Рай. Его пси-способности равнялись
нулю. Абсолютно исключено, что он сможет выдержать лихорадку и стать
Избранным. - Губы Фосбера скривились в мимическом соответствии пожатию
плечами. - Мне хотелось бы узнать его основания. Он не похож на дезертира
- их обычно легко узнать. Достаточно посмотреть на их лица, чтобы понять,
что перебежка - их единственный способ бегства. Или она, или смерть.
- Да, - Виктор погладил ножны своего кинжала. - Или смерть.

На Новом Рае ночь наступала внезапно, сразу же после захода солнца.
Когда совершенно стемнело, Виктор выбрался из своего убежища. Стерильное
помещение было просто тесно для него, ему нужен был простор для раздумий.
Он незаметно покинул здание и спокойным, решительным шагом солдата
двинулся по городку землян.
Поселение было странной смесью новейшего и примитивного. Дома из
местного дерева, с трудом возведенные первыми поселенцами из Избранных
стояли рядом с пластиковыми строениями фабричного производства - такие
дома предпочитали нынешние жители. Немощеная пыльная улица была освещена
только розовым светом маленькой луны Нового Рая и мерцающими песчинками
звезд. Двое человек шли по улице - представители Службы Безопасности. Они
сердито посмотрели на военную куртку Виктора, но беспрепятственно
пропустили его. В тени стрекотали насекомые. Когда Виктор приближался, они
замолкали, но как только он проходил, возобновляли свою музыку. Воздух был
влажным и тяжелым, Виктору казалось, что он не идет, а плывет сквозь него.
У этого воздуха был кисловато-горький запах. Конечно, это особенность
Нового Рая. Он спросил себя, как пахнет воздух для приспособившихся
Избранных? И как он пахнет для драконов?
Небо внезапно потемнело, когда гигантское тело птеро заслонило лунный
свет. Рука Виктора инстинктивно легла на кинжал. Рептилия, легко махая
крыльями, пролетела над ним и опустилась на посадочную площадку. Колеблясь
и все еще стискивая рукоятку кинжала, Виктор подошел к этому существу.
Птеро спокойно наблюдал за ним, пока он приближался, потом нагнул подобную
наковальне голову, приветствуя Виктора. Луна освещала его: мягкий,
красноватый свет на золотистой коже. Гонал.
Виктор остановился менее, чем в десяти шагах от птеро. Его узкие,
черные глаза встретили золотистый взгляд рептилии.
- В юности, - прошептал Виктор, - я мечтал о тебе. Я с волшебным
мечом против дракона, - его рука сомкнулась на рукоятке кинжала. - И вот
ты здесь.
Гонал защебетал. Кинжал оказался в руке Виктора, лунный свет
превратил металл в кровь. Птеро склонил голову и посмотрел на лезвие.
Виктор испустил приглушенный смешок.
- Это не волшебный меч, верно? Но все равно. Я уже не юноша. - Он
спрятал кинжал в ножны. - У меня больше нет грез. Ты знаешь, кто я? -
проревел он золотистой рептилии. - Майор Виктор Тохиро из армии Земли. Для
друзей - самурай Вик. Мастер оружия, эксперт по грязным делишкам и убийца
драконов к вашим услугам. Специализируюсь по героическим делам. Чем вам
помочь? Спасти королевство? Освободить прекрасную девушку? Убить человека?
Гонал зашипел и забил хвостом по короткой опаленной траве.
- Да, убийство. Они могут называть его как угодно. Знаешь, они
говорят, что я герой. Я и сам уже так думаю. Я поверил в это. Но в наше
время - я знаю это лучше всех - не существует никаких героев. Ты
птеранодон, а я...
Птеро снова зашипел, но уже не враждебно.
- Да, - согласился Виктор, - я знаю, что я такое. Но существуют
мечты. Должны существовать. - Он протянул руку, рука и голос дрожали. -
Позволь прикоснуться к тебе, мой почти дракон. Докажи мне, что ты реален.
Он подошел еще ближе. Гонал склонил голову. Виктор притронулся к
гибкой шее Гонала. Кончики его пальцев скользнули по коже, мягкой, как у
женщины, сухой и неожиданно теплой. Ободренный и зачарованный, он подошел
вплотную.
Мужской голос произнес имя Виктора. Гонал качнул головой и свистнул.
Виктор от неожиданности отпрыгнул назад, рука метнулась к рукоятке
кинжала. На краю посадочной площадки стоял Фосбер, за ним виднелись
силуэты человека и птеро. Услышав всепроникающее, саркастическое шипение,
Виктор понял, что это Васси. Гонал что-то прогремел в ответ и распахнул
крылья на всю ширину. Васси смолкла, глаза ее пылали. Мужчина у ее бока
нагнулся к Фосберу, сказал ему что-то, чего Виктор не понял, потом быстро
забрался на спину Васси. Как единое существо, оба птеро поднялись в
воздух, их крылья подняли пыльную бурю. Васси направилась прямо на юг, а
Гонал попарил немного, низко насвистывая на прощание. Прежде успело
раздастся эхо, оба дракона превратились в темные пятна над деревьями.
- Майор, - крикнул Фосбер, - это был Энос. Совет решил, что вы можете
увидеться с Морганом завтра утром. Один из наших людей отвезет вас на
воздушном глайдере. - Взгляд Виктора был устремлен в пространство над
деревьями. Руки висели по бокам, кулаки были сжаты.
- Давно вы здесь?
- Недавно. Вас не оказалось в комнате, когда мы хотели вам кое-что
сказать. Васси сообщила, что вы здесь с Гоналом, так что мы...
Рука Виктора сама собой потянулась к кинжалу.
- И много вы подслушали?
- Да будет вам. - Фосбер бесшумно, как кошка, подошел ближе и
остановился на расстоянии, которое от других людей, кроме Виктора, было бы
безопасным. - Итак, вы самурай Вик, майор Виктор Тохиро. Я до сих пор не
улавливал этой связи. А Морган... Вы здесь для того, чтобы убить его, не
так ли?
- Вы же знаете, в чем состоит мое задание.
- Я знаю то, что мне рассказали. - Фосбер театрально вздрогнул. -
Что-то сегодня на улице холодновато, - сказал он, хотя воздух был тяжелым
от жары. - Вернемся в мой кабинет. Я сварю кофе.
Некоторое время они молча шли друг возле друга. Первым заговорил
Фосбер:
- Мне также рассказали кое-что еще. Центр просил меня задержать вас
на Новом Рае на пару дней после того, как вы выполните задание. Я думаю...
я думаю, они хотят ликвидировать вас.
- Что вы сказали?
- Этого они не говорили, но я знаю, как расшифровывать официальные
приказы. Даже здесь мы слышали истории о... самурае Вике. Отказ от
выполнения приказов. Небрежное выполнение заданий. Жертва, которая чуть
было не ускользнула. Армия склонна уничтожать оружие, которое
функционирует ненормально... обычно прежде, чем оно откажет.
- Я очень устал, - сказал Виктор. - Завтра я должен приступить к
выполнению задания. Поговорим об этом, когда я вернусь.
- Разве это вас не беспокоит?
- А что я могу поделать?
- Перебежать. Заразиться лихорадкой. Избранные защитят вас. У нас
есть сыворотка, нейтрализующая действие прививок. Если ваши
пси-способности достаточно высоки...
- Если я заражусь лихорадкой и выживу, то больше никогда не смогу
покинуть Новый Рай.
- Может, вы и так никогда не покинете его.
Виктор пожал плечами.
- Почему вы предупредили меня?
Губы Фосбера дрогнули. Он выглядел смущенным.
- Вероятно, из-за Гонала.
- Гонала? Что он имеет общего со всем этим?
- Вы еще не знаете его так хорошо, как я, майор. Может быть, он не в
состоянии читать мысли землян, но он великолепный знаток людей и никогда
не ошибается. Когда он сейчас был рядом с вами, я понял, что вы в полном
порядке. Он поручится за вас, если вы примкнете к Избранным. Что вы
теряете?
- Жизнь, которую я люблю. Этого для меня достаточно.
- Как хотите, - вздохнул Фосбер. - Но помните о том, что у вас есть
выбор. - Он сделал паузу, словно собирал все свое мужество, а потом
спросил: - Так как насчет Моргана?
- Это мое дело. Завтра посмотрим. - Виктор вошел в строение, где его
поселили, не проронив больше ни слова, даже не пожелав Фосберу спокойной
ночи. Его мысли были уже в завтрашнем дне, когда он увидит Моргана и
поступит с ним так, как захочет.
Он обнаружил, что бессознательно поглаживает ножны кинжала. Он поднял
руку, уставился на пальцы и задумался. Он все еще чувствовал нежность
теплой кожи дракона.

Так же быстро, как ночь, пришел день с лучащимся великолепием красных
оттенков. Как и было обещано, на посадочной площадке возле воздушного
глайдера ждали птеро и Избранный, чтобы доставить Виктора к Утесам. Виктор
скорчил гримасу: его проводниками были Энос и Васси. Энос приветствовал
его, улыбка без следа насмешки раздвинула его бороду. Васси тоже
прокудахтала приветствие. Тон ее был заметно ядовитым.
Женщина-пилот обыскала его, прежде чем допустить на борт глайдера.
- Извините, майор, - сказала она. - Запрет на земное оружие. Нельзя
быть недостаточно неосмотрительным... - Она замолчала, скривив губы при
виде кинжала Виктора. - Нож можно? - спросила она Эноса.
Мужчина посмотрел на свою птеро. Васси колебалась.
- Я заберу его, - сказал он. - После того, как с вами поговорит
Совет, вам, вероятно, вернут его.
- Я понимаю, - сказал Виктор и протянул кинжал Эносу. Он надеялся,
что ему оставят кинжал, но бессмысленно лишний раз испытывать свое
счастье. Избранный с любопытством ощупал незнакомый металл, потом сунул
кинжал за пояс. Затем он забрался на Васси, а Виктор прыгнул в глайдер.
- Пристегнитесь! - приказала женщина-пилот и мотор машины взревел.
Васси заворчала от презрения к шумному, испускающему выхлопные газы
глайдеру и расправила крылья. Машина и птеро поднялись одновременно, Васси
была ведущей. Не слишком долго, подумал Виктор. Тонкая, как лезвие, улыбка
скользнула по его губам.
Джунгли внизу проплывали, как зеленый туман. Над поросшей травой и
усеянной камнями поляне Васси внезапно повернула на восток.
- Затруднение? - спросил Виктор.
- Да, - женщина-пилот показала на горы, упирающиеся в небо на западе.
- Утесы-пальцы. Места, где водятся рамы. Птеро держатся подальше от этих
мест. Каждый делает это, если у него есть хоть капля разума. - Она
пошевелила губами, словно хотела сплюнуть, дала полный газ и они полетели
мимо гор на самой высокой скорости.
После часа полета в поле зрения показались Утесы Избранных. Пещеры и
ходы усеивали стены из песчаника, а птеро - небо. Васси покружила в
просвете моря деревьев, потом зависла, крича. Женщина-пилот сделала знак,
что поняла ее, и повела машину вниз, на посадку. Воздушный глайдер так же
не должен был приближаться к поселению Избранных, как и земное оружие.
Виктор с неудовольствием отметил это, как отметил почетный эскорт из
копьеносцев, который ждал их на поляне. Они стояли неподвижно, как статуи,
пока глайдер не улетел. Только тогда один из копьеносцев выступил вперед.
Бенедикт. При взгляде на него Виктору захотелось оказаться где-нибудь в
другом месте.
- Идемте с нами.
1 2 3 4 5 6