" И что?..
- Попугаи!.. - вздохнул Носорог. - Полжизни на попугаев, полжизни проспал, и вот...
- А что, если она ко мне побежала? Я - здесь, а она - у меня?
- Нет её там: я был, - вздохнул Носорог.
Лёг на землю, положил голову с огромным рогом на передние лапы, задумался.
- Был у меня друг, - начал печально Носорог. - Звали его - Заяц. Дружили мы с ним...
Носорог прикрыл глаза и сразу увидел своего Зайца. Заяц сидел на песке и глядел на него чёрными глазами.
- Было это в дни юности - три года назад, - продолжал Носорог. - Решили мы посмотреть, есть ли конец нашей Африке. Побежали. Бежали три дня и три ночи. Выбежали на берег океана, я и говорю...
Львёнок прикрыл глаза и тоже увидел и молодого Носорога, и Зайца, и как они выбежали к океану.
- Я и говорю: "Заяц, тебе надо отправиться в путешествие!" "Куда?" спросил Заяц. "По синему океану - в другую Африку". "А ты?" "О! Я бы с удовольствием! Но из чего сделать лодку, которая бы удержала меня?" И мы принялись мастерить лодку для Зайца. Взяли кокосовый орех, разбили его пополам и из одной половинки сделали лодку. "Ну-ка, примеряйся!" "Хорошо! - сказал Заяц. - Теперь нужна мачта!" Мачту сделали из хворостинки, а парус - из бананового листа. "Ну, в добрый путь! - сказал я. - Я буду ждать тебя на этом самом месте. А ты - возвращайся скорей! Ведь обязательно где-то за синим океаном лежит ещё одна Африка!" И Заяц столкнул скорлупу на воду и поплыл. "Греби лапами!" И Заяц стал грести лапами. А я лёг на прежнее место, долго смотрел ему вслед и думал, что Заяц - теперь ещё одна маленькая Африка посреди большого океана...
- Он не вернулся? - спросил Львёнок.
- Нет.
- Ты думаешь, и Черепаху мы не найдём?
ГЛАВА ШЕСТАЯ, В КОТОРОЙ НОСОРОГ ИСПУГАЛСЯ
Убравшись с того места, где Львёнок мог разыскивать Черепаху, Крокодил сел у реки, склонил ухо к животу и прислушался.
Лижет жёлтую волну голубой песок, - тихо-тихо пела черепаха.
Положи мне, львёнок, лапу прямо на висок.
Голова болит, болит...
- Фу-ты! - крикнул Крокодил. - Сил моих нет! Мог бы - выплюнул!
И тут к реке вышел Носорог.
- Черепаха! Большая Черепаха! - звал он. - Где ты?
И увидел Крокодила.
- О! Крокодил! Ты не видел Большую Черепаху?
- Я же сказал: нет!
- А...
- Бэ!
И тут из живота Крокодила донеслось:
- Носорог, это ты?
- Я... А кто со мной разговаривает?
Крокодил страшными глазами посмотрел на Носорога, сквозь зубы процедил:
- Хе-хе... Никто с тобой не говорит.
- О! Но я -слышал...
- Носорог! Носорог! Это я - Черепаха! Меня съел Крокодил! Скажи...
Крокодил сильно ударил себя по брюху, Черепаха смолкла.
- Что ты слышал? Хе-хе... - Глаза Крокодила сузились, он приподнялся на лапах, разинул страшную пасть.
- О! Ничего...
- Носорог! - крикнула Черепаха.
Крокодил снова ударил себя по животу, Черепаха смолкла.
- Хе-хе... То-то... Помоги-ка мне лучше, - Крокодил обернулся к Носорогу, - в реку сесть.
- А?.. - Носорог показал глазами на крокодилье брюхо.
- Тебе показалось. Хе-хе...
- О! - Носорог взял под руку Крокодила, помог ему спуститься к реке.
- До свидания, до-о-обрый Носорог! - благосклонно кивнул Крокодил.
- Носоро-о-г!.. - еле слышно донеслось до Носорога, и он увидел над водой одни страшные крокодильи глаза.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, ИЗ КОТОРОЙ МЫ УЗНАЕМ, ЧТО ЛЬВЕНОК СЪЕЛ ШЕСТНАДЦАТЬ КРОКОДИЛОВ, А БАБУШКА ЛЬВЁНКА НИКОГДА НЕ ВРЁТ
Крокодил уплыл.
- К морю! В океан! Хе-хе... - хрипел он, уплывая.
А Носорог, оставшись один, понуро опустил голову и прошептал:
- Никого не боюсь! Одних крокодилов боюсь. Когда я был маленьким, меня каждый день пугали крокодилом...
Вбежал Львёнок.
- Черепаха! Большая Черепаха! Где ты? Отзовись! - Убежал.
- О! Нет сил... - вздохнул Носорог. - Заяц!.. Черепаха!..
Лёг на песок, положил голову на передние лапы.
Пришёл Львёнок, лёг рядом:
- Нет?
Носорог помотал головой.
- Если б я знал, если б я знал, - шептал Львёнок. - Я бы спать не ложился!
"Зачем я его отпустил? Куда? Что я без Него? - думал о Зайце Носорог. Бывало спросишь: как быть, Заяц? А он - говорит. И вот - Черепаха... Ведь про меня - в песне! О!.." - И Носорог закрыл голову лапами.
"Бегал, бегал, ничего не замечал, - думал Львёнок. - Ни песка, ни солнышка. А спела песню, и - будто впервые всё увидел!.."
Львёнок приподнялся, позвал:
- Черепаха!..
"Где он теперь? Жив ли? О-о-о!.. Прости меня, Заяц! Прости, Черепаха!.." стонал Носорог.
- Львёнок! - решительно обернулся он к Львёнку.
Но Львёнок был занят своими мыслями и не откликнулся.
"Песня - это когда ночь, а ты поёшь, и будто солнышко! - думал Львёнок. Дождик идёт, а у тебя песенка, и будто и нет дождя! Разве я бы к ней подкрадывался: мало ли их, черепах-то? А вот теперь... Как же я?
- Львёнок! - решительно сказал Носорог. - Я видел Крокодила. Он...
- Что? - резко обернулся Львёнок. И от этого резкого тона у Носорога вмиг пропала решимость.
- О! Я видел Крокодила... - забормотал Носорог. - Он говорит: Черепаху не встречал... Он - живой, представляете? Значит... вы другого съели?
- Никого я не ел, - думая о своём, сказал Львёнок.
Носорог приподнялся:
- О! А Крокодила?
- Никого я не ел, - повторил Львёнок.
- Не ели? - Носорог испугался.
- Не ел.
- Ну, я пошёл... Ты здесь это... а я... - и побежал.
- Куда же ты, Носорог? Она же про тебя - в песне! - Львёнок побежал следом. - Я вспомню, вспомню! Ты - идёшь!
- Найдёшь - спросишь, увидимся - скажешь, - не останавливаясь, холодно сказал Носорог.
- Что?
- Слова.
- Крокодила испугался, да? - вслед крикнул Львёнок. - Крокодила? Да я их шестнадцать штук съел! - и заплакал.
- О! Шестнадцать! - как из-под земли вырос Носорог.
Львёнок отвернулся и незаметно вытер слезы:
- А ты как думал! Что он мне - Крокодил!
- О! Расскажите! Я знаю! О! Я не ошибся!..
- Знаешь что? - сказал Львёнок. - Иди скажи моему Попугаю, что завтракать я не приду.
- О! Слушаюсь! - Носорог побежал.
- Бедный Заяц!.. - горько вздохнул Львенок. - Стой! Не ходи, не надо!
Носорог вернулся.
- Почему ты такой, а?
- Какой?
- Ну... всего боишься?
- О! Вам хорошо, вы - Львёнок, у вас папа - Лев.
- Лев...
- Львы - бесстрашные.
- А бабушка говорила: нет зверя храбрей Носорога!
- Правда? Бабушка?
- Да.
- Так и сказала?
- Она никогда не врёт.
- О! Я был, я был, но...
"Скажу ему", - подумал Носорог.
- Знаете, она...
- Кто?
- Черепаха. Она...
- Ладно. Что говорить? - сказал Львёнок. - Идём к океану! Черепахи океан любят. Не может быть, чтобы мы её не нашли!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, В КОТОРОЙ ОБЕЗЬЯНКА СПАСАЕТ ПИТОШУ И УЗНАЕТ ГОЛОС ЧЕРЕПАХИ
Крокодил поплыл к океану. Следом по берегу реки побежали к океану Львёнок с Носорогом. Большая Черепаха ехала в брюхе у Крокодила и думала:
"Если б Львёнок не побоялся, если б Носорог не испугался, я бы им столько песен придумала!.."
- Ой! - вдруг вскрикнула Черепаха. - Что это?
- Вода, - спокойно сказал кто-то. - Пьёт. Иль - просачивается.
- Кто здесь?
- Так я тебе и сказала! Сам-то ты кто?
- Я - Черепаха.
- Ври!
И кто-то беззвучно захохотал.
- Правда, я - Большая Черепаха, - сказала Черепаха. - Меня Крокодил съел.
- Всех съели.
- A вы... А ты - кто?
- Так я тебе и сказала! Ложилась - никoгo! Проснулась - уж тут как тут. Докажи.
- Что?
- Что - Черепаха.
- Как же я докажу - ведь темно!
- То-то и оно! - захихикал кто-то. - А вдруг ты не Черепаха, а Крокодильчик. Крокодил Крокодильчика съел, а ты - меня: выходит, я уже буду два раза как проглоченная, - разве выберешься?
- А вы.. A ты... уже была?
- А то! Давай "на ты", ладно?
- Да кто же ты?
- Сижу, значит, это...в Крокодиле
- В этом?
- Нeт, в другом. Сижу день, сижу два, скучаю, понятно, - ни попрыгать, ни поплясать, и тут...
"Бу-бу-бу!" - раздалось сверху.
- Что это? - прошептала Черепаха.
- Это он так, внутренним голосом говорит. Ну вот... И тут - плюхается рядом удавчик. Питон, то есть: он Питоном представился. Неужто, говорю, ты меня съешь, - сам ведь проглоченный! Конечно, говорит, есть-то охота!
- Да кто же ты?
- Не делай этого, говорю, - не слушая Черепаху, продолжал кто-то, мы лучше на волю выберемся! И-ха! И-ха! Смеется. Ну, прям, как осел. Никогда бы не поверила, что змеи так хохочут...
- Кто же ты?
- Так я тебе и сказала!.. Отсмеялся - и ко мне: все-таки, говорит, я тебя съем! Так ведь проглоченный ты, кричу, проглоченный! А он: что ж, что проглоченный, раз я тебя еще проглотить могу! - и расхохоталась. Стали мы бегать: он - за мной, я - от него, да разве тут разбегаешься? Схватил. Эх, ты! - говорю. - В Крокодиле тебе только и место. Хорошо, хоть солнышка больше не увидишь! А он...
- Бедная!.. - вздохнула Черепаха.
- Брось! Бедная!.. Я на него как закричу: стой! Выберемся! Он и отступил. Ну, признавайся, ты - змея?
- Я же сказала - Большая Черепаха.
- Будет врать! Говори - змея?
- Да Черепаха я, Черепаха!
- Чем докажешь? Молчишь?
- Ты пощупай меня...
- Как же! Пощупай! Тут ты меня и схватишь!.. - неизвестная Черепахе личность развеселилась. - Ладно, слушай... Как, говорит, выберемся? А так, говорю: когда эти спят - пасти разевают. Уснёт - мы и выползем. Вот пришла ночь...
"Бух-бух-бух!" - забухало сверху.
- Вылез куда-то, - заметила неизвестная личность. - Во по брюху молотит!
- Эй! Черепаха! - закричал Крокодил. - Спой что-нибудь! Я тебя как большую песню съел, хе-хе... А ты...
- Слышишь? - сказала Черепаха.
- Ха! Крокодила слушать! Какая же ты песня, если ты - Черепаха?
- Я пою...
- Ладно. Споёшь, - и неизвестная личность продолжила свой рассказ, а Крокодил поплыл дальше.
- Поползли мы... Я - впереди, Питончик - сзади... Только, значит, ночным свежим воздухом донесло, как этот, как его...
- Питон! - подсказала Черепаха.
- Да нет, Крокодил ка-ак чихнёт! Зубы - бац! - вот настолько прошли. И держит. А мы - в горле стоим. Осталось-то по языку перебежать, и всё.
- Ох-х!..
- Затаились. Не дышим. А Питон и шепчет: как откроется, я - первый, я длинный.
- Что, что откроется? - от волнения у Черепахи осип голос.
- Да пасть! Ну, ты прям!.. Совсем не сечёшь! Открылся. Питоша пошёл. А воздух свежий, хороший, у него возьми и закружись...
- Голова?
- Ну! В Крокодиле-то душно было...
Выполз он до половины и лежит. Тут я...
- Не знаю, кто ты, но ты - молодец! - сказала Черепаха.
- ...по языку проскакала, хвать его - и тащу.
- А Крокодил?
- Глаза вытаращил! Спит.
- Ой!..
- Тяну я удавчика, а сама думаю: и на что я его вытаскиваю, ведь съест! И действительно, вытянула, отползли мы в сторону, а он и говорит: "Спасибо, Мартышка! Хочешь, я тебя съем?" Ну, я убежала...
- Как же ты опять в Крокодиле оказалась?
- Ха! Как? Сижу, солнышко светит. Слышу: кто-то поёт. Я, говорит, на солнышке лежу! И я легла. Только глаза закрыла - рраз! - и в Крокодиле. Я бы этих песенников!..
- Бедная Обезьянка!
- А ты откуда знаешь, что я есть Мартышка? В темноте видишь? Змея!
- Да ты же сама сказала...
- Как же! Жди! Скажу я!
- Не бойся меня! Не бойся! - сказала Черепаха. И тихонько запела:
- Голова болит, болит, рядом львёночек стоит, как ладошкой океана, лапой шевелит...
"И вправду поёт", - подумала Обезьянка.
- Слушай! - сказала она. - А ведь твой голос мне знакомый.
И тут опять забухало наверху, и Крокодил закричал:
- Эй! Черепаха! Слышишь, что ль? Океан-море! Прибыли!
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, В КОТОРОЙ ЗАЯЦ НАШЁЛ ДРУГУЮ АФРИКУ, А НОСОРОГ ПОТЕРЯЛ ДРУГА
И не успели Львёнок с Носорогом выбежать на берег океана, как тут же в скорлупе от кокосового ореха подплыл Заяц. Он вытянул скорлупу на песок и глубоко вздохнул.
- Ффу-у!.. - сказал Заяц. - Приплыл! Правду говорил Носорог: так быстро наша Африка кончиться не может...
- Заяц! - закричал Носорог и кинулся к Зайцу.
- Заяц, но - не ваш, - Заяц уклонился от объятий.
- Ты меня не узнаёшь? Я - Носорог!
- Вижу, - сухо сказал Заяц.
- А это - Львёнок!
- Ррр-Мяу, - представился Львёнок.
- Заяц, - Заяц кивнул, и уши его упали и снова встали торчком.
- Я так по тебе скучал... О, Заяц! - Носорог протянул к Зайцу лапы.
Заяц отступил.
- Вы что-то путаете... Я - Заяц, но вы - не мой Носорог. Мой друг - в Африке; он лежит там, на самом краю и ждёт меня. А это - другая Африка: я плыл к ней три года.
- О-о-о! - только и мог сказать Носорог.
- Извините, но мне кажется, вы ошибаетесь, - вступился за Носорога Львёнок. - Это - тот Носорог.
- Вам кажется.
- Но он говорил, что отправил своего друга в путешествие как раз три года назад.
- Охотно вам верю.
- О! Неужели ты меня не узнаёшь?
- Вас не узнать невозможно: вы - Носорог.
- О да! Да!
- Но мой Носорог выглядел иначе.
- О!.. Иначе...
- Да. Он был молод, красив. У него были не такие тусклые глаза... И потом... он говорил: там, в другой Африке, тоже бегают Львы, живут носороги и маленькие зайцы, но... другие носороги, другие зайцы, понимаете? Мой друг Носорог - один, он остался в Африке.
- О! Это я... - и Носорог, обхватив голову лапами, сел на песок.
- Конечно. Но вы - не тот.
- О! Тот! Ведь обо мне - в песне! Я - иду!
- Вот видите? А мой Носорог - лежал.
- О! Я лягу! - и Носорог ничком лёг на пecoк.
- Нет-нет, мой Носорог - в другой Африке! Я возвращусь к нему и скажу, что он прав: за синим океаном есть ещё одна Африка! Там бегают маленькие львы и живет печальный Носорог, про которого поют в песне! - и Заяц пошёл к своей скорлупе.
- О! Заяц! - крикнул Носорог.
- Заяц, подожди! - позвал Львёнок.
- Я сделал всё, как обещал моему другу, - сказал, останавливаясь, Заяц. Я нашёл другую Африку! Он был прав! А теперь я возвращусь к нему. Прощайте!
И Заяц столкнул скорлупку на воду и поплыл.
- Заяц! - закричал Носорог. - Это я, это я! Не уплывай! Не уплывай, Заяц! Я не могу без тебя! Я истосковался! Зачем я только придумал другую Африку?
И Носорог повалился на песок и стал себя бить лапами по голове.
- Прощайте! Прощайте! - махал лапой Заяц. - Я передам от вас привет моему Носорогу! Я скажу ему: он прав, так быстро Африка кончиться не может! За синим океаном лежит ещё одна Африка-а-а!..
- О! Нет мне прощенья!.. - захрипел Носорог.
И вдруг вскочил, закричал:
- Заяц! Помнишь, Заяц? Помнишь? "Греби лапами!" Я тебе кричал - греби лапами?! Греби лапами, Заяц!.. О! Уплыл...
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. И ПОСЛЕДНЯЯ, В КОТОРОЙ ВСЁ ХОРОШО КОНЧАЕТСЯ
А в это же самое время на берег океана по реке приплыл Крокодил. Он расположился неподалёку от Львёнка с Носорогом, но они его не видели за бугорком, и он их не видел.
Крокодил сел на песок, достал из походной сумки песочные часы, поставил их перед собой и сказал:
1 2 3