Приняв все это во внимание, Желтый Камень решил пока охотиться на антилоп, протоптанные ими многочисленные тропинки разведчики обнаружили еще вчера.Охота на антилоп никак не относилась к разряду развлечений, поскольку они были крайне пугливы. Великолепное зрение позволяло их «стражникам» высматривать опасность с приличного расстояния, встревоженные же, они неслись наперегонки с ветром. Индейцы устраивали обычно многочисленную облаву, и та гнала животных либо к спрятавшимся стрелкам, либо в засаду. Однако на этот раз слишком мало было людей, чтобы организовать большую облаву, поэтому Желтый Камень решил обойтись без нее, используя одну характерную особенность антилоп. Они были страшно любопытны и, если только их что-то заинтересовывало, могли подойти довольно близко.Желтый Камень и охотники, вооруженные ружьями и луками, покинули лагерь. С лазурного неба уже пригревало солнце, быстро рассеивая ночную мглу. Утренний ветерок шелестел в серо-голубой траве, что доходила охотникам до колен. Под порывами ветра гибкие стебли трав колыхались, подобно волнам океана.Охотники веселым взором оглядывали зеленый ковер с разбросанными по нему яркими цветами. Они находились сейчас в краю так называемой бизоньей травы, ее эти такие полезные для индейцев животные поедали охотнее всего. А раз их любимая трава снова возрождалась после суровой зимы, значит, вскоре появятся и сами бизоны.Охотники уже несколько раз натыкались на стада антилоп, однако Желтый Камень хотел найти тропинку к водопою, протоптанную этими животными. Он вел своих людей на северо-запад, идя по дуге вокруг лагеря у ручья.Солнце почти достигло зенита, когда Желтый Камень неожиданно остановился. Подняв руку, он дал знать, чтобы шедшие за ним гуськом товарищи тоже остановились.Желтый Камень наклонился поближе к земле, на которой явно отпечатались следы. Примятые копытами стебли молодой травы еще не успели выпрямиться. Желтый Камень без всякого труда узнал, чьи это следы, их оставило стадо антилоп. Он походил еще туда-сюда, разглядывая следы, затем, довольный, выпрямился:— Хо! Сегодня утром большое стадо антилоп прошло к водопою на ручье, а позднее этим же путем возвратилось. Рядом со свежими следами видны более давние, это значит, что к вечеру они опять пойдут той же дорогой на водопой.— Надо будет где-то здесь притаиться, — сказал Длинное Перо.Охотники приступили к поискам подходящего для устройства засады места. Вскоре они наткнулись на довольно большую яму, в ней свободно могли укрыться несколько человек. Не желая оставлять за собой слишком много следов, охотники немедленно спрятались в яме. Но до этого, однако, Желтый Камень вбил в землю неподалеку от ямы принесенную с собой палку, а к ее верху привязал платок, тот сейчас же флажком затрепетал на ветру.Укрывшись в яме, охотники старательно готовили оружие, а один из них постоянно следил за тем, что происходит в прерии. Ветер дул в их сторону от обширного невысокого взгорья. Судя по оставленным в прерии следам, стадо антилоп должно было появиться именно оттуда.Вахпекуты терпеливо ожидали появления антилоп. Место это прекрасно подходило для засады, вокруг, сколько мог охватить глаз, не видно было ни деревьев, ни зарослей, которых антилопы всегда избегали. На открытых пространствах они уже издалека видели опасность.Задолго до наступления сумерек на самой верхушке обширного куполообразного взгорья на фоне светлого неба обрисовались вдали темные очертания антилоп.В ту минуту на краю ямы сторожил Орлиные Когти.— Хо! Они на холме! — тихо сообщил он товарищам.Охотники немедленно выползли на край ямы и, опираясь на локти, подготовили ружья к стрельбе.Первыми вниз по склону двинулись два рослых самца, за ними длинной вереницей сбежали остальные антилопы. Охотники с удовлетворением убедились, что стадо двигалось по уже протоптанной тропе к водопою. Бег антилоп, высоко поднявших похожие на овечьи головы, поражал своим изяществом. Вожаки стада скоро заметили развевающийся на ветру красный платок и, замедлив темп бега, с любопытством поглядывали на незнакомый предмет. В нескольких шагах от палки с привязанным к ней платком вожаки остановились, а за ними остановилось, расположившись полукругом, и все стадо. Антилопы изгибали шеи, чтобы как следует разглядеть яркий, шевелящийся кусок ткани.Охотники высматривали в стаде самок, их мясо, имевшее несколько пряный запах, отличалось великолепным нежным вкусом. И самцы, и самки имели рога, тем не менее их было нетрудно отличить друг от друга. У самцов рога были разветвленными, как будто сдавленные, они вертикально устремлялись. вверх, сильно загибаясь на концах книзу, рога же самок имели форму лиры.Желтый Камень, высмотрев рослую самку, глянул на товарищей. Они согласно кивнули. Тогда Желтый Камень прижался правой щекой к прикладу ружья и поднял дуло вверх. Быстро прицелился, мягко отвел курок, потом спокойно довел его до упора.За прогремевшим выстрелом эхом отдались еще четыре. Антилопы сорвались как от удара палкой. Стадо закружило на месте и устремилось в паническое бегство, молниеносно исчезнув в холмистой прерии.Охотники вышли из ямы. На земле неподвижно лежали три антилопы, еще двоих пришлось добить. Желтый Камень сейчас же послал Длинное Копье в лагерь за лошадьми. Антилоп надо было перевезти в лагерь целиком, чтобы женщины могли снять с них ценные, покрытые длинным густым мехом шкуры.Удачная охота сильно подняла настроение у всех вахпекутов. Мать-Земля гостеприимно приняла их на Великих равнинах. По лагерю расходились соблазнительные запахи жареного и вареного мяса. Дети и собаки в нетерпении крутились вокруг костров, старухи, как обычно, ворчали, готовя ужин. Старики беседовали у палаток, а молодые воины вели веселые разговоры со своими любимыми женами или приглашали девушек на свидание.После долгой охоты Желтый Камень отдыхал у своего типи, с улыбкой наблюдал за сыновьями. Ва ку'та и Ва во ки'йе, уверенные в своей безнаказанности, проказничали до упаду. Хотя вахпекуты находились совсем далеко от своих брошенных в Миннесоте селений, Желтый Камень давно уже не чувствовал себя таким счастливым, как в этот вечер в прерии. Наконец-то белые люди больше не угрожали его близким. За рекой Миссури лежали охотничьи угодья дакотов, там вахпекуты снова будут вести жизнь свободных людей. Не один Желтый Камень чувствовал облегчение и радость, эти настроения царили по всему лагерю.Следующие два дня были потрачены на охоту и отдых. Только на четвертый день Желтый Камень созвал старших воинов на совет. Мустанги уже немного отдохнули, все вахпекуты наелись досыта. Слишком долгое пребывание на одном месте могло привлечь внимание враждебных пауни, а, возможно, и солдат генерала Сибли. Пора было выступать в дальнейший путь, только за рекой Миссури вахпекуты могли бы вздохнуть полной грудью.После того, как они отделились от группы Малого Ворона, самый старший по возрасту Та-Тунка-Сках стал «мирным» вождем, а Желтый Камень, как самый опытный в военных делах, остался военачальником. Старейшины сосредоточенно выслушали доводы Желтого Камня и без возражений постановили выступить в путь на рассвете следующего дня.Лишь только небо стало светлеть на востоке, в лагере раздались громкие голоса:— Слушайте, все вахпекуты! К вам обращаются «Сломанные Стрелы». Женщины, сворачивайте типи, собирайте вещи! На восходе солнца мы выходим. Привязывайте узлы к волокушам как следует, чтобы они не упали по дороге. Погасите костры, засыпьте их землей, чтобы огонь не распространился дальше. Следите за маленькими детьми! Никто не должен отдаляться от лагеря. К вам обращаются «Сломанные Стрелы»!Лагерь жужжал, как пчелиное гнездо. Старшие женщины, брюзжа, подгоняли молодых. Одни сворачивали палатки, другие увязывали узлы. Крики детворы, лай собак еще усиливали суматоху. Вскоре послышалось фырканье приведенных с пастбища лошадей.Солнце еще не начало сильно припекать, а вахпекуты уже двинулись в путь.Весь день, не останавливаясь на отдых, вереница всадников и вьючных лошадей неутомимо двигалась на запад. Лишь перед самыми сумерками Желтый Камень стал искать место для ночлега. Остановились рядом с болотцем, заполненным мутноватой водой. Женщины поставили типи и распаковали только самые необходимые вещи, еще до рассвета им предстояло отправиться в дальнейший путь. Вахпекуты сильно устали, и лагерь быстро затих.Около полуночи Желтый Камень с Красным Кедром отправились в обход часовых. Вахпекуты находились всего в двух днях дороги от селений пауни, поэтому следовало соблюдать всяческую осторожность. Они остановились с часовым Желтой Гривой.— Хорошо, что вы подошли, — обрадовался Желтая Грива. — Что-то уж слишком много койотов кружится вокруг лагеря.— Койоты всегда голодные, — заметил Красный Кедр.— И еще я заметил двоих белых волков, — продолжал Желтая Грива. — Когда я в них прицелился, они пропали в темноте. А через минуту снова появились и точно так же исчезли.— Хо! — воскликнул встревоженный Желтый Камень. — Пусть Красный Кедр разбудит воинов, а Длинное Копье возьмет несколько человек и усилит охрану лошадей.Красный Кедр не тратил времени на размышления. Вахпекутам хорошо была известна старая военная уловка пауни, подкрадывавшихся к врагу, накрывшись цельными шкурами белых волков.Внешне в лагере по-прежнему было тихо, как будто все спали. На самом же деле несколько воинов украдкой побежали к пасущимся лошадям, а другие были наготове, держа в руках оружие. Такая скрытная тревога тянулась до самого рассвета. Желтый Камень выслал воинов на разведку и вскоре те обнаружили следы двух пауни, подкрадывавшихся ночью к лагерю.Сразу же при восходе солнца вахпекуты двинулись дальше на запад. На этот раз они ехали плотной колонной. Спереди и сзади колонну охраняли воины, по бокам тоже кружились вооруженные мужчины. В течение дня вахпекуты неоднократно замечали вдали фигуры всадников. Молодым воинам не терпелось пугнуть пауни, однако Желтый Камень не позволил им пуститься в погоню. Он боялся, нет ли здесь западни, те несколько всадников могли служить приманкой для того, чтобы воины отдалились от колонны. И пока воины гонялись бы за горсткой всадников, главные силы пауни напали бы на беззащитных женщин и детей.Так кавалькада и двигалась целый день без всяких остановок. Желтый Камень не опасался нападения на открытой равнине, где приближающийся противник был виден издалека.Вскоре после полудня вахпекуты достигли восточного берега Миссури. Желтый Камень начал поиски подходящего для переправы места.Оказалось, что переправа через Миссури сулила массу трудностей. После недавнего таяния снегов река текла по очень широкому руслу, мутная вода была глубокой. Из-за песка и ила, которые несло быстрым течением, вода становилась непрозрачной, а дно вязким. Большая вода скрывала от взгляда природные ловушки, таившиеся в желто-коричневой глубине. Миссури была очень капризной рекой, часто и во многих местах она меняла свое русло и тогда заливала прибрежные леса, а затопленные деревья образовывали опасные подводные преграды. И в то время, когда на одном берегу лес исчезал под водой, на другом, оставленном капризным течением, вырастал новый, молодой. На поверхности мутной, быстро бегущей воды образовывались многочисленные предательские омуты, а на илистом дне вода вымывала глубокие ямы. Только летом, когда уровень реки спадал, становились видны громадные завалы, образованные затопленными лесами.Пока разведчики разыскивали место, подходящее для переправы через реку, все вахпекуты с тем богобоязненным почтением, какое они испытывали перед всеми могучими проявлениями природы, всматривались в разлившуюся реку. Вскоре все отправились на север, где разведчики обнаружили более пологий берег. Там, примерно на середине реки, находился вытянутый, поросший лесом остров. Правда, берега его были высокими и крутыми, зато на северный конец острова можно было переправиться верхом, не теряя почвы под ногами. На противоположном берегу острова течение реки было более быстрым, поэтому преодоление его должно было оказаться более трудным делом.Несколько мужчин и сильных молодых женщин должны были переправиться первыми. Они благополучно добрались верхом до северного окончания острова. Там кони утратили грунт под ногами и пустились вплавь. Через какое-то время первая группа оказалась на западном берегу. Ее заданием была разгрузка плотов, на которых собирались переправлять более тяжелый груз.А на восточном берегу вахпекуты рубили молодые деревья и сколачивали эти самые плоты, а затем спускали их на воду. Через какое-то время плоты уже плыли, приближаясь к западному берегу. Остальные вахпекуты в молчании готовились к переправе. Женщины с детьми привязывали себя к седлам, сильнее подтягивали поводья, держащие тюки на лошадиных спинах. В эту минуту галопом подъехали трое разведчиков. Командовал ими Длинное Копье. Он рванулся к Желтому Камню и выкрикнул:— По берегу приближаются пауни!— Сколько их? — коротко спросил Желтый Камень.— Не знаю, я не хотел тратить времени на наблюдение, — ответил Длинное Копье.— Подлые собаки, наверно, двигались за нами весь день, — произнес Красный Кедр. — Знали, что мы все время начеку, так решили напасть на нас во время переправы!,Желтый Камень мгновенно понял, в каком страшном положении они очутились. Часть воинов находилась уже на западном берегу, еще кое-кто как раз переправлялся туда на плотах. На восточном берегу находились, в основном, женщины и дети.— Пусть Длинное Копье и Красный Кедр соберет воинов, попробуем задержать нападающих, — отдал распоряжение Желтый Камень. -А остальные пусть немедленно переправляются верхом вплавь на другую сторону!Вахпекуты стегнули лошадей, река вспенилась вокруг мустангов. Некоторые, отягченные тюками и женщинами, упирались, не хотели входить в воду, но арканы были безжалостны. Мужчины пробовали охранять с боков двигающуюся вплавь кавалькаду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45