Дэни, прихрамывая и при этом, пытаясь сохранять невозмутимый вид, шла по залу, сопровождаемая недоуменными взглядами окружающих. Да, в багажнике ее автомобиля нет запасной пары обуви, и волосы у нее непослушные, ну и что? Она пришла сюда, чтобы поддержать мать, а не вспоминать печальный опыт школьных вечеринок.
Но, как и в высшей школе, те из немногих молодых людей, чьи взгляды были обращены в ее сторону, смотрели сквозь нее, как будто… как будто она была пустым местом. Приятно было сознавать, что ее котировки по шкале соблазнительности все так же высоки.
За исключением того, что все было, как раз наоборот.
Ладно, возможно, обувь и волосы действительно много значат, по крайней мере, для этих людей, которые, наверное, ни дня не проводили без идеальной прически. Дэни ощущала эксцентричность своего поведения, но более всего свою неуклюжесть и непривлекательность, и, тем не менее, продолжала движение вперед. Она могла сделать это. Могла улыбаться, изображать веселье, а позже в качестве награды разделаться с припасенным вкуснейшим мороженым от «Бена и Джерри».
«Решительная» – такой будет эпитафия на ее надгробии.
От собравшейся впереди группы с присущей ей элегантностью и грацией, которые не унаследовала Дэни, отделилась мать. Сандре Питерсон, которая была одной из самых богатых и влиятельных женщин Лос-Анджелеса, приходилось оберегать свою репутацию. Благодаря череде браков и удачных разводов она каждый раз все выше поднималась по социальной лестнице, прежде чем достигла нынешнего положения.
Темные волосы Сандры, как всегда, были тщательно уложены, обрамляя великолепное, ухоженное лицо. Улыбка казалась достаточно искренней, что явилось сюрпризом для Дэни, которая полагала, что Сандра всегда говорила о ней, как о слегка чокнутой. Так мать воспринимала образ жизни дочери.
По обе стороны от матери вышагивали ее приемные дети от предыдущего брака с каким-то итальянским графом. Им обоим, Тони и Элизе, было за двадцать. Одетые с иголочки, они шли с высоко задранными носами. Поскольку они слишком многое переняли от своего отца и редко разговаривали с простыми смертными, включая, а может быть, в особенности включая Дэни, она сначала обратилась к матери:
– Привет, мама.
– Дорогая. – И, к удивлению Дэни, мать расцеловала ее в обе щеки.
Тони и Элиза улыбнулись, хотя улыбкой это можно было назвать с натяжкой. Возможно, их душила мысль о сокращении доходов. Или, может быть, они и в самом деле испытывали к ней неприязнь. Хотя скорее всего сказывалось томительное ожидание того дня, когда попечители передадут им право распоряжаться доверительными фондами, размеры которых так велики, что их не истратить за всю жизнь. Да и за жизнь их детей тоже.
Или, может быть, за жизнь их внуков…
Примерно год назад, или около того, Дэни предложила этим двум не обремененным работой отпрыскам графской фамилии заняться филантропией. Они уставились на нее, выпучив глаза и широко разинув рты, так что Дэни практически увидела хомячков, крутивших колеса внутри их мозгов.
«Отдавать деньги?!» – ужаснулись они. Ведь у них никто никогда не отнимал деньги, так с чего бы отдавать их кому-то?
Когда их отец узнал, что у него рак, и заявил, что собирается оставить Дэни часть своего имущества, все были потрясены. Но он умер, так и не оформив нового завещания. Суд по делам о наследстве предоставил каждой стороне восемнадцать месяцев для оспаривания прав наследования, чего Дэни делать отнюдь не собиралась. Она пробивала себе дорогу собственным трудом. Но пока не истекли восемнадцать месяцев, люди все ждали от нее каких-то действий, перешептывались за ее спиной, находили ее отказ от денег, по меньшей мере, странным.
Когда она поприветствовала сводных брата и сестру, их губы едва скривились, не обозначив на лицах ни единой смешливой черточки или морщинки, никаких эмоций.
Тем временем Сандра придирчиво рассматривала Дэни.
– Вперед, мама. Скажи все, что думаешь.
– Я не была уверена, что ты придешь, с учетом того, с какой ненавистью ты относилась ко мне в последнее время.
– Я никогда не испытывала к тебе ненависти.
– Как только я стала богатой, ты перестала признавать меня.
Что это? Обычный женский прием по искажению фактов? Что ж, ее мать была мастером по извращению фактов в свою пользу.
– Я просто попросила, чтобы ты перестала управлять мной с помощью свалившихся на тебя денег, а ты в ответ отреклась от меня.
– Управлять тобой с помощью моих денег? – Сандра покачала головой и отпила шампанское из своего фужера. – Ничего себе.
– Но было именно так.
– Хорошо, пусть будет так. Моя вина, признаю. Я хотела, чтобы моя дочь носила нормальную одежду, училась в достойном колледже, имела нормальную работу…
– У меня нормальная одежда – Сандра фыркнула.
– Этому платью, по меньшей мере, четыре года. Не говоря уж о том, что оно куплено в магазине готовой одежды.
Не четыре, а пять лет, но какая разница? Хорошо, что оно все еще ей впору.
– Между прочим, я училась в отличном колледже.
– Ради Бога, с твоими знаниями тебе следовало поступать в Гарвард.
– Там нет зоологического факультета.
– Да. Я знаю, как это важно для тебя – забавляться с твоими слонами.
Ну вот, началось! Дэни потерла пальцем переносицу и сделала глубокий вдох. Она была специалистом по работе с млекопитающими. Сейчас уже главным специалистом, что почти не отразилось на размере ее более чем скромной зарплаты, но это ее совсем не волновало. Она занималась любимым делом, о котором всегда мечтала, и не собиралась ничего менять даже в угоду матери.
– Послушай, я желаю тебе приятно провести вечер. А мне, пожалуй, пора уходить. – Хоть раз можно будет уйти по собственному желанию. Повернувшись, Дэни врезалась в твердую кирпичную стену.
Или в грудь мужчины.
Он держал два фужера с шампанским, и на губах его играла чуть насмешливая улыбка, свидетельствовавшая о самоуверенности, которую Дэни никогда не испытывала. Когда она столкнулась с ним, шампанское выплеснулось из хрустальных фужеров прямо на ее купленное пять лет назад, в магазине готовой одежды, короткое черное платье.
Ее мать ахнула.
Ее очаровательный незнакомец чертыхнулся, потом начал извиняться и, поставив фужеры, звать на помощь официанта, но Дэни отказалась от предложенной помощи.
Разве можно ей помочь? Ей нужно вправить мозги за то, что она вообразила, будто сможет вписаться в окружающую обстановку. Махнув на прощание рукой матери и кивнув мужчине, лицо которого с радостью созерцала бы всю жизнь, но надеялась никогда больше не увидеть, Дэни двинулась прочь, на этот раз с большей осмотрительностью.
От пролитого на грудь и живот холодного шампанского перехватывало дыхание. Или же это было последствием испытанного унижения? Оттягивая прилипающее к телу платье, Дэни сняла фужер с подноса проходившего мимо официанта и на ходу осушила его. Вот так! Может быть, этим удастся немного поднять настроение?
А может быть, в этом году ее действительно навестит Санта-Клаус.
Впереди, перед гардеробом, в котором Дэни оставила свое пальто, стояли две женщины. Они посмотрели на нее, потом переглянулись.
О чем думают эти клоны Пэрис Хилтон, не имеет значения, решила она. У нее много скрытых достоинств, которые никому из присутствующих не разглядеть. Она была уверена в этом и, повторяя это про себя, даже не стала останавливаться, чтобы взять свое пальто, а, улыбаясь, прошла мимо них с высоко поднятой головой. Обмануть так морских животных, которых она тренировала, или кого-то из своих друзей ей не удалось бы, но провести собравшихся здесь, в Стране фальшивых улыбок, людей легче.
В дверях Дэни запнулась, и фальшивая улыбка сползла с ее лица.
Шел дождь. Даже не дождь, а настоящий ливень. Лило как из ведра, потоки воды низвергались с небес с такой силой, что отскакивавшие от порога капли били, чуть ли не по коленям.
Черт, а она не взяла свое пальто.
Пришлось вернуться назад, в зал. Люди танцевали, разговаривали, смеялись, в общем, развлекались. Несколько парочек целовались под ветками омелы. Вон еще одна пара собирается целоваться.
Дэни вздохнула. Хоть бы раз оказаться под этой чертовой омелой, чтобы восполнить недостаток уверенности в себе. Вспомнился Очаровательный Незнакомец, но там, несомненно, выстроилась целая очередь дрожащих от нетерпения женщин с мокрыми трусиками, протягивающих веточки омелы над его головой.
Еще раз вздохнув, Дэни снова направилась к гардеробу.
– Из всех, кто здесь есть, он самый страстный мужчина.
Это было сказано одной из коллагеновых копий Пэрис Хилтон, которая разглядывала Очаровательного Незнакомца.
– Тебе придется драться за него со мной, – сказала Пэрис Хилтон номер два.
– Говорят, он всегда готов и очень искушен. Почему бы нам обеим не заняться им?
Ну и ну! Дэни двинулась по коридору в надежде уединиться в туалете и подбодрить себя вселяющими энтузиазм словами, а потом, возможно, путь к гардеробу освободится. Она открыла первую попавшуюся дверь, но это оказалось довольно роскошно обставленное офисное помещение. Блестящая черная поверхность огромного стола была завалена свечами, а за столом в кресле восседал, великолепный мужчина в шапке Санта-Клауса. Прекрасный вид! За исключением того, что мужчина был уже, по-видимому, занят оседлавшей его красоткой.
Ничего себе!
– Ной, – со вздохом сказала красотка, – ты не закрыл дверь.
– Извини, я думал, ты закрыла.
– Извините, – прошептала Дэни, стараясь не обращать внимания на то, что руки Санта-Клауса находились под юбкой красотки, а руки той… о Боже!
– Простите. – Дэни захлопнула дверь и поморщилась, хотя где-то в глубине испытывала томление. Чего бы она не отдала за то, чтобы оказаться на коленях мужчины, руки которого ненасытно блуждали бы по ее телу. Удивляясь своим мыслям и покачивая головой, она проследовала дальше.
Следующая дверь вела не в туалет, а в кладовую. Просторное помещение с аккуратно разложенными по полкам офисными и канцелярскими принадлежностями.
Вдруг на ее талию легла рука, и из-за ее спины внутрь протиснулась высокая мужская фигура.
– Эй…
– Привет. – Включив свет, он захлопнул дверь и прислонился к ней, скривив губы в плутоватой улыбке.
Очаровательный Незнакомец.
Глава 2
Дэни смотрела на мужчину, который был свидетелем ее неуклюжего появления на торжестве, ее неумения общаться с людьми.
– Что вы делаете?
– У вас такой вид, будто вам необходимо побыть одной.
– Да, и поэтому вы здесь? Он улыбнулся.
Дэни пришла в смятение, но усилием воли попыталась вернуть себе утраченное равновесие.
Он сделал шаг по направлению к ней, и все благие намерения Дэни улетучились.
Пространство вокруг них сжалось. Сдвинулись стены, приблизились полки, потускнел свет, и вот Дэни уже видела только стоявшего перед ней мужчину, который смотрел на нее со спокойной, непринужденной улыбкой.
Сексуальный.
Стараясь не терять рассудительности, Дэни пригладила волосы и попыталась перенести вес на ногу, обутую в туфлю с несломанным каблуком, и едва не упала. Правда, ей удалось справиться с потерей равновесия прежде, чем Шейн смог помочь ей и лишний раз ущемить ее гордость.
А ее волосы?
Они свалились на лицо и плечи, поскольку карандаш, о котором она совершенно забыла, выпал из узла.
Карандаш. Один из двух, что она воткнула в волосы на работе, чтобы удержать их на макушке, когда делала прививочную инъекцию панде. Господи, она безнадежна!
Шейн пресек ее самоистязание тем, что наклонился и поднял с пола выпавший из ее волос карандаш.
– Ваш?
– Мм… да. – «Не дергайся, только не дергайся». – Это новый стиль, видите ли. Одновременно и повседневный, и официальный… – Дэни вздохнула, увидев его иронично вздернутую бровь. – Хорошо. Я опаздывала и забыла о прическе.
У него высветилась знакомая ямочка на щеке, и у нее тут же активизировались другие чувства. В основном непреодолимое влечение. Но она дала себе поблажку, поскольку он был совершенно обворожительным. Настолько ослепительным, что ее распирало изнутри. Хотя, возможно, это было из-за ее платья, которое, подсыхая после пролитого шампанского, стягивало тело.
Он будто прочитал ее мысли и перестал улыбаться.
– Приношу свои извинения за то, что облил вас. Как мне искупить свою вину?
«О, прикину-ка я варианты».
– Нет, – сказала она себе.
– Простите?
– Ничего, сама с собой разговариваю. Дурная привычка. – Дэни спохватилась, осознав, какое впечатление производит. – Я имею в виду…
– Это нормально. Я тоже иногда сам с собой разговариваю. Послушайте, могу я что-нибудь принести для вас? Что угодно…
«Уверенность в себе, причем в разлив, пожалуйста».
– Я в порядке. Мокрая, но в порядке.
Он засмеялся.
Дэни покраснела.
– Я имею в виду…
– Я знаю, что вы имеете в виду. – На какое-то время он остановил на ней изучающий взгляд. – Вы словно глоток свежего воздуха, вы знаете об этом?
Она начала было смущенно поеживаться, но взяла себя в руки и открыто посмотрела на него. Он что… флиртует с ней?
– И сколько раз такой прием у вас срабатывал?
Он прислонился к полкам, и снова сверкнула пресловутая ямочка. Нельзя сказать, чтобы он был сконфужен, а выглядел – выше всяких похвал.
– Очень редко, честно говоря.
Дэни рассмеялась. Смеялась, а ее тело умоляло ее, чтобы она попросила его встать под омелой. Она уже открыла, было, рот, чтобы сделать это, как он оттолкнулся от полок и придвинул вплотную к ней свое стройное, мускулистое тело.
О Боже!
Он прижался к ее груди и обнял ее. О Господи! Кое-кто здесь все же посмотрел на нее, разглядел… и возжелал ее.
Он собирался поцеловать ее.
– О, – прошептала Дэни взволнованно, и у нее перехватило дыхание. Да, он собирался поцеловать ее, и при этом ей даже не пришлось просить его. Лучше не придумаешь! Она не отрывала глаз от его рта. – Спасибо, – прошептала она. «Спасибо? Господи, не дергайся. Не бормочи теперь неведомо что!» – Я так рада… я имею в виду…
У него был хороший рот. Несмотря на ее сомнения, несмотря на безумный вечер, она не могла дождаться, когда он прильнет этим ртом к ее губам, вывернет ее наизнанку и даст почувствовать, что она желанна.
1 2 3 4 5