Возможно, это был обходной маневр. Один из них мчался на радиоуправляемую станцию наблюдения, которая вращалась вокруг Солнца на расстоянии пятнадцати миллиардов километров. Это была одна из тех двухсот станций, которые следили за безопасностью Земли по другую сторону от Плутона.
Корабль не успел подкорректировать курс и врезался в небольшую станцию. Взрыв, возникший при ударе, разорвал станцию и корабль на кусочки. От них осталось лишь раскаленное газовое облако.
Огазаки ударил кулаком по столу.
— Самоубийцы! — с ужасом воскликнул он. — Они пожертвовали целым кораблем с людьми, чтобы разрушить вызывающую лишь смех станцию наблюдения. У них что, на борту не было настоящего оружия?
Паттерсон пожал плечами.
— Наверняка было. Можно предположить, что корабль вышел из-под контроля.
Со станции Плутона доложили, что семь крейсеров на полусветовой скорости столкнулись с безжизненной планетой. Повышение температуры при взрыве было столь значительным, что часть вечных льдов Плутона растаяла, и у него даже появился собственный атмосферный слой.
Тогда Паттерсон и Огазаки вообще перестали понимать тактику агрессоров. Может, их командующий вдруг сошел с ума? Работали мониторы, передающие информацию с планетных станций. Сообщения быстро сменялись одно другим из-за того, что корабли мчались с разными скоростями.
Так как враг совершил налет в поясе астероидов, то он оказался надежной защитой Земли. Здесь высокоскоростные крейсеры гибли сотнями, став жертвой столкновений с астероидами, которые свободно кружили на большом расстоянии вокруг Солнца.
По сравнению с чистым космосом в области астероидов была сконцентрирована материя. Неудивительно, что, столкнувшись с ней, космические корабли не смогли маневрировать. Но некоторым удалось пройти. Они приближались к Земле. Целый веер космических кораблей раскрывался все шире.
Поступающие сообщения не проясняли картину.
— Почему они не снижают скорости, если не могут управлять кораблем? — удивился генерал.
— Понятия не имею, — только и мог ответить Огазаки.
— Почему, не сделав ни единого выстрела, они пошли на столкновения со станциями наблюдения, астероидами и даже планетами? Это ведь настоящее самоубийство,
— Не знаю, — уже начав накаляться, сказал Огазаки.
— Мне кажется, что они то же самое пытаются сделать и с Землей. Но в слоях нашей атмосферы они раскалятся до такой степени, что достигнут поверхности планеты в виде горящих атомов. Но почему они это делают? — еще раз спросил Паттерсон.
— Понятия не имею! — закричал Огазаки.
Впервые в жизни уравновешенный и рассудительный японец потерял самообладание из-за того, что не мог найти объяснения всей этой бессмыслице.
На самом деле все было очень просто.
Огазаки и Паттерсон забыли, что с пришельцами могло произойти то же самое, что и с первым кораблем, прилетевшим на Землю. Но тогда у них не было времени на обдумывание.
Следующее сообщение поступило с Юпитера IV. Оно окончательно сбило с толку обоих мужчин.
«Во вражеской флотилии находится исследовательский корабль. Более подробная информация поступит с минуты на минуту. Секунду, она уже поступает». После небольшой паузы послышался взволнованный мужской голос: «Это „Звездный луч“!»
Огазаки и Паттерсон удивленно переглянулись.
С Юпитера IV передавали дальше:
«Звездный луч» все время повторяет одно и то же: флот ксарцев нападает на Землю. Срочно примите меры по защите. У «Звездного луча» есть поручение отозвать флот назад, но ни один из кораблей не реагирует. Кажется, энергетический луч Ксара III прекратил свое существование! Корабль следует за флотом пришельцев через пояс астероидов».
Паттерсон выключил монитор.
— Ну, теперь-то вы догадались, Огазаки, что произошло?
Японец кивнул.
— Все ясно. Это невероятно. То, что случилось тогда с одиночным кораблем ксарцев, происходит теперь с целым флотом. На прошлой неделе это были мятежники, отключившие Бемам энергию. А сейчас то же самое проделали Бемы. Они перехватили инициативу и нанесли своим врагам страшнейший удар!
— Наверняка все так и было! — согласился Паттерсон.
— Целый флот остался без источника энергии. В результате беспомощные корабли наталкиваются на любые препятствия и будут носиться по просторам Вселенной до тех пор, пока не погибнет весь экипаж. У вас есть какие-нибудь соображения на этот счет? — поинтересовался Огазаки.
— Пока нет, — неуверенно произнес Паттерсон. — Давайте лучше включим монитор. С Венеры сейчас должны поступить новые сведения.
Новости сыпались как из рога изобилия.
Более семидесяти горящих метеоров было замечено в разных частях мира. Днем в ясную погоду были хорошо видны пылающие корабли ксарцев. Бешеная скорость, с которой они пронзили оболочку Земли, в течение тысячной доли секунды превратила их в чистую энергию. Через пять минут основные силы вражеского флота пролетели над Землей. Они приближались к Венере, которая находилась между Землей и Солнцем. Однако они миновали Венеру. Их несло прямо к Солнцу.
Паттерсон, сжав кулаки, наблюдал за гибелью флота, который так и не сделал по Земле ни единого выстрела.
Он не знал о том, что страшное смертоносное оружие на крейсерах могло быть задействовано лишь благодаря энергетическим лучам, которые в данный момент были отключены.
Смерть тысяч ксарцев, таких же людей, как он, потрясла этого сурового на вид человека. Паттерсон был озадачен.
Внеземной интеллект был создан по образу и подобию человеческого! И те же пороки. Жадность! Мстительность! Властолюбие!
Паттерсон взглянул на монитор. Поток космических кораблей пришельцев медленно двигался к раскаленному диску Солнца. Их будто притягивало к нему магнитными волнами.
Лишь несколько кораблей, находившихся довольно далеко от основной эскадры, не попали под огненные лучи огромного светила. Скорость кораблей была столь высока, что сила притяжения Солнца просто не могла притянуть их к себе. Но это не спасло — корабли выскочили из Солнечной системы и понеслись в бесконечность Вселенной. Возможно, они столкнутся с какой-нибудь другой звездой лет через десять, сто, а может, и тысячу.
Как под градом бомб разбились о Солнце основные силы ксарцев. Раздался мощнейший взрыв, огромная ударная волна раскатилась от пылающего светила, вызвав солнечное затмение.
Предсказания Ранделла сбылись: флот ксарцев превратился в энергию, от которой температура на Земле сразу повысилась.
В ужасе Паттерсон выключил монитор.
Величайшее сражение в человеческой истории произошло без его участия. Ксарцы сами себя погубили, потому что жили на необычной планете, где чуть ли не каждый день менялась власть. Предупреждение, которое хоть и было понято, не дошло до сознания.
Огазаки вздохнул. Он по-прежнему был рассудителен и спокоен. От этого Паттерсону было не по себе. Он вспомнил, что Огазаки получил пост командующего космическим флотом лишь благодаря своей рассудительности и гипертрофированному реализму.
— Вторжение уже позади, — сказал японец. — Думаю, у них вряд ли остались силы для повторного нападения.
— К тому же теперь для этого уже нет оснований, — с радостью отметил Паттерсон. — Бемы восстановили свою власть. Они хотят мира. Возможно, «Звездный луч» нам даст какие-нибудь объяснения по этому поводу.
— Они должны приземлиться с минуты на минуту, — заключил Огазаки. — Да, закончилась операция «посещение из космоса».
— Нет! — возразил Паттерсон. — Она только начинается. Потому что мы будем налаживать контакты с иными цивилизациями, устанавливать с ними торговые и дипломатические отношения.
— Не торопитесь, — предостерег японец. — Давайте лучше подождем, что нам сообщит «Звездный луч».
— Теперь только хорошее.
Паттерсон еще никогда так не ошибался. Операция «посещение из космоса» была еще очень далека от завершения.
Глава 7
Тора Бем и его кузен всегда хорошо понимали друг друга. Лар был сыном брата отца Торы, но не являлся наследником престола. В этом вопросе его опережали три сына Ксара Бема.
Тора и Лар росли и учились вместе, и за многие годы их объединяла крепкая дружба. Сам факт, что Тора когда-нибудь станет повелителем Ксара III, был неоспорим. Юноше даже в голову не приходило, что ему могли позавидовать или даже попытаться его сместить. Но меньше всего это относилось к Лару!
Тора растерянно уставился на бластер.
— Что это значит, Лар? Уж не хочешь ли ты?..
— А почему бы и нет? Хочу! Если ты умрешь, а твоя семья будет сидеть в тюрьме, я стану единственным претендентам на престол. И это будет по закону!
— Законом не предусмотрен случай ареста главы империи. Следовательно, я остаюсь жить!
— Это будет зависеть от меня, сколько времени тебе оставить! — холодно заметил Лар. — От меня будет зависеть также и то, сколько еще проживут твои братья и отец!
Тора сделал шаг вперед, но Лар тут же положил палец на курок.
— Не двигайся, если хочешь кое-что узнать. Умереть всегда успеешь. Тебя уже ничто не спасет.
— Лар, вспомни о нашей дружбе! Разве мы не были с тобой верными друзьями?
Лар холодно улыбнулся.
— Конечно же, были. Но я всегда завидовал тебе. В твоем присутствии я чувствовал себя вторым сортом. Тебе судьба уготовила быть императором. А кто я? Бедный родственник, о котором все забудут. Да и ты бы меня забыл, когда получил бы власть.
Тора покачал головой.
— Ты был моим другом, Лар, и навсегда бы остался им! Как ты можешь так думать?
— Сейчас это уже не имеет значения. Главное, что ученые, сами того не подозревая, очень помогли мне своим бунтом. Я их всех к черту прогоню и завладею троном.
— Я этого не допущу. Лишь я имею право на трон, и то только в том случае, если умрет мой отец. И если нам удастся свергнуть ученых, то для того, чтобы отец снова сел на трон.
Лар холодно улыбнулся.
— Ты глупец, Тора! Твою жизнь могла бы спасти сейчас одна мелочь! Хорошо, давай вспомним о нашей старой дружбе. Я тебя не убью, если ты добровольно отречешься от своего титула.
— Никогда! — твердо заявил Тора.
— Жаль! — сочувствующим голосом сказал Лар. — Тогда я ничем не смогу тебе помочь. Ты умрешь, так как у меня больше нет времени на эту бессмысленную болтовню.
— Но ведь у тебя есть еще старший брат! Ты уже успел устранить его? После смерти моего отца, меня и моих братьев ему будет принадлежать право на престол.
— Он мертв, — сознался Лар. — Он умер вчера.
— Вчера? Разве из вашей семьи не только он знал секрет Ксара V/2? Никто обычно…
— Он раскрыл мне его. Конечно, это стоило некоторых усилий, но он согласился поведать эту тайну.
— Ты его убил?
— Так же, как я сейчас убью и тебя, — подтвердил Лар. — В сущности, мы хотим одного и того же. Если я поверну этот рычаг, то Ксар III и вся империя останутся без энергии. Как ты думаешь, что произойдет дальше?
— Мне это известно, поскольку сам явился за тем же.
— Значит, наши планы отчасти совпадают. Тогда почему бы нам не договориться? Мне не хочется тебя убивать, но у меня нет выбора. Разве только оставить тебя здесь? Мне это место представляется надежной тюрьмой. Я оставлю тебе достаточное количество продовольственных концентратов и освобожу лишь тогда, когда сам стану главой империи. Как тебе мое предложение?
Тора хотел было проявить твердость и отвергнуть его, но тут ему в голову пришла хорошая мысль. Что толку от его смерти? Разве был бы у него хоть один реальный шанс вырваться отсюда? И даже если бы он остался жив, находясь в тюрьме на Ксаре. Может, попытаться убежать сейчас?
— Вряд ли кому хочется умирать, — признался он. — Я предпочел бы тюрьму смерти.
Улыбка не сходила с лица Лара.
— Я знал, что ты будешь умницей, так же как и то, что ты придешь сюда. Когда стало известно о твоем побеге, я решил прибыть сюда раньше тебя. Твое будущее жилище готово. Благодаря накопителям аппаратура центрального зала проработает еще несколько десятилетий. А сейчас я поверну рычаг. Ученые получат приятный сюрприз, который они очень долго не смогут забыть.
В левой руке он держал направленное на Тору оружие, за которым тот напряженно следил. Они находились примерно в пяти метрах друг от друга. При ловкости и сноровке достаточно было молниеносно сделать лишь один-единственный прыжок. Но здесь было другое дело — луч бластера пресек бы любые попытки.
Лар обхватил рычаг правой рукой и потянул его на себя. Тора заметил, как напряглись мускулы его кузена, но рычаг не сдвинулся ни на миллиметр. Лара охватил ужас. Может, ему отойти от рычага на определенное расстояние и встать неподвижно? А может, там что-то заклинило или заржавело?
Лар потянул за рычаг сильнее, но тот не поддавался.
— Что такое, Тора? — в ужасе спросил он. — Почему рычаг не двигается?
— Не знаю, — искренне ответил Тора. — Возможно, из-за фиксации для безопасности. Подожди, сейчас я вспомню. Отец говорил мне, что у рычага находится фиксирующий его положение луч, который может быть отключен только одним из Бемов. Но… не помню.
— Вспоминай, Тора, если тебе дорога жизнь!
— Я не знаю. Он мне подробно не рассказывал. Помню лишь, что речь шла о так называемой автоматической фиксации. По-моему, она должна сама отключиться, когда прикоснешься к рычагу.
Лар не ответил. Он снова попытался сдвинуть рычаг. На этот раз он немного подался, по крайней мере на миллиметр.
— Отойди, — потребовал Лар. — Я хочу, чтобы ты был от меня на достаточно большом расстоянии. Встань с другой стороны.
Тора решил не возражать.
— Да, вот там и стой. И не вздумай приближаться, иначе о тюрьме придется забыть. Мне ничего не останется, как отправить тебя на тот свет.
Стоя рядом с гудящим генератором, Тора внимательно следил за движениями Лара.
Тот, немного помедлив, положил свой бластер на пол. Потом, обхватив обеими руками рычаг, навалился на него всем телом. Рычаг наконец начал опускаться вниз. Он двигался до тех пор, пока не был установлен в нулевое положение.
Тора подождал, пока рычаг начнет двигаться, а затем стремительно бросился к кузену. Однако тот не рискнул в столь ответственный момент выпустить рычаг из рук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14