— Никогда не переоценивайте своих возможностей и способностей, капитан.
16
Капитан тяжело плюхнулся в свое кресло, обтирая вспотевшее лицо цветастым платочком, брошенным ему Уи Уилли.
— Этот допрос сам по себе является грубейшим нарушением закона! — проревел крулч. — Я был уверен, что вы, земляне, не способны…
— Мы, земляне, очень хитрые бестии, — ответил Ретиф, не дав крулчу договорить до конца. — Но раз уж вы поняли нашу истинную природу, вы наверняка простите то, как мы обошлись тут с вами. А знаете… Мы, земляне, еще любим разного рода безобидные провокации. Это самый легкий способ распознать наших противников.
— Распознать… — промычал недоуменно крулч.
— Да. Понимаете, в каждом нашем противнике есть что-то от простофили. Наша задача — спровоцировать его так, чтобы он раскрылся перед нами. Таким образом мы тут же можем сказать: «Этот безобиден, а этот что-то замышляет». Вас, крулчей, мы раскусили очень эффектно. Вот такие дела…
— Ты блефуешь! — рявкнул крулч.
Ретиф укоризненно покачал головой.
— Вовсе нет. Мое дело сказать — ваше дело не поверить. Просто я говорил это для того, чтобы вы в следующий раз учитывали сказанное при составлении вами оценки возможностей землян.
На панели управления зажглась и стала мигать желтая лампа, одновременно с этим зазвучал зуммер. Рука капитана дернулась к телефонной трубке, но остановилась в нерешительности.
— Не бойтесь, берите, — сказал Ретиф. — Только не говорите по телефону ничего, что могло бы огорчить меня. Мы, земляне, народ вспыльчивый.
Крулч снял трубку.
— Ваше Сиятельство, — донесся торопливый и возбужденный голос на крулчском языке. Ретиф нажал на кнопку микрофона, так чтобы и ему был слышен разговор. — Мы были убиты пленниками! То есть — пленены убийцами! Их было двенадцать, а, может, и все двадцать! Некоторые из них были ростом со стофутовое дерево Фуфу, а другие — крохотные, как козявки! У одного были глаза — что горящие уголья. Из рук у него извергалось пламя, а изо рта — пар. Он сжигал все, к чему ни притрагивался! А другой…
— Молчать! — взревел капитан. — Кто?! С какого поста?! Что, раздери тебя дьявол, здесь происходит?! — Он резко развернулся к Ретифу. — Где остальные член твоей банды?! Как им удалось сделать так, что я не заметил их по своему экрану?! Ну?!
— Прошу прощения, — вежливо сказал Ретиф. — Но вопросы здесь задаю я. Вопрос первый: кто те гасперские официальные лица, которые получили от вас взятки?
— И ты полагаешь, что я так тебе сразу и сдам своих сподвижников?
— Нет, я ничего плохого с ними не сделаю, уверяю вас. Просто я хочу знать имена тех, кто взял от вас деньги, и предложить им больше.
Зуммер снова требовательно загудел. На этот раз замигала голубая лампа.
Крулч с опаской покосился на телефон.
— Это моя внешняя горячая линия связи с местным министерством иностранных дел, — сказал он. — Когда до кругов, близких к гасперскому правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском нападении на мой корабль, все сразу поймут, что же на самом деле скрывается за лицемерно миротворческой личиной землян, которые, прикрываясь фасадом мирной дипломатии…
— Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, — приказал Ретиф. — Пришло им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.
Крулч снял трубку.
— Да? — рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза на Ретифа, потом на Уи Уилли.
— Что такое?! — крикнул он в трубку. — Пролетели по воздуху?! Где влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!
— О! — воскликнул Уи Уилли. — Что-то там эти гасперы преувеличивают!
Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка, сравнил его рост с ростом Ретифа, — в молодом дипломате было шесть футов и три дюйма, — и содрогнулся.
— Я знаю, — сказал он в телефон. — Они уже здесь…
С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то на панель управления.
— Кстати, — сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди крулча. — Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.
— Они… Они уже там… — нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.
— В таком случае просто перепроверьте.
Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся…
— Свистать всех в центральные отсеки корабля, — сказал он.
Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:
— Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?
— Я сказал: всех, так тебя и так! — рявкнул офицер. Он раздраженным движением выключил связь. — Не знаю, пока, что ты задумал, — хрипло проговорил он. — Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни бесстрашных воинов и… Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!
Прошло две минуты. Телефон зазвонил.
— Все собраны в центральных отсеках, сэр!
— Уилли, — обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в рубку управления через свое вентиляционное отверстие. — Видите это большой белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с соседним.
Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.
— Что это было? — спросил карлик.
— Задвинулись аварийные перекрытия, — ответил Ретиф. — Три сотни бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.
Капитан ударил кулаком по колену и в отчаянии застонал. Потом он вскинул на землянина подозрительный взгляд.
— Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?
— Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У нехороших лиц. Уилли, пойдите освободите Джулиуса и остальных членов группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.
— Этот день войдет в анналы галактических измен! — торжественно воскликнул капитан.
— О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, — ответил Ретиф. — В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с вами прийти к общему знаменателю в некоторых вопросах. Джентльменское соглашение, если угодно.
17
Спустя час после восхода солнца экстренное заседание гасперского кабинета министров подошло к концу. По коридору неторопливо шел посол Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный разговор с одетым по всей парадной форме крулчским офицером. Завидев Ретифа, земной посол остановился, а крулч поморщился.
— А, это вы, мой мальчик! Я был немного обеспокоен тем, что вы не смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская позиция окончательно прояснилась, — знаете, эти ребята предпочитают разведение скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! — гасперский кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре о Мире и Дружбе.
— Рад слышать эти слова, господин посол, — сказал Ретиф, кивнув каменнолицему крулчскому командиру. — Уверен, что для нас вполне достаточно мирного соревнования. И не стоит демонстрировать наши возможности вне рамок этого соревнования.
В конце коридора послышалось какое-то движение. Все обернулись туда и увидели крулчского морского офицера, который тащил за руку мрачного на вид моряка. Они приблизились к капитану, отсалютовали…
— Ваше Сиятельство, с этим моряком творится что-то непонятное. Он все толкует нам о каких-то магических превращениях…
— Вот он! — воскликнул моряк, увидев Ретифа. — Он и другие. — Он посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной. — Это была гадкая шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую ночь провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось, что это всего лишь коробка из-под сигар!
— Прошу прощения, — ответил Ретиф смиренно.
— Послушайте, Ваше Сиятельство, — перешел вдруг на шепот моряк. — Я как раз хотел вас предупредить… Есть тут у них один землянин… Длинный… С огненным дыханием… Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни возьмись появляются гигантские белые существа с крыльями…
— Замолчи, идиот! — рявкнул капитан, сжимая кулаки. — Неужели ты настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов — это может сделать каждый дурак, вроде тебя! Они сами в них на время трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу же по возвращении домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в уединении и поразмышлять о смысле сущего.
Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.
— Странный крулч, — проговорил раздумчиво Шипсхорн. — Интересно, о чем это он тут говорил?
— Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял, — ответил Ретиф. — Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам вчера…
— Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по отношению к ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что я был чрезвычайно занят подготовкой своего выступления на сегодняшнем совещании кабинета. Ну, ничего. Извинитесь перед ними за всех нас.
— Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, — сказал Ретиф. — Поскольку заключенный сегодня договор предполагает активное культурное сотрудничество между Землей и Гасперой, я подписал полугодовой контракт относительно того, чтобы эти земляне выступали тут на Гаспере со своими-представлениями.
Шипсхорн нахмурился.
— Вы насколько вышли за рамки вашей компетенции, Ретиф, сказал он сурово. — А я-то надеялся набрать две-три группы профессионалов с классическим репертуаром. Есть на примете и отличные исполнители, работающие в новом стиле — «музыка тишины». Наконец, я почти пообещал гроасскому министру, что задействую одну-две труппы гроасцев. Вы ведь знаете, что они могут свистеть носом как на флейте…
— Ну если разве что носом… Да, я полагаю, тут просто необходимо продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством, — заметил Ретиф.

1 2 3 4 5