— Может, поделитесь своей страшной тайной?— Нет, не поделимся, — твердо ответил телохранитель. — Мы уже в Самиркенде, не забывай. Ты в любой момент можешь попасться в руки людей Рашида, а уж они, поверь, быстро выбьют из тебя все, что ты знаешь. Этому их учить не надо.Диана поежилась, да и остальным стало не по себе. Второй пилот Николя осторожно предположил:— А может, Ойро мог бы как-то посодействовать?— Кстати, а где он? — поинтересовался лорд Энтони. — Я что-то давно его не видел.— Гуляет, — коротко ответил бармен Хлор. — Как ушел после посадки, так и не вернулся.— Эй, а вдруг с ним что-то случилось? — встревожилась Диана. — Пеппи, ты его не встречал по дороге?— Как он выглядит? — спросил Пеппиро Дьянос.— Приметно, — улыбнулся Али. — Маленького роста, около метра, пушистый такой. Похож на забавную зверюшку, но, конечно, только внешне. На самом деле, вполне цивилизованное и умное существо из расы ксанти. Ты их знаешь?— Знаю, — ответил Пеппи. — Видел. Разговаривал.Лорд Энтони подумал, что Пеппиро Дьянос по манере разговора является полной противоположностью малышу ксанти и было бы очень интересно послушать их беседу. Ойро Кимус постоянно повторяет свои же слова, а Пеппи, наоборот, излишне лаконичен. Ну, все еще впереди, может, они еще услышат исторические диалоги.— И где он?— Тут, неподалеку. Скоро вернется. Ищет что-то. Камни, растения.— Зачем ему растения? — удивилась Диана. — Он никогда не занимался целительством! Да и камни… не понимаю.— Сейчас это неважно, — оборвал ее Кенни. — Где твои люди, брат?— Половина отряда здесь. Может лететь с нами. Вторая половина — на окраине Райской Долины.Лорд Энтони только теперь вспомнил, что Райской Долиной называется столица Самиркенда, и едва заметно усмехнулся. Значит, они сейчас отправятся прямиком в рай… ну хорошо, если он не обернется сущим адом.— Я не вижу причин к тому, чтобы задерживать вылет, — сказал сэр Макдональд. — И если кто-нибудь не поленится привести Ойро Кимуса…Пеппи молча поднялся и бесшумно выскользнул из кают-компании. Он двигался как кошка, мягко, но очень быстро. Лорд Энтони посмотрел ему вслед с уважением. Похоже, этот неразговорчивый горец был настоящим бойцом. И если весь его отряд состоит из таких же, как он… да, у них, пожалуй, и вправду есть шанс вернуть мальчику престол халифата.Белобрысый Николя тоже ушел, не сказав никому ни слова, но его ухода никто и не заметил.— Похоже, нас ждет небольшая драка? — сказала Диана.Гримл нахмурился, всем своим видом показывая, что уж он-то предпочел бы обойтись без приключений. А лорд Энтони вдруг сообразил, что до сих пор не знает, что нужно хитрому лису в награду за участие в походе. И тут же спросил:— Хлор, не пора ли сообщить, что ты потребуешь в качестве платы? А то вдруг цена окажется неподъемной? Тогда мы лучше оставим тебя здесь и заберем на обратном пути.Гримл покачал головой и ответил:— Нет, это вряд ли. Деньги… нет, деньги — отличная штука, все гримлы их уважают, но для меня не это главное.— А что? — с жадным любопытством спросил Али. Глаза мальчика загорелись, он понял: лис хранит какую-то тайну…И его ожидания оправдались.Лис глубоко вздохнул, набираясь мужества, и заговорил:— У нас, гримлов, существует некая легенда… она очень древняя, и я не знаю, когда она возникла. Думаю, в те столетия, когда наша раса впервые задумалась о существовании разумных существ в других звездных системах. Впрочем, это неважно. Суть вот в чем. Говорят, когда-то, в незапамятные времена, наша раса владела Звездным Камнем. И этот Камень похитили пришельцы из других миров. Легенда подробно описывает внешность чужаков… уж извините, но, судя по всему, они выглядели точь-в-точь как потомки землян. Пришельцы увезли Звездный Камень, и с тех пор раса гримлов утратила величие. Каждый из нас мечтает отыскать Звездный Камень и вернуть его на родину. Вот и все.— Не понял, — приподнял брови лорд Энтони. — И чего ты хочешь? Чтобы кто-то из нас отправился искать твой Камень?— Нет, — улыбнулся лис, показав мелкие острые зубки. — Наши предки долгое время искали его, по всему Пространству. Да и в настоящее время любой гримл мечтает отыскать Камень. Правда, в настоящее время имеются только примерные координаты места, где он спрятан… ну, похоже, это где-то здесь, рядом. Скорее всего, в халифате Самиркенд. Я прошу, чтобы уважаемый халиф Али позволил мне самому поискать наше сокровище в его владениях.— О! — восторженно воскликнул Али. — Конечно, ищи! Я тебе и людей дам в помощь! Вот будет здорово, если ты его найдешь!— А если я его найду — ты позволишь мне увезти его на родину? — осторожно спросил лис.— Само собой, — кивнул юный наследник. — Это же собственность вашей расы! Даже если окажется, что Камень находится во владении частного лица, я выкуплю его за счет собственной казны. Обещаю.Кенни подозрительно спросил:— А что он собой представляет, этот Звездный Камень? Как он выглядит? Каковы его свойства?— Не все ли равно? — возмутился Али. — Я уже дал слово! Все решено!— Ну интересно же, — проворчал телохранитель.Гримл замялся. Но, сдавшись перед четырьмя парами вопросительных глаз, неохотно ответил:— Звездный Камень выглядит как обычный драгоценный камень, только очень большой, он весит пять килограммов…— Ого! — пискнула Диана. — Ничего себе камушек! Даже простой бриллиант таких размеров стоит целое состояние! А он еще и какой-то чудесный, так?— Не в этом дело, — возразил бармен Хлор. — Это камень-защитник, талисман нашего народа, вот что главное. Если он вернется в наши края — мы освободимся от власти старых рас.Все замолчали и надолго задумались. Власть старых рас… Четыре расы-координатора царили в Галактике, четыре расы существ, чуждых как людям, так и гримлам, ксанти и зим-зинам… Четыре расы, долгое время запрещавшие молодым, энергичным народам выход в Глубокий Космос. Троддты, самые старые и могущественные из всех властителей, действовали жестоко и бесцеремонно. Первые космические корабли землян, как это хорошо знал каждый человек, были просто-напросто уничтожены заслонами гаррелиан, опоясывавшими границы Солнечной системы — родины всего человечества. И то же самое произошло, когда в Глубокий Космос устремились другие молодые народы. Понадобилось много столетий, чтобы добиться относительной свободы. Но лишь относительной. Расы-координаторы продолжали следить за каждым шагом развития молодых народов, не давая им особо растекаться по своим территориям. Они разрешали селиться на тех планетах, которые рекомендовал Галактический Совет, в основном на окраинах протекторатов и за их пределами. Потоки переселенцев не иссякали, заселяя далекие миры в поисках лучшей доли, богатства, славы…Но самое главное — старые расы не допускали молодых к знаниям. А для того, чтобы самостоятельно пройти тот путь технического развития, который уже многие тысячи лет назад прошли старые народы, нужны были еще тысячелетия.Конечно, трудно было поверить в то, что обычный ярко-алый кристалл, пусть даже очень большой и твердый, может помочь целой расе сбросить с себя оковы неволи… но почему бы не испытать судьбу?..— А другой расе твой камень может помочь? — спросила сообразительная Диана.— По легенде — нет, — с усмешкой ответил гримл. — Но если камень найдешь ты, можешь попробовать проверить его в деле?Все рассмеялись, и лорд Энтони, хлопнув ладонью по столу, подвел итог обсуждению:— Ладно, пора готовиться к перелету.— Пожалуй, придется немного подождать, подождать, — раздался голос Ойро Кимуса. Никто не заметил, как пушистый ксанти вернулся.— Почему? — резко спросил Кенни.— Там небольшая заварушка, очень заварушка, — спокойно ответил Ойро.И в это самое мгновение из динамиков раздался голос пилота:— Тревога! Тревога! На нас пытаются напасть!Все вскочили и наперегонки помчались в рубку. То, что пассажиры «Черной Стражи» увидели на обзорных экранах, привело их в полное уныние.Над долиной зависли четыре довольно крупных десантных корабля. Стволы их орудий были направлены на звездолет лорда Энтони, нижние люки открыты… но почему-то никаких признаков активности не наблюдалось. Не могли же корабли прилететь сюда пустыми. Скорее всего, они были битком набиты наемниками Рашида — в каждом, по прикидке лорда Энтони, могло находиться не меньше взвода бандитов. Почему же они медлили?Штурман включил панорамный обзор, и тут все стало ясно.По-видимому, когда наемники стал спрыгивать на землю, чтобы начать атаку, их встретили невесть откуда взявшиеся люди Пеппиро Дьяноса. Что уж там произошло, пассажирам звездолета было неведомо. Но в тот момент, когда они увидели своих защитников, те были заняты перетаскиванием трупов убитых наемников к краю долины. Сложив тела бандитов аккуратными рядами, друзья Кенни вернулись к десантным кораблям, мгновенно взобравшись по болтавшимся в воздухе лесенкам. Операция внутри заняла немного времени: спустившись обратно, они быстро собрались возле «Черной стражи». Выглядели ребята как на подбор — высокие, широкоплечие, мускулистые, в одинаковых серых комбинезонах в обтяжку, похожих на спортивные трико, и в серых сапожках. У каждого на спине был небольшой рюкзачок, с виду почти пустой, на перевязи — бластер, пара обычных пистолетов на поясе, да за голенища невысоких мягких сапог были засунуты десантные ножи. Защитников, к изумлению лорда Энтони, было немного, он насчитал всего двенадцать человек.— Я что-то не понял, — недоуменно произнес он. — Они что, справились с бандитами голыми руками?— Выстрелов мы не слышали, сэр, — ответил пилот. — Да и вообще ничего толком рассмотреть не успели.— Как интересно! — всплеснула руками Диана. — Это мне нравится!Али засмеялся.— А мне нравятся смелые девушки, — сказал он. — Но мы еще поговорим об этом.Нет, тут без проблем не обойдется, в очередной раз подумал сэр Макдональд. Надо предупредить Диану, чтобы не слишком усердствовала, кокетничая с малолетним халифом. Как-никак, они теперь находились в его владениях, и кто знает, сколько сторонников у него может найтись… всегда находятся люди, недовольные нынешним правителем и желающие смены власти. А уж поймать и доставить пред светлые очи девушку, пришедшуюся по вкусу законному претенденту на престол, они сумеют — если захотят выслужиться. Так что и сбежать-то ей, бедняжке, не удастся, случись что…В рубку без стука вошел Пеппи и спросил:— Можем грузиться?— Да, конечно! — лорд Энтони встряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. — Вот только где вы разместитесь? Свободных кают…— В грузовом отсеке, — перебил его Кенни. — Им там будет удобнее.— Хорошо, — легко согласился сэр Макдональд. — Кенни, я думаю, будет лучше, если командование кораблем возьмешь на себя ты.— Я так и предполагал, сэр, — кивнул телохранитель.Пилот и штурман тоже кивнули, принимая к сведению смену руководства. Последовала первая команда Кенни:— Стартуем через пять минут.Перелет космического корабля в атмосфере планеты требовал от экипажа особого искусства, но лорд Энтони нанимал не новичков, так что и пилот, и штурман отлично знали, что и как им делать. Отряд Пеппиро Дьяноса мгновенно поднялся на борт и разместился в грузовом отсеке. Звездолет, с включенным защитным полем и с вооружением наготове, поднялся над землей. Пассажиры остались в рубке. Им было интересно посмотреть на столичную планету огромного халифата, включавшего в себя не одну звездную систему.И они не обманулись в своих ожиданиях. Планета была, как выразилась Диана, «супер-пупер». Что это значило, никто не знал, но, судя по восторженному тону девушки, — нечто из ряда вон выходящее. Что ж, с этим никто не стал бы спорить. Но кое-что пришлось лорду Энтони не по нраву. В его личных владениях, в звездной системе Нью-Скотланд, все было устроено, на его взгляд, куда более разумно. Там у людей оставался простор для жизни. А здесь…Планета была заселена, что называется, «под завязку». На экранах мелькали огромные города, сплошь застроенные роскошными дворцами, а между городами явно располагались личные поместья вельмож. Все выглядело донельзя ухоженным и до неприличия пышным. Позолота слепила глаза, а многие богатеи, не удовлетворившись золоченой лепкой, изукрасили фасады своих домов еще и драгоценными мозаиками. Но здесь не было и намека на промышленные районы. Ни заводов, производящих оборудование, ни сельскохозяйственных фабрик, на которых выращивались бы овощи, фрукты, птица… нет, в Райскую Долину все необходимое привозили с других планет. Лорд Энтони спросил у наследника, почему и сама планета, и собственно столица халифата называются одинаково. Али, который, конечно же, изучал историю своих владений, с гордостью объяснил:— Потому что лучшего места нет во всей Галактике. Когда-то давно главный город халифата звался Тошент. Но на языке наших предков это и означает примерно то же самое — «Райский Чертог», «Райские Сады». Язык постепенно изменился, и название стало звучать иначе. Планета же называлась просто — Центральная. Двенадцатый халиф решил, что это негоже, и сменил название планеты. Но к тому времени она и в самом деле уже превратилась в Райскую Долину!— Интересно, — улыбнулся лорд Энтони. — Но почему здесь нет промышленности?— Запрещено, — коротко ответил Али. — Закон, принятый шестнадцатым халифом. Чтобы воздух не портить.— О! — Диана внимательно посмотрела на мальчика. — Я как-то забыла… а каким по счету халифом станешь ты?— Я стану юбилейным, — рассмеялся наследник. — Пятидесятым. Потому-то Рашид и пытается перехватить у меня трон.— Не поняла, — призналась Диана.— Есть предсказание нашего древнего мудреца Омара, — пояснил Али, — что в пятидесятое правление халифат достигнет небывалого расцвета и обретет божественное могущество. Соблазнительно, правда?— Да уж, — растерянно согласилась медноволосая красавица. — А ты сам-то в это веришь?— Все предсказания Омара до сих пор сбывались, — серьезно ответил мальчик. — А он их сделал много, на три тысячи лет вперед. Почему же я должен не верить?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30