Говорите правду, в противном случае вам будет еще хуже,
чем можно ожидать.
- У меня не было сообщников. Я не видел необходимости рисковать.
- Возможно. Тем не менее отнюдь не помешает надлежащим образом позаботиться об этом типе из Скотленд-Ярда - как его там? - Паркере. А также о личном камердинере арестованного Мервине Бантере и, вероятно, о его матери и сестре. Брат его осел и дурак, так что мне кажется маловероятным, чтобы арестованный посвящал его в свои тайны. В данном случае, полагаю, можно ограничиться предупредительным наблюдением.
Судя по всему, пленник впервые за весь вечер утратил спокойствие.
- Сэр, уверяю вас, мои матушка и сестра не знают ровным счетом ничего, что могло бы представлять для Общества малейшую опасность.
- Вам следовало раньше о них подумать. Дамы и господа, прошу вас...
- Нет! Нет! - пародия на светский прием стала для собравшихся уже и физически непереносимой.- Нет! Кончайте с ним.
Хватит! Нужно расходиться. Тут оставаться опасно. Полиция...
- Молчать! - Президент обвел взглядом толпу. От нее исходила опасность. Он уступил: - Хорошо. Уведите арестованного и успокойте, подвергнув обработке номер четыре. И потрудитесь сперва подробно объяснить ему, в чем она заключается.
- А-а! - глаза присутствующих загорелись волчьим злорадством. Уимзи почувствовал, как его руки зажали в железной хватке.
- Минутку! Ради всего святого, дайте мне умереть по-человечески.
- И об этом следовало подумать раньше. Уведите его. Дамы и господа, можете быть довольны - он умрет медленной смертью.
- Остановитесь! Погодите! - в отчаянии крикнул Уимзи.- Дайте мне сказать. Я прошу не о жизни, только о быстрой смерти.
У меня - у меня есть что предложить в обмен.
- В обмен?
- Да.
- Мы не вступаем в сделки с предателями.
- Знаю - но выслушайте меня. Вы думаете, что я этого не предусмотрел? Не такой уж я сумасшедший. Я оставил письмо.
- Ага! Вот это интересно. Письмо. И кому же?
- Полиции. Если я не вернусь домой к утру...
- То?
- То письмо будет вскрыто.
- Сэр,-вмешался Номер Пятнадцатый,-он блефует. Никаких писем арестованный не отправлял. Он много месяцев находился под пристальным наблюдением.
- Да позвольте же мне сказать. Я оставил письмо еще до того, как поселился в Ламбете.
- Тогда в нем не может быть ничего ценного.
- И тем не менее есть.
- Что?
- Шифр моего сейфа.
- Неужто? Сейф в доме этого человека обследовали?
- Да, сэр.
- Содержимое?
- Ничего важного, сэр. Общая структура нашей организации - адрес этого дома - все это легко изменить и прикрыть за одну ночь.
Уимзи улыбнулся:
- А вы осмотрели встроенный в сейф тайник?
Наступило молчание.
- Вы слышали, что он сказал? отрывисто бросил Президент.- Вы обнаружили тайник?
- Сэр, там не было никакого тайника. Он пытается взять нас на пушку.
- Мне весьма неприятно вам возражать,- заметил Уимзи, пытаясь вернуть своему голосу ровный, светский тон,- но, боюсь, вы и в самом деле проглядели тайник.
- Ладно,- сказал Президент,- и что же, как вы утверждаете, находится в этом пресловутом тайнике?
- Имена всех членов настоящего Общества вкупе с их адресами, фотографиями и отпечатками пальцев.
- Что?!
Во всех глазах мелькнул безобразный ужас. Уимзи по-прежнему обращался только к Президенту, глядя ему прямо в лицо.
- Объясните, как вам удалось завладеть этой информацией?
- Да, видите ли, подзанялся немного персональным сыском.
- Но ведь за вами велось наблюдение.
- Справедливо. Отпечатки пальцев соглядатаев украшают первый лист моей скромной коллекции.
- Это можно доказать?
- Разумеется. И я это докажу. Например, имя Номера Пятнадцатого...
Его прервал возмущенный ропот. Президент жестом водворил тишину.
- Если вы назовете имена, у вас не останется никакой надежды на милость. Существует еще и обработка номер пятьспециально для тех, кто выдает имена. Отведите арестованного в мой кабинет. Продолжайте танцевать.
Президент извлек из заднего кармана брюк револьвер и обратился к з-акованному в тесные наручники пленнику, стоящему по другую сторону стола:
- Теперь говорите!
- На вашем месте я бы убрал эту игрушку,- с презрением произнес Уимзи.От пули умереть много приятнее, чем от обработки номер пять, а мне, возможно, еще придется умолять о пуле.
- Остроумно,- ответил Президент,- но, пожалуй, даже слишком. А теперь быстро - что вам известно?
- Вы сохраните мне жизнь, если я вам все расскажу?
- Я ничего не обещаю. Поторопитесь.
Уимзи пожал затекшими плечами.
- Разумеется. Я сообщу вам, что мне известно. Остановите меня, когда сочтете нужным.
Он перегнулся через стол и заговорил очень тихо. Граммофонная музыка и шарканье ног, доносящиеся сверху, говорили о том, что танцы возобновились. Случайные прохожие, спешащие через Хит, отметили, что обитатели этого одинокого особняка снова устроили веселый прием.
- Итак,- сказал Уимзи,- прикажете продолжать?
Судя по голосу, прозвучавшему из-под маски. Президент мрачно улыбнулся.
- Милорд,- произнес он,- рассказанное вами заставляет меня пожалеть о том, что вы доподлинно не состоите в нашем Обществе. Ум, мужество и мастерство крайне ценны для такой организации, как наша. Боюсь, мне не удастся убедить вас?..
Нет - увы, это исключено.
Он позвонил.
- Будьте любезны, попросите коллег проследовать в столовую,- приказал он мужчине в маске, явившемуся на вызов.
"Столовая", окна которой были закрыты ставнями и гардинами, находилась на первом этаже. Середину комнаты занимал длинный голый стол, окруженный стульями.
- Пир Бармакида, насколько я понимаю,- шутливо заметил Уимзи. Эту комнату он видел впервые. В дальнем ее конце в полу многозначительно зиял распахнутый люк.
Президент занял место во главе стола.
- Дамы и господа,- начал он, как обычно, но эта неуместная учтивость никогда еще не звучала столь зловеще,- не стану скрывать от вас всей серьезности положения. Арестованный сообщил мне два с лишним десятка имен и адресов, которые, как считалось, были известны только мне и их обладателям. Была допущена вопиющая беспечность,- в его голосе зазвенел металл,- и нам еще предстоит в этом разобраться. Были получены и отпечатки пальцев - он предъявил мне несколько фотографий.
Каким образом наши сыщики умудрились проглядеть дверцу в тайное отделение сейфа - вопрос, требующий отдельного дознания.
- Не следует их винить,- вставил Уимзи.- Понимаете ли, весь смысл в том, чтобы ее нельзя было заметить. Я ее специально так сконструировал.
Президент продолжал, сделав вид, что его не прерывали:
- Арестованный сообщает, что книга с именами и адресами находится в этом тайнике вместе с некими письмами и бумагами, украденными из домов членов Общества, и многочисленными предметами, имеющими на себе подлинные отпечатки пальцев.
Я считаю, что он говорит правду. Он предлагает шифр сейфа в обмен на мгновенную смерть. Думаю^ это предложение следует принять. Как вы считаете, дамы и господа?
- Шифр уже известен,- сказал Номер Двадцать второй
- Идиот! Этот человек заявил нам и доказал мне лично, что он лорд Питер Уимзи. Уж не думаете ли вы, что он мог забыть переменить шифр? -К тому же и дверь в тайник тоже с секретом.
Если он исчезнет нынешней ночью и полиция заявится к нему в дом...
- Я считаю,- раздался грудной женский голос,- что нужно принять его предложение и использовать полученные сведения - и как можно скорее. У нас не остается времени.
Вдоль стола пробежал одобрительный шепоток.
- Вы слышали,-произнес Президент, обращаясь к Уимзи.- Общество предлагает вам быструю смерть в обмен на шифр сейфа и секрет двери в тайник.
- Вы даете мне слово?
- Даю.
- Благодарю вас. А моя матушка и сестра?
- Если вы, со своей стороны, даете слово - а вы человек чести,- что эти лица не знают ничего, что могло бы причинить нам ущерб, их жизнь будет вне опасности.
- Благодарю вас, сэр. Вы можете быть уверены в том - и порукой мое честное слово,- что они ничего не знают. Мне бы и в голову не пришло посвящать женщину в столь опасные тайны - любую женщину, не говоря уже о дорогих мне людях.
- Прекрасно. Мы пришли к соглашению, не так ли?
Все снова выразили одобрение, хотя и не столь охотно, как раньше.
- В таком случае я готов сообщить вам то, что требуется.
Слово-шифр - "Ненадежность".
- А дверь в тайник?
- На случай прихода полиции эта дверь - с ней могли возникнуть трудности - оставлена открытой.
- Прекрасно! Вы, конечно, понимаете, что, если нашего посланца схватит полиция...
- То это не пойдет мне на пользу, не так ли?
- Дело рискованное,- задумчиво произнес Президент,- но, считаю я, на риск нужно пойти. Спустите арестованного в подвал, пусть развлекается, созерцая аппарат номер пять. Тем временем Номера Двенадцатый и Сорок шестой...
- Нет, нет!
За столом возник и начал угрожающе нарастать глухой ропот.
- Нет,- возразил приторным голосом высокий мужчина,- нет. С какой стати посвящать других членов в эти секреты? Сегодня мы обнаружили среди нас одного предателя и более чем одного кретина. Откуда нам знать, что Номера Двенадцатый и Сорок шестой тоже не предатели и не кретины?
Двое названных с бешенством обернулись к говорившему, но тут в спор вступил женский голос, визгливый и возбужденный:
- Слушайте, слушайте! Он правду сказал. С нами-то, с намито как? Нечего всяким там, о которых мы ничего не знаем, читать наши имена. Я этим вот как сыта! А вдруг они н-ас всех позакладывают легавым?
- Согласен,- поддержал еще один мужчина.- Никому нельзя верить, решительно, никому.
Президент пожал плечами.
- В таком случае, дамы и господа, что вы предлагаете?
Наступило молчание, потом раздался все тот же визгливый голос:
- Я так скажу: пускай господин Президент самолично отправится. Он один знает все про всех, так что ничего нового там не раскопает. А то что же получается - нам рисковать и подставляться, а он, значит, дома сиди да деньгу загребай? Пускай самолично пойдет, вот как я вам скажу.
Все одобрительно зашушукались.
- Я поддерживаю это предложение,- изрек солидный мужчина, носивший на часовой цепочке связку золотых брелоков.
Заметив брелоки, Уимзи улыбнулся: именно это пустяковое проявление тщеславия в свое время помогло ему быстро установить имя и адрес дородного господина, по каковой причине он испытывал теперь к этим безделушкам определенные нежные чувства.
Президент обвел взглядом собравшихся.
- Значит, собрание желает, чтобы отправился именно я? - спросил он с угрозой.
Сорок пять человек подняли руки. Только женщина, известная как Номер Второй, сидела неподвижно и молча, вцепившись твердыми пальцами в подлокотники кресла.
Президент медленно провел взглядом по зловещему кругу воздетых рук, пока не остановился на ней.
- Следует ли мне понимать, что предложение принято единогласно? осведомился он.
Женщина подняла голову.
- Не ходи,- прошептала она еле слышно.
- Вы слышали,- сказал Президент с легкой иронией,- эта дама произнесла: "Не ходи".
- Я предлагаю считать, что Номер Второй воздержалась,- возразил мужчина с приторным голосом.- Наши дамы, вероятно, тоже не захотели бы нас отпускать, будь они в столь же привилегированном положении, как госпожа.В его голосе прозвучало прямое оскорбление.
- Слушайте, слушайте! - крикнул другой мужчина.- У нас общество демократическое, верно? И не надо нам тут никаких привилегированных классов!
- Хорошо,- сказал Президент.- Вы .все слышали. Номер Второй. Собрание настроено против вас. У вас есть доводы в пользу своей позиции?
- Сотня доводов. Президент - душа и ум нашего Общества.
Случись с ним беда - что станется с нами? Вы,- она наградила сборище презрительным взглядом,- вы все допустили грубые промахи, и виновата во всем только ваша неосторожность. Нам бы не прожить в безопасности и пяти минут, когда б Президент каждый раз не исправлял ваши глупости.
- Резонно,- заметил до тех пор молчавший мужчина.
- Прошу простить за вмешательство,-коварно ввернул Уимзи,- но поскольку эта дама, видимо, занимает положение, располагающее к тому, чтобы президент делился с нею секретами, содержимое моего скромного тома скорее всего не будет для нее откровением. Так почему бы Номеру Второму самой не пойти?
- Потому что я ей запрещаю,- резко возразил Президент, опередив слова, готовые сорваться с губ партнерши.- Если такова воля собрания, я иду. Дайте мне ключи от дома.
Один из мужчин запустил руку в карман куртки Уимзи, вытащил ключи и передал Президенту.
- Дом под наблюдением? - спросил тот.
- Нет.
- Это правда?
- Правда.
В дверях Президент обернулся:
- Если я не вернусь через два часа,- сказал он,- спасайтесь кто как может, а с арестованным поступайте как знаете.
Номер Второй будет распоряжаться в мое отсутствие.
Он вышел из комнаты. Номер Второй поднялась с кресла и жестом призвала всех ко вниманию:
- Дамы и господа. Ужин считается оконченным. Возобновите танцы.
Время в подвале тянулось медленно. Уимзи созерцал аппарат номер пять. Несчастный Джукс то принимался стенать, то впадал в бешенство и в конце концов довел себя до полного изнеможения.
Четыре участника банды, охранявшие арестованных, время от времени перешептывались между собой.
- Полтора часа, как ушел Президент,- заметил один из них.
Уимзи поглядел наверх, затем вернулся к осмотру комнаты.
В ней было много чего интересного, и он хотел все это запомнить.
Наконец дверь люка со стуком откинулась и чей-то голос приказал:
- Поднимите его сюда!
Уимзи сразу же встал с довольно бледным видом.
Члены банды опять сидели за столом. Номер Второй заняла президентское кресло и с тигриной яростью впилась глазами в пленника. Однако заговорила она с самообладанием, вызвавшим невольное восхищение Уимзи.
- Президент отсутствует два часа,- произнесла она.- Что с ним случилось? Дважды предатель - что с ним случилось?
- Откуда мне знать? - ответил Уимзи.- Возможно, он решил позаботиться о Номере Первом и слинял втихую.
Она вскочила со сдавленным воплем и, дав волю гневу, подбежала к Уимзи.
- Мерзавец! Лгун!
1 2 3 4 5