Аззи подлетел к городу в сумерки, когда приближался закат
и солнце уже опускалось в Адриатическое море, ярко освещая
стены храмов и башен Рима, тогда как терракотовые крыши уже
окрасились в темные вечерние тона. Миновав узкие кривые улочки,
Аззи спустился пониже над Форумом и Колизеем, чтобы насладиться
величественным зрелищем. Потом он снова набрал высоту и
спланировал к Палатину.
Здесь, на Палатине, было особенное кладбище Нарбоцци;
именно на этом кладбище с незапамятных времен демоны устраивали
свои ежегодные турниры по покеру. Если ничто не помешает, игра
должна была состояться и в этом году.
Кладбище Нарбоцци, занимавшее не один гектар холмистого
северного склона Палатина, было усеяно мраморными саркофагами,
каменными крестами, семейными склепами. Аззи бродил по заросшим
высокой травой дорожкам, которые теперь, когда солнце почти
совсем село, он видел намного лучше - демоны вообще видят лучше
в привычных условиях, то есть ночью. Поскольку кладбище было
очень большим, Аззи испугался, что он никогда не найдет то
место, где надлежало состояться турниру. Оставалось только
надеяться на лучшее - ведь с ним был его талисман удачи,
феликсит Рогнира, надежно завернутый в пергамент с символом
царя Соломона. В кармане Аззи были и драгоценные камни Рогнира,
его ставка в будущей игре.
Аззи ускорил шаги. Скоро вечерние сумерки сменила
настоящая ночь, а на небе появился серп луны и засверкала
звезда Сириус в созвездии Большого Пса, что всегда было хорошим
предзнаменованием для демонов.
На кладбище звенели цикады, в соседних болотах квакали
лягушки. Аззи испугался, уж не попал ли он не на то кладбище,
ведь Риму в те времена принадлежал мировой рекорд по числу
кладбищ, представлявших интерес для антикваров. Проверять все
кладбища подряд - на это не хватило бы и года, к тому же у Аззи
не было даже полного списка римских кладбищ.
Аззи уже начал было ругать себя за неподготовленность -
конечно, следовало сначала связаться с Комитетом по
сверхъестественным соглашениям, там узнать точное место, где
состоится игра, - как вдруг услышал звуки, которые вряд ли мог
издавать человек. Вскоре выяснилось, что это смех и доносится
он с восточной стороны Нарбоцци, которую в древности называли
"проклятой".
Когда Аззи подошел ближе, то смог разобрать богохульные
ругательства и громоподобный хохот Ньюзейота, одного из самых
важных господ среди демонов; его голос нельзя было спутать ни с
каким другим.
Аззи быстро подлетел к источнику знакомых звуков. Демоны
расположились в небольшом углублении между огромным мраморным
саркофагом Ромула и менее древней гробницей Помпея, в роще,
окруженной высокими падубами. Они провели здесь всего несколько
часов, но успели, как и следовало ожидать от большой компании
демонов, привести в беспорядок и загрязнить все вокруг. В
качестве освежающего напитка в огромных бочках был выставлен
ихор, там и тут горели костры, и демоны с кулинарными
наклонностями поджаривали над раскаленными углями куски людей
разных рас и национальностей. Скоро Аззи уже радостно
приветствовали другие демоны.
- Тебе светлое мясо или темное? -спросила Аззи какая-то
соблазнительная особа.
Но как ни восхитительно выглядела золотисто-коричневая
молодая человечина на вертеле, у Аззи не было времени на еду.
- Где игра? - только и спросил он.
- Да вон там, - показала соблазнительница.
Судя по кольцу в носу и перевернутым пятками вперед
ступням, девица происходила из племени индейских демонов. Она
обворожительно улыбнулась Аззи. Соблазнительница и в самом деле
была очень хороша, но в тот момент у Аззи не было ни времени
заниматься флиртом, ни аппетита, - он уже заболел лихорадкой
игры.
Демоны-игроки сидели кругом, освещенные кострами и
свечами, слепленными из невкусных воскообразных веществ.
Игроков окружало еще большее число демонов-зрителей,
внимательно наблюдавших за игрой и оживленно комментировавших
все события.
Когда Аззи подошел к ним, шла уже большая игра. Ставкой
была кучка золотых монет, несколько серебряных денариев и
человечье туловище, которое оценивалось очень высоко, потому
что с обрубков рук и ног еще капала кровь. Крохотный пузатый
демон с тощими ручками и ножками и огромным длинным носом (судя
по оленьему свитеру, лапландец) выиграл и загреб весь банк.
- Новый игрок! - выкрикнул кто-то.
Демоны потеснились и освободили место для Аззи. Аззи
уселся поудобнее, положил перед собой драгоценные камни и взял
карты.
Поначалу он был осторожен. Немало воды утекло с того
времени, когда Аззи играл в последний раз. В этой игре он
твердо решил не рисковать, ставить только наверняка, в
сомнительных случаях пасовать - словом, делать все только так,
как испокон веку всегда обещают себе игроки в покер - неважно,
демоны они или люди. Половину своих камней Аззи превратил в
части человеческих тел и начал игру. Игра продолжалась в
темноте, прорезаемой лишь жутковатым, с зеленым отблеском
пламенем костров.
Целые состояния переходили от одного владельца к другому,
выигравшие демоны радовались и смеялись, проигравшие ругались.
Играющие демоны - отличные компаньоны до тех пор, пока игра
складывается для них хорошо. Они начинают игру в превосходном
настроении, ставят целые человеческие головы и с веселой
непринужденностью задирают к небу ноги. Все это сопровождается
определенного сорта шутками, которые демоны находят забавными,
тогда как другие существа считают их признаком дурного тона.
"Не желаете ли сандвич с героем?" - спрашивает, например,
демон-слуга, предлагая игрокам поднос с кусками человечины.
Осторожности Аззи хватило ненадолго. Скоро он начал
азартно рисковать, делая все более и более сумасшедшие ставки.
У него из головы не выходила мысль о предстоящем банкете в
честь тысячелетия злых деяний и о том, как бы ему хотелось быть
на этом банкете. Если бы только удалось выиграть!.. В великом
соперничестве между Светом и Тьмой он очень хотел представлять
силы Зла.
К несчастью, его куча частей человеческих тел постепенно,
но неуклонно таяла. Аззи понимал, что он играет глупо,
неразумно, типично по-демонски, но ничего не мог с собой
поделать. Увлеченный ходом игры, он почти не замечал, что
солидные демоны понемногу забирают все ставки.
А что же его феликсит? Почему он не выиграл ни одну
крупную игру?.. Потом до Аззи дошло, что талисманы удачи есть у
всех демонов и что чем важнее демон, тем лучший талисман он
может себе позволить. Очевидно, другие амулеты полностью
нейтрализовали талисман Аззи. Его опять уничтожили! Это было
невообразимо обидно и несправедливо.
Ночь пронеслась очень быстро, и вот уже Аззи заметил на
востоке слабое свечение. Близился рассвет, когда игру придется
прервать, если только у кого-нибудь из демонов не найдется
ключей от семейного склепа. К этому времени Аззи проиграл уже
большую часть того, с чем он начинал.
В лисьей голове демона чувства раздражения и обиды
поочередно сменяли друг друга. Карты, которые он держал в руке,
- две двойки и три разные, - означали новый проигрыш и полное
банкротство. Он уже готов был бросить свои карты и сдаться, как
вдруг почувствовал какое-то странное волнение, даже скорее не
волнение, а ощущение чего-то необычного. Это было теплое
сияние, исходившее как будто из его кармана. Неужели талисман
удачи хотел что-то сказать ему? Да, конечно, так оно и есть!
Только сейчас Аззи сообразил, что уж если феликсит
действительно хочет помочь ему, то это можно сделать
одним-единственным способом - подождать до определенной игры, а
потом вложить в нее всю свою силу.
Аззи, уверовавший в то, что он правильно понял намерения
феликсита, стал снова безрассудно рисковать, каждый раз
увеличивая ставки.
Раздали последние карты. Аззи даже не взглянул на них и
продолжал увеличивать ставку. Настало время раскрывать карты.
Аззи бросил свои на землю и только тут заметил, что взял еще
две двойки. Он уже готов был объявить две пары, как до него
наконец дошло: у него же все четыре двойки! Ни у кого из
игроков не было ничего похожего.
Демоны заворчали и бросили свои карты. Аззи загреб все
ставки - больше, чем любой другой игрок в ту ночь. Вот так Аззи
оказался обладателем кучи золотых цепей, драгоценных камений и
рукоятки меча с обломанным лезвием и красной шелковой повязкой
- знаком расположения какой-то дамы. Среди выигранных сокровищ
оказались также две человечьи ноги - в очень хорошем состоянии,
почти не тронутые гнилью, - и множество мелочей: голени,
лодыжки, набор коленных чашечек... Все это Аззи обратил в
золото.
Будучи истинным демоном, он обязательно продолжал бы
играть до последнего гроша или самой завалящей человечьей
кости. Но на востоке из-за горизонта уже осторожно выглянул
краешек солнца, и всем демонам пришлось убираться с кладбища.
Аззи затолкал свои трофеи в прочный холщовый мешок,
заранее припасенный именно для этой цели. В его голове
понемногу начинала созревать какая-то мысль, которая пока еще
была довольно смутной, но определенно содержала нечто разумное.

* ПЕРЕД ЗАУТРЕНЕЙ *
ФРИКЕ
Глава 1
Расставшись с покером и кладбищем, Аззи направился на
север. Он решил взглянуть на Большой конвент демонов, как раз в
те дни устраивавшийся в Ахене, старой столице Карла Великого, и
являвшийся частью праздничного открытия состязаний в честь
тысячелетнего юбилея. Но сильный встречный ветер задержал
демона - ветер все равно относит тебя назад, будь ты хоть сто
раз невидимым и почти неосязаемым. К вечеру Аззи добрался всего
лишь до Равенны. Он решил пропустить конвент и за городской
стеной отыскал для отдыха прекрасное кладбище.
Кладбище оказалось очень приятным местом. Здесь было много
больших старых деревьев: дубы и ивы (превосходное сочетание, не
правда ли?) и, конечно, кипарисы - величественные "деревья
смерти" Средиземноморья. Между деревьями понемногу разрушались
надгробия и мавзолеи, а вдали была видна покосившаяся городская
стена, сложенная из серого камня.
Аззи удобно устроился возле потрескавшейся от времени и
непогоды могильной плиты. Что ему теперь было нужно, так это
прежде всего уютный костер. Он пошарил по ближайшим мавзолеям и
нашел несколько исключительно сухих трупов. Их, а также пяток
дохлых кошек, отравленных каким-то городским шутником, вполне
хватило для костра.
Ночь тянулась медленно, и вскоре Аззи почувствовал голод.
Прошлой ночью во время игры в покер он очень хорошо покушал, к
тому же демоны вообще могут долго обходиться без еды, но если
целый день лететь против ветра, то у кого угодно появится
зверский аппетит! Аззи вытряхнул свой мешок, чтобы посмотреть,
не осталось ли там чего-нибудь съестного.
Ну конечно же, нашлись две засахаренные шакальи головы,
завернутые в клочок заплесневелого савана; он захватил их с
вчерашней вечеринки. Головы были настоящим деликатесом, однако
насытить Аззи никак не могли. Он еще порылся в своих богатствах
и обнаружил пару выигранных накануне человечьих ног. Ноги были
великолепны, но почему-то Аззи не хотелось употреблять их на
такие прозаические цели. Он вспомнил, что при первом взгляде на
эти ноги у него родилась какая-то смутная идея - правда, какая
именно, он забыл. Тем не менее Аззи был уверен, что ноги можно
употребить с большим толком, чем просто съесть, поэтому он
прислонил их к могильному камню и отошел, дабы издали взглянуть
на созданную им композицию.
В этот момент у него появилось почти непреодолимое желание
поговорить с самим собой. В те далекие времена демоны могли
пролететь сотни миль лишь для того, чтобы найти подходящее
местечко, где без помех можно произнести монолог, а на
пустынном итальянском нагорье, где дул пронизывающий ветер и
слышался лай шакалов, это было особенно приятным занятием.
- О ноги, - начал Аззи, - я уверен, вы великолепно шагали
на радость даме вашего хозяина. Вы умели и кланяться, ибо так
стройны и мускулисты, так легки, что дамы должны были одаривать
вас своей благосклонностью. О ноги, я вижу вас раскинутыми на
ложе на античном пиру, а потом плотно сжатыми в высшем
пароксизме любви. Когда вы были молоды, вы легко
вскарабкивались на величественный дуб, бежали рядом с водными
потоками, по зеленым лугам и полям вашей родины. Осмелюсь
утверждать, что, прокладывая новые пути, вы преодолевали
непроходимые чащи и любые препятствия. Не было такой дороги,
которая оказалась бы слишком длинной для вас, ибо вы никогда не
уставали.
- Ты так полагаешь? - сказал кто-то с высоты за спиной
Аззи.
Аззи обернулся и увидел облаченную в тогу мрачную фигуру
Гермеса Трисмегистуса. Аззи не удивило, что Гермес последовал
за ним. Возможно, судьба древних богов отличается от судьбы
демонов и злых духов тем, что она никак не связана с
категориями добра и зла.
- Рад снова видеть тебя, Гермес, - сказал Аззи. - А я тут
решил немного пофилософствовать над этой парой ног.
- Я не собираюсь мешать тебе.
Гермес пролетел примерно в пяти футах над головой Аззи,
грациозно приземлился, наклонился и принялся изучать ноги.
- Как ты думаешь, какому человеку они принадлежали? -
спросил он.
Аззи тоже взялся исследовать свой выигрыш.
- Очевидно, человеку счастливому и веселому, потому что,
видишь, на них еще остались игриво раскрашенные шерстяные
ленты, какие любят щеголи и те, кто очень хорошо думает о себе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35